Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.
     – Кажется, теперь моя очередь, – проскрипел он. – Смотрите же и судите мой выбор.
     Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.
     – Что? – первым воскликнул бурый кот. – Но это же оруженосец!
     – Благодарю тебя, Желудь, я заметил, – сухо мяукнул черный кот.
     – Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! – крикнул кто-то из задних рядов.
     – Пусть он оруженосец, – парировал Колченогий, – но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.
     – В свое время, – многозначительно повторила Синяя Звезда. – Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.
     Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.
     – Таков мой выбор, – повторил он. – Посмеешь ли ты – или кто-то другой – сказать, что он не достоин?!
     – Что скажете? – Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. – Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.
     Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.
     Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:
     – Вы одобряете?
     Согласие было дано – правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.
     Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:
     – Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.
     – Нет, но я готова, – ответила она. – Смотрите и судите о моем выборе! – объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.
     – Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!
     – Почему? – раздраженно фыркнула Синяя Звезда. – Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.
     Желудь пошевелил ушами.
     – Разве я сказал, что это не так?
     Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:
     – Вы одобряете мой выбор?
     Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.
     – Воины Звездного племени! – провозгласила она, возвысив голос. – Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.
     Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.
     – Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.
  Голос ее стал тише, он отдавался странным эхом, словно доносился из глубокой подземной пещеры. Лунный свет тоже начал бледнеть, оставив после себя густые черные тени, притаившиеся за деревьями.
     – Нет, постой! – крикнул молодой кот. – Не уходи!
     Тьма упала и сомкнулась вокруг него, и тогда кот с испуганным воем принялся молотить воздух лапами и хвостом. Тут кто-то ударил его в бок и, открыв глаза, котик увидел над собой Крутобока, глашатая Грозового племени, который стоял с занесенной для нового тычка лапой. Он лежал на мху воинской палатки. Золотистый солнечный свет струился сквозь ветви над его головой.
     – Совсем спятил, Ежевика? – рявкнул глашатай. – Несносный ты клубок шерсти! Хочешь распугать всю дичь до самых Четырех Деревьев?
     – Прости меня, – Ежевика уселся и принялся выкусывать клочки мха, приставшие к его темной полосатой шкуре. – Мне снился сон.
     – Сон ему снился! – проворчал еще один голос.
     Ежевика обернулся и увидел Белохвоста, который поднялся с соседнего мохового гнездышка и сладко потянулся.
     – Честно сказать, ты ничуть не лучше Огнезвезда, – продолжал Белохвост. – Когда он тут спал, то вечно бормотал и метался во сне. Нет, с вами просто невозможно как следует выспаться!
     Ежевика невольно дернул ушами, услышав, как непочтительно отзывается белоснежный воин о предводителе своего племени. Но таков уж был Белохвост – племянник Огнезвезда и его бывший оруженосец, известный своим вздорным нравом и острым языком. Несмотря на дерзкие речи, он всегда был верным воином своего племени.
     Белохвост как следует отряхнул свою длинную белую шерстку и направился к выходу, дружески махнув Ежевике кончиком хвоста, давая понять, что вовсе не держит на него зла.
     – Пошли, дружище, – скомандовал Крутобок. – Пора шевелиться, – он прошел по мху, устилавшему пол палатки, и толкнул в бок спящего Уголька. – Надо отправлять охотничьи патрули. Сегодня их организует Бурый.
     – Слушаюсь! – откликнулся Ежевика. Привидевшийся образ Синей Звезды стал меркнуть, и лишь ее зловещие слова продолжали эхом звучать у него в ушах. Неужели это правда – насчет нового пророчества Звездного племени? Да нет, вряд ли! Во-первых, при чем тут он, Ежевика? Знамения Звездного племени получают целители или предводители, а он всего-навсего обыкновенный воин! Нет, скорее всего, он вчера слишком плотно поужинал на ночь, вот ему и приснилась всякая чушь! Ежевика последний раз лизнул себя в грудку и следом за Белохвостом протиснулся сквозь склоненные до земли ветки.
     Солнце едва поднялось над зарослями утесника, колючей стеной окружавшего лагерь, но было уже тепло. Золотистый свет лужицей пролитого меда лежал на пятачке голой земли в самом центре поляны. Медянка, старшая из котят-оруженосцев, лежала возле папоротников и болтала со своими приятелями – Паучком и Копушей.
     Белохвост уже сидел в зарослях крапивы, где обычно обедали воины, и с аппетитом поедал скворца. Ежевика сразу заметил, что кучу свежей еды сегодня почти не видно от земли; значит, Крутобок не ошибся – нужно немедленно отправляться на охоту. Он хотел присоединиться к белому воину, но тут Медянка вскочила с земли и вприпрыжку понеслась к нему через поляну.
     – Сегодня! – возбужденно выкрикнула она.
     Ежевика моргнул.
     – Что?
     – Меня посвятят в воины! – и пестрая кошечка со счастливым мурлыканьем кинулась на Ежевику. От неожиданности он опрокинулся на спину, и они, сцепившись, покатились по пыльной земле, как когда-то, когда были котятами в яслях.
     Задние лапы Медянки забарабанили по животу Ежевики, и он невольно возблагодарил Звездное племя за то, что она убрала когти. Что и говорить, Медянка станет сильной и опасной воительницей, которая заставит других воинов уважать себя!
     – Ладно, ладно, хватит! – Ежевика легонько стукнул ее лапой по уху и встал с земли. – Если ты собираешься стать воительницей, прекрати вести себя, как котенок.
     – Как котенок?! – негодующе крикнула Медянка и уселась перед Ежевикой. Шерсть ее стояла во все стороны и была густо припорошена пылью. – Я?! Да никогда! Ах, Ежевика, я так долго ждала этого дня!
     – Я знаю. Ты его заслужила.
     В начале Юных Листьев, во время испытания оруженосцев, Медянка преследовала белку и, увлекшись, выскочила на Гремящую тропу. Чудовище, в котором разъезжают Двуногие, сбило ее с лап и отшвырнуло прочь, сильно поранив плечо. Три долгих, мучительных луны Медянка пролежала в палатке у целительницы Пепелицы. За это время ее братья, Сумрак и Сероус, стали воинами. Как только Пепелица разрешила Медянке вернуться к занятиям, пестрая кошечка с жаром принялась наверстывать упущенное. Ежевика видел, как усердно она занималась со своей наставницей, Песчаной Бурей, пока ее раненое плечо не обрело былую подвижность. Никто не слышал, чтобы ученица хоть раз пожаловалась на то, что ей пришлось проходить в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Что и говорить, Медянка честно заслужила посвящения в воины.
     – Я только что сбегала покормить Тростинку, – сообщила она Ежевике. – Какие у нее красивые котятки! Ты их уже видел?
     – Нет еще, – ответил Ежевика. Тростинка только накануне окотилась.
     – Так иди скорее! – завопила Медянка. – Как раз успеешь перед охотой! – Она снова вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти выход переполнявшей ее энергии.
     Ежевика пошел в сторону яслей, которые были устроены в густых зарослях ежевики недалеко от центра лагеря. Протискиваясь в узкий лаз, он невольно поморщился, когда колючие плети царапнули его по плечам. Внутри было тепло и тихо. Тростинка лежала на боку в глубоком гнездышке из мха. Зеленые глаза ее сверкали, как звезды, а взгляд был устремлен на трех крошечных котят, свернувшихся у нее под животом. Один котенок был светло-серым, в мать, а двое других бурые, как их отец, Дым. Дым тоже был здесь, он лежал возле подруги, подвернув под себя лапки, и время от времени влюбленно лизал ее в ушко.
     – Привет, Ежевика, – поздоровался он, увидев молодого воина. – Пришел посмотреть на малышей?
     Казалось, он вот-вот лопнет от гордости. Это было так непохоже на вечно недовольного, сварливого Дыма!
     – Какие красавцы! – мяукнул Ежевика и приветственно потерся носом о нос Тростинки. – Вы уже выбрали им имена?
     Тростинка покачала головой и сонно моргнула.
     – Нет еще.
     – Куда им торопиться? – ответила со своей подстилки Златошейка, мать Ежевики и старейшая королева Грозового племени. У нее самой уже не было маленьких котят, но вместо того, что бы вернуться к исполнению воинских обязанностей, Златошейка решила остаться в яслях и помогать ухаживать за молодняком. Годы брали свое, скоро Златошейке предстояло перебраться в па латку старейшин; она первая заметила, что слабеющее зрение и слух уже не позволяют ей охотиться так же хорошо, как раньше.
     – Главное, что котятки родились сильными и здоровыми, а у Тростинки полно молока.
     Ежевика почтительно поклонился матери.
     – Ей повезло, что ты помогаешь ухаживать за малышами.
     – Что ж, с тобой, кажется, я неплохо справилась! – гордо заурчала Златошейка.
     – Я хотел попросить тебя кое о чем, – сказал Дым, когда Ежевика уже собрался уходить.
     – Сделаю все, что смогу.– Присмотри за Белочкой, ладно? Я хочу пару дней побыть с Тростинкой, понимаешь, котята еще такие маленькие… Но Белочку нельзя надолго оставлять без наставника!
«Белочка!» – застонал про себя Ежевика. Дочь Огнезвезда, восьмимесячная ученица и сущее наказание всего Грозового племени!
     – Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственного оруженосца, – добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.
     Ежевика знал, что Дым прав. Он с нетерпением ждал, когда Огнезвезд сделает его наставником и даст на воспитание оруженосца, но он всей душой надеялся, что его будущий ученик не будет похож на эту хитрющую рыженькую кошечку, которая уверена, будто знает все на свете! Как он сумеет заставить ее слушаться?!
     – Хорошо, Дым, – уныло ответил Ежевика. – Я постараюсь.
     Когда он вылез из яслей, котов на поляне стало больше. Яролика, хорошенькая белая кошка с рыжими пятнами, похожими на осенние листья, вытащила из остатков кучи какой-то лакомый кусочек и уселась завтракать в крапиве, рядом с Белохвостом. Изуродованная половина ее мордочки была повернута в сторону от Ежевики, поэтому не было заметно ни страшных шрамов на щеке, ни разорванного уха, ни пустой глазницы на месте отсутствующего глаза. Яролика чудом выжила после нападения диких псов, но никто в племени не верил в то, что она сможет когда-нибудь стать воином. Но Белохвост упорно тренировался с ней, разрабатывал приемы, позволявшие забыть о невидящем глазе, и даже придумал особую боевую технику, при которой отсутствие глаза превращалось в настоящее достоинство, так что со временем Яролика смогла охотиться и сражаться наравне с остальными воинами.
     Белохвост взмахнул хвостом, приветствуя подругу, и Яролика села завтракать рядом с ним.
     – Ежевика! Вот ты где!
     Ежевика обернулся и увидел длинноногого бурого воина, направлявшегося к нему со стороны воинской палатки. Он сделал несколько шагов ему навстречу.
     – Привет, Бурый. Крутобок сказал, что ты собираешь охотничьи патрули.
     – Да, – ответил кот. – Ты не мог бы взять с собой Белочку? Пожалуйста.
     Бурый повел ушами в сторону палатки оруженосцев, и Ежевика впервые заметил Белочку, полускрытую тенью папоротников. Кошечка важно восседала на земле, обвив хвостом лапки, и водила зелеными глазами вслед за полетом яркокрылой Мотылинки. Как только Бурый поманил ее хвостом, она тут же вскочила и понеслась через поляну. Хвост ее торчал вверх, а темно-рыжая шерсть так и сверкала на солнце.
     – Охотиться, – коротко пояснил Бурый. – Дым занят, поэтому ты пойдешь с Ежевикой. Сможете сами выбрать себе кого-нибудь еще?
     И, не дожидаясь ответа, он поспешил к Песчаной Буре и Медянке. Белочка зевнула и потянулась.
     – Ну? – мяукнула она. – Куда пойдем?
     – Думаю, начнем с Нагретых Камней, – начал Ежевика. – А потом…
     – К Нагретым Камням?! – перебила его Белочка, возмущенно вытаращив глаза. – Ты что, совсем мышеголовый, да? В такую жарищу вся дичь попряталась в трещины, ясно? Мы там ни чего не поймаем.
     – Сейчас еще рано, – огрызнулся Ежевика. – Возможно, дичь еще не успела спрятаться.
     Белочка тяжело вздохнула.
     – С чего ты взял, что все знаешь лучше других?
     – Начнем с того, что я воин, – огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этого ему не следовало говорить.
     Белочка склонила голову в насмешливом поклоне.
     – Слушаюсь, о Величайший Воин! – промяукала она. – Я буду делать все, что ты скажешь. А когда мы вернемся обратно с пустыми лапами, надеюсь, ты все-таки признаешь, что я была права.
     – Ладно, – буркнул Ежевика. – Если ты такая умная, скажи, где нужно охотиться?
     – Над Четырьмя Деревьями, вверх по ручью, – немедленно ответила Белочка. – Там гораздо лучше.
     Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконечную череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохладу, а густые заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевика замялся, соображая, как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом своего достоинства.
     – Белочка! – вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. – Прекрати задирать Ежевику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! – она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и добавила: – А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!
     – Прости, – выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от ушей до самого кончика хвоста.
     – Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя с собой. А ты, – рявкнула на дочь Песчаная Буря, – ты будешь охотиться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?
     Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протоптанному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела ей вслед и царапала землю передними лапками.
     Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.
     – Пойдем, – попросила она. – Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет удачной, хорошо?
     Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.
     Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню – так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?
     Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохвост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родителям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющий писк:
     – Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?
     Белохвост взмахнул хвостом.
     – Нет! – и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: – Бурый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?
     – Он сказал, что гордится тобой, – промурлыкала Яролика.
     Белолапка просияла.– Здорово! Побегу к нему!
Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужденно помахивая хвостиком.
     Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотиться в одиночку.
     – Вы не будете против, если я пойду с вами? – спросил он.
     – Нет, конечно! – отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вскоре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.
     Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лагерь, в котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор, были сытыми, лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. Он снова вспомнил о словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-то новая беда? Шерсть у Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет, лучше он никому ничего не расскажет – только так он сможет убедить себя в том, что это был всего лишь сон, и никакое новое пророчество не грозит разрушить привычную жизнь леса.
     * * *
     Солнце превратилось в огненный шар, подожгло верхушки деревьев и бросило длинные тени на поляну. Ежевика потянулся и удовлетворенно вздохнул. Он охотился целый день и ужасно устал, зато желудок его приятно отяжелел от еды. Все племя было сыто, куча свежей дичи выглядела вполне внушительно. Что и говорить, этот сезон Зеленых Листьев выдался дольше и жарче, чем обычно, но дичи в лесу было полно, а ручей возле Четырех Деревьев ничуть не обмелел.
     – Хороший денек! – умиротворенно подумал Ежевика. – Такой, как надо.
     Коты Грозового племени начали собираться на поляне вокруг скалы, и Ежевика понял, что настало время посвящения Медянки. Он подошел ближе к скале и уселся рядом с Угольком, братом Тростинки. Тот дружелюбно кивнул. Крутобок уже сидел у подножия скалы, и весь светился от гордости, словно это его ученица сегодня должна была получить имя воина. У Крутобока было двое собственных детей, но они воспитывались в Речном племени, откуда была родом их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил приглядывать за воспитанием молодых котят.
     Вскоре к глашатаю присоединилась целительница племени Пепелица со своей ученицей Листвичкой, сестрой Белочки. Листвичка была полной противоположностью своей сестре – маленькая, хрупкая, со светлой полосатой шерсткой, белой грудкой и белыми носочками на лапках. Усевшись, она тут же склонила головку, прислушиваясь к беседе целительницы и глашатая. Глядя на нее, Ежевика не в первый раз удивился причудам судьбы. Почему одна сестра спокойна и внимательна, а вторая только и делает, что трещит без умолку?
     Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезвезд. Это был сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете заходящего солнца. Он перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышцы и взлетел на вершину скалы, чтобы видеть перед собой все племя.
     – Грозовое племя! – воззвал Огнезвезд. – Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!
     Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.
     Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали, словно снег. Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глазах Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньше своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, когда Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.
     Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы поприветствовать кошек.
     – Песчаная Буря, – начал он, и знакомые слова ритуала загремели над головами собравшихся котов: – Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает в ряды воинов Грозового племени?
     Песчаная Буря кивнула.
     – Она станет воительницей, которая прославит свое племя, – ответила она.
     Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появляться первые звезды Серебряного пояса.
     – Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям. Взгляните на эту ученицу! – все племя затаило дыхание, когда голос предводителя раскатисто полетел над лагерем. – Она усердно тренировалась, постигая воинский закон, и теперь я могу представить вам ее, как новую воительницу Грозового племени. – Он повернулся к Медянке и пристально посмотрел ей в глаза. – Медянка! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
     Ежевика невольно вспомнил собственное посвящение в воины, когда Медянка, дрожа от волнения, вскинула подбородок и громко ответила:
     – Обещаю!
     – В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Медуница. Звездное племя гордится твоей отвагой и выдержкой, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
     Выступив вперед, Огнезвезд положил подбородок на макушку Медуницы. Она почтительно лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.
     Воины сгрудились вокруг, наперебой поздравляли новую воительницу и называли ее новым именем. Отовсюду только и слышалось: «Медуница! Медуница!» Сумрак и Сероус первыми подбежали к сестре, глаза их так и светились гордостью.
     Огнезвезд подождал, пока уляжется шум.
     – Медуница, согласно традиции, этой ночью ты должна не смыкать глаз до самого рассвета, охраняя лагерь.
     – И наш сладкий сон! – вставил Белохвост.
     Предводитель грозно посмотрел на него, но промолчал, а остальные коты расступились, освобождая для Медуницы место в самом центре поляны. Она села, крепко обернула лапки хвостом и устремила взор в темнеющее небо, в котором все ярче разгоралось сияние Серебряного пояса.
     Церемония завершилась, и большая часть котов стала разбредаться в темноту. Ежевика потянулся и зевнул. Скорее бы забраться в свое уютное моховое гнездышко в воинской палатке! Но вечер был такой теплый, что ему не хотелось торопиться. Судя по всему, никто из его соплеменников не видел никаких тревожных снов, хотя Синяя Звезда ясно сказала, что новое пророчество получат еще трое котов. Ежевика насмешливо заурчал. Не слишком ли быстро он поверил в то, что во сне его посетила сама воительница Звездного племени?! Нет, нужно как можно скорее бросить привычку набивать брюхо перед сном!
     – Ежевика! – Огнезвезд подошел ближе и присел рядом с молодым воином. – Белохвост сказал, что ты сегодня славно поохотился. Молодец.
     – Спасибо, Огнезвезд.
     Огнезвезд проводил взглядом дочерей, которые наперегонки неслись к куче свежей дичи.
     – Ты скучаешь по Рыжинке? – неожиданно спросил он.
     Ежевика удивленно моргнул. Рыжинка была его сестрой. Звездоцап, бывший глашатай Грозового, племени, стал их отцом незадолго до того, как его изгнали из лагеря за попытку отнять власть у тогдашней предводительницы, Синей Звезды. Позже Звездоцап возглавил племя Теней и захотел покорить весь лес, но был убит диким котом. Гордая Рыжинка не выдержала того, что соплеменники постоянно попрекали ее отцовскими преступлениями, поэтому решила уйти в племя Теней, к Звездоцапу.
     – Да, – ответил Ежевика. – Да, Огнезвезд, я каждый день тоскую по ней.
     – Раньше я этого не понимал… Я прозрел только теперь, когда вижу этих двоих! – Огнезвезд кивнул на своих дочерей, которые выбирали себе еду из кучи.
     – Ты слишком строг к себе, Огнезвезд, – неуверенно пролепетал Ежевика. – Ты ведь тоже скучаешь по своей сестре? – осмелился спросить он.
     Прежде чем прийти в Грозовое племя, Огнезвезд был обычным домашним котенком, а его сестра Принцесса до сих пор жила у Двуногих. Время от времени Огнезвезд навещал ее, и Ежевика прекрасно знал, как сильно брат с сестрой любят друг друга. Принцесса отдала Огнезвезду своего первенца, чтобы тот воспитал его настоящим лесным воителем. Котенок вырос и стал Белохвостом, верным другом Яролики.Предводитель задумчиво склонил голову к плечу.

Терновник спрыгнул с дерева, на котором пережидал опасность.
     – Неприятное соседство, – процедил он, когда Ежевика с Белочкой спустились к нему. – Где Уголек?
     – Здесь! – Уголек высунул светло-серую голову из зарослей шиповника. – Как ты думаешь, это тот же барсук, который прошлой осенью убил Синеглазку?
     – Может быть, – ответил Терновник. – Белохвост и Кисточка тогда выгнали его из лагеря, но мы тогда так и не узнали, куда он ушел.
     Ежевика с грустью вспомнил серебристо-серую Синеглазку, мать Медянки, Сумрака и Сероуса. Несчастной кошке так и не суждено было увидеть, как ее дети стали воинами.
     – А что мы будем с ним делать? – живо спросила Белочка. – А давайте пойдем и убьем его? Четверо котов против одного барсука! Это будет трудно или нет?
     Ежевика сморщился, а Терновник устало прикрыл глаза и помолчал, прежде чем ответить.
     – Белочка, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас тебе скажу. Ты никогда не полезешь в барсучью берлогу. И в лисью тоже. И лиса, и барсук нападают внезапно, а в норе слишком мало места, чтобы увернуться от удара. Кроме того, там темно.
     – Но…
     – Я сказал нет. Мы возвращаемся в лагерь и доложим обо всем Огнезвезду. Он решит, что делать.
     Не дожидаясь дальнейших возражений, Терновник повернулся в обратную сторону. Уголек последовал за ним, но Белочка осталась стоять у края поляны.
     – Мы могли бы с ним покончить, – проворчала она, жадно глядя на черный зев пещеры. – Давай я выманю его оттуда, а потом…
     – А потом он прибьет тебя одним ударом лапы, а нам все равно придется возвращаться в лагерь и докладывать Огнезвезду, – разочаровал ее Ежевика. – Как ты думаешь, что мы ему скажем? «Прости, Огнезвезд, но мы случайно позволили барсуку убить твою дочку?» Да он вытряхнет нас; из шкур! Барсук – это дурная новость, но не более того.
     – Если сидеть, сложа лапы, то даже Огнезвезд не сможет его прогнать с нашей территории!
     Белочка дерзко взмахнула хвостом и бросилась в траву догонять Уголька с Терновником.
     – Великое Звездное племя! – простонал Ежевика, закатывая глаза.
     * * *
     Когда он выскочил из папоротников на поляну, то сразу увидел Дыма. Бурый воин расхаживал перед входом в палатку оруженосцев, угрожающе похлестывая себя хвостом по бокам. Паучок и Белолапка забились поглубже в папоротники и испуганно выглядывали оттуда.
     Увидев Белочку, Дым решительно направило к ней через поляну.
     – Ого-го, – пробормотала ученица.
     – Я слушаю, – голос бурого воина был холоден, как лед, и Ежевика невольно зажмурился, зная вспыльчивый нрав Дыма. Единственной кошкой, которая ни разу не слышала от него ни одного грубого слова, была его подруга Тростинка.
     Белочка храбро выдержала взгляд наставника, но голос ее слегка дрожал, когда она ответила:
     – Я ходила в патрулирование, Дым.
     – Ах, вот оно что! В патрулирование! А кто велел тебе туда идти? Крутобок? Огнезвезд?
     – Никто мне не велел. Просто я подумала, что…
     – Нет, Белочка, ты не подумала! – едко оборвал ее Дым. – Я сказал тебе, что сегодня мы будем тренироваться. Кисточка и Бурый повели своих оруженосцев в овраг, чтобы отработать боевые навыки. Мы с тобой должны были пойти с ними, но не пошли, потому что тебя не было! – Ты хоть понимаешь, что весь лагерь сбился с лап, разыскивая тебя?!
     Белочка помотала головой и поскребла землю передними лапками.
     – Тебя нигде не было, поэтому Огнезвезд собрал отряд и повел его по твоему запаху. Ты ничего не заметила?
     Белочка снова мотнула головой. Ежевика невольно подумал, что поймать след в мокрой от росы траве почти невозможно.
     Разумеется, Предводителю племени больше нечем заняться, кроме как все утро гоняться по лесу за ученицей, которая не умеет слушать то, что ей говорят! – распалялся Дым. – Терновник, почему ты не отправил ее домой?
     – Прости меня, Дым, – извинился Терновник. – Я побоялся оставлять ее одну в лесу и решил, что с нами она будет в большей безопасности.
     – Разумно! – фыркнул Дым.
     – Но мы же и сейчас можем пойти потренироваться! – предложила Белочка.
     – Нет уж! Никаких тренировок до тех пор, пока ты не поймешь, что значит быть ученицей, – Дым сделал паузу. – До конца дня ты будешь ухаживать за старейшинами. Позаботься о том, чтобы у них было вдоволь еды. Поменяй им подстилки. Почисть шкуры от блох, – он моргнул. – Я уверен, что Пепелица не пожалеет для тебя мышиной желчи.
     Белочка в ужасе вытаращила глаза.
     – Ой, мамочки!
     – Чего ты ждешь?
     Несколько мгновений она смотрела на своего учителя, словно не могла поверить в то, что он говорит это всерьез. Но ничто не дрогнуло в суровом взоре Дыма, и Белочка, понурившись, поплелась в сторону палатки старейшин.
     – Раз Огнезвезд отправился на поиски Белочки, нам лучше дождаться его возвращения и доложить о барсуке, – решил Терновник.– О барсуке? Каком таком барсуке? – спросил Дым.
Терновник с Угольком принялись рассказывать ему о происшествии возле Змеиной Горки, а Ежевика быстро перебежал поляну и догнал Белочку возле поваленного дерева.
     – Чего тебе надо? – процедила она.
     – Не злись, – ответил Ежевика. Он прекрасно понимал, что Белочку наказали справедливо, но почему-то ему стало ужасно жаль ее.
     – Если хочешь, я помогу тебе ухаживать за старейшинами.
     Белочка открыла рот, собираясь огрызнуться, но вдруг задумалась.
     – Ладно уж, – без тени благодарности буркнула она.
     – Иди раздобудь мышиной желчи, а я пока начну перестилать подстилки.
     Глаза Белочки ласково заблестели.
     – Лучше ты сходи за желчью, ладно?
     – Нет уж. Дым специально сказал тебе об этом, помнишь? Неужели ты думаешь, что он не проверит?
     Белочка беспечно дернула плечом.
     – Но попробовать-то надо было!
     Взмахнув хвостом, она поскакала на поиски Пепелицы.
     Ежевика заторопился к палатке старейшин, которая представляла собой клочок травы под стволом поваленного дерева. От дерева осталась лишь выжженная оболочка, едко пахнущая пожаром, который бушевал в лагере четыре сезона тому назад, когда Ежевика был еще крошечным котенком. С тех пор вокруг ствола снова выросла пышная сочная травка, служившая отличным домом для котов, уже сослуживших службу своему племени.
     Протиснувшись сквозь густые стебли, он увидел старейшин, сидевших на крошечном вытоптанном пятачке. Рябинка, старейшая кошка Грозового племени, спала, свернувшись клубочком, ее пятнистая шерстка мерно вздымалась и опадала в такт дыханию. Горностайка и Долгохвост сидели рядышком и о чем-то сплетничали. Увидев Долгохвоста, Ежевика почувствовал уже привычный укол жалости. Светло-серый воин был совсем молод, но угасающее зрение не позволяло ему ни сражаться, ни охотиться самостоятельно.
     – Привет, Ежевика, – заслышав шаги, Долгохвост повернул голову и разинул пасть, втягивая запах. – Зачем пожаловал?
     – Пришел помочь Белочке, – объяснил Ежевика. – Дым велел ей сегодня целый день ухаживать за вами.
     Горностайка сипло рассмеялась.
     – Я слышала, что она с утра исчезла! Весь лагерь перевернули с лап на голову, все искали ее! Но я-то сразу поняла, что она просто сбежала.
     – Она увязалась с рассветным патрулем, – пояснил Ежевика.
     Он хотел еще что-то добавить, но тут послышался шелест травы, и на полянке появилась Белочка. В пасти у нее была зажата веточка, с которой свисал кусок мха, пропитанный мышиной желчью. Ежевика невольно поморщился от резкого запаха.
     – Ну, у кого тут блохи? – прошамкала Белочка, не разжимая зубов.
     – Ты должна сама поискать, – напомнил Ежевика.
     Белочка метнула в него сердитый взгляд.
     – Начни с меня, – попросила Белоснежка. – Я уверена, что они у меня где-то под лопаткой, я ведь не могу сама туда дотянуться!
     Белочка подошла к кошке, пошевелила лапкой ее белую шерсть и буркнула, увидев блоху. Она прижала ее мокрым мхом и держала, пока блоха не свалилась с кошки. Наверное, блохи не меньше котов ненавидят мышиную желчь! – подумал Ежевика.
     – Не вешай нос, малявка! – проскрипела Горностайка, глядя, как Белочка роется в Белоснежкиной шерсти. – Твой отец, когда был оруженосцем, не раз отбывал такое наказание. И даже когда стал воином, тоже. Да я не знаю другого кота, который попадал бы в переделки чаще, чем он. А посмотри на него теперь!
     Белочка обернулась к старейшине, глаза ее умоляюще заблестели. Было видно, что ей не терпелось послушать какую-нибудь историю.
     – Ну что тебе рассказать, – начала Горностайка, поудобнее устраиваясь в своем сплетенном из травы гнездышке. – Однажды Огнезвезда с Крутобоком поймали, когда они подкармливали Речное племя дичью с нашей территории…
     Ежевика уже слышал эту историю, поэтому принялся собирать старые подстилки и скатывать мох в большой шар. Он как раз выкатывал этот шар на поляну, когда заметил вынырнувшего из папоротников Огнезвезда. За ним бежали Песчаная Буря и Белохвост. Терновник со всех ног бросился к ним с противоположного края поляны.
     – Слава Звездному племени, она цела и невредима! – услышал Ежевика взволнованный голос Огнезвезда. – Когда-нибудь она попадет в настоящую беду!
     – Она уже в настоящей беде! – прорычала Песчаная Буря. – Вот уж я до нее доберусь!
     – Дым уже добрался, – с веселым мурчанием сообщил Терновник. – Он приказал ей до вечера ухаживать за старейшинами.
     – Отлично! – кивнул Огнезвезд.
     – И вот еще что, – продолжил Терновник. – Возле Змеиной Горки мы наткнулись на барсука! Он поселился в той самой пещере, где когда-то жили собаки.
     – Мы подумали, что это тот самый барсук, который убил Синеглазку, – вставил Ежевика, опуская свой моховой шар. – Во всем лесу мы больше не встретили никаких барсучьих следов.
     Белохвост воинственно зарычал.
     – Надеюсь, это он и есть! Я отдам все на свете, лишь бы только приласкать эту тварь когтями!
     Огнезвезд резко обернулся к нему.– Ты шагу не сделаешь без моего приказа, Белохвост. Я не хочу потерять еще кого-нибудь из котов! – он помолчал и добавил: – Выждем время. Передайте всем, что я запрещаю охоту возле Змеиной Горки. Если повезет, барсук сам уйдет с наступлением Листопада, когда дичи станет меньше!

Но Рыжинка беспечно пожала плечами.
     – Можно подумать, ты не опасный! Или я. На то мы и воины. Все это перемирие может быть нарушено одним взмахом когтя.
     – Ты права, – кивнул Ежевика. – Как жизнь, Рыжинка? Как дела в племени Теней?
     – Великолепно! – Рыжинка замялась. Она выглядела непривычно растерянной. – Слушай, я хочу кое о чем с тобой посоветоваться.
     – Ежевика немедленно опустился на землю и насторожил ушки. – Прошлой ночью я видела странный сон…
     – Что?! – невольно вырвалось у Ежевики, зеленые глаза Рыжинки стали огромными от испуга. – Нет-нет, продолжай, – выдавил он, стараясь успокоиться. – Рассказывай про свой сон.
     – Я стояла на поляне в лесу, – заговорила Рыжинка. – Но я так и не поняла, что это за место. Там была скала, а на ней сидел кот – черный кот. Кажется, это был Черная Звезда… Помнишь, он был предводителем племени Теней до нашего отца? Я… я сразу догадалась, что если звездные предки захотели бы послать кого-нибудь в племя, они ни за что не послали бы Звездоцапа, верно?
     – Что он тебе сказал? – резко спросил Ежевика, уже зная то, что сейчас услышит.
     – Сказал, что какая-то страшная беда надвигается на наш лес и что должно быть исполнено новое пророчество. Сказал, что я избрана и должна буду в новолуние встретиться с тремя другими котами и выслушать то, что скажет полночь.
     Ежевика смотрел на нее, чувствуя, как ледяной холод расползается по его шерсти.
     – В чем дело? – всполошилась Рыжинка. Почему ты так смотришь?
     – Потому что я видел точно такой же сон, только со мной разговаривала Синяя Звезда.
     Рыжинка захлопала глазами, и Ежевика увидел, как дрожь пробежала по ее пестрой шкуре.
     – Ты рассказал кому-нибудь о своем сне?|
     Ежевика отрицательно покачал головой.
     – Я просто не знал, что и подумать. Решил, может съел что-нибудь на ночь… Ну, ты сама посуди, почему Звездное племя обращается ко мне, а не к Огнезвезду или Пепелице?
     – Вот и я так подумала! – поддержала сестра. – Кроме того, я решила, что остальные трое котов тоже должны быть из Сумрачного племени, а поскольку никто из наших ни о чем таком не упоминал…
     – Я тоже думал, что остальные трое будут из Грозового племени! Но выходит, мы ошиблись…
     Ежевика обвел глазами поляну. Толпа редела, поскольку коты уже начали расходиться. Несмотря на недавние споры по поводу Коршуна с Мотылинкой, настроение у всех было приподнятое. С виду не скажешь, что кто-то из этих котов тоже видел страшный вещий сон. Какая беда может угрожать лесу? И как Ежевика с Рыжинкой могут ее остановить?
     – Как ты думаешь, что нам теперь делать? – спросила Рыжинка, словно откликаясь на его мысли.
     – Если эти сны были вещими, значит, их видели еще два кота, – отозвался Ежевика. – Судя по всему, это коты из двух оставшихся племен, по одному от каждого. Надо попытаться найти их.
     – Ну конечно! – насмешливо протянула Рыжинка. – И как же это сделать? Может, ты пойдешь в племя Ветра или на территорию Речных котов и будешь расспрашивать каждого встречного – снились ли ему странные сны? Ты как хочешь – а я в этом не участвую. Нас примут за сумасшедших, если, конечно, не порвут, как только заметят!
     – А что ты предлагаешь?
     – Похоже, мы все четверо должны встретиться в новолуние, – задумчиво отозвалась Рыжинка. – Черная Звезда не назвал точного места, но это может быть только здесь, у Четырех Деревьев. Это единственный уголок леса, где могут беспрепятственно встретиться коты из четырех разных племен.
     – Так ты считаешь, мы должны прийти сюда в новолуние?
     – А ты можешь предложить что-нибудь поумнее?
     Ежевика покачал головой.
     – Нет. Надеюсь, остальные двое тоже додумаются до этого. Разумеется… если этот сон был вещим.
     Ежевика замолчал, потому что в этот момент его громко окликнули. Обернувшись, он увидел, что Огнезвезд стоит в нескольких шагах от него, и остальные коты Грозового племени уже собрались вокруг предводителя.
     – Пора идти, – крикнул Огнезвезд.
     – Уже иду! – быстро обернувшись к Рыжинке, Ежевика горячо прошептал: – Значит, в новолуние. И никому не слова! Будем надеяться, звездные предки приведут сюда остальных двоих.
     Рыжинка кивнула и юркнула в кусты следом: своими соплеменниками. Ежевика со всех понесся к Огнезвезду, надеясь, что предводитель не заметит на его морде следов смятения и страха. Он пытался забыть свой сон, но если Рыжинке привиделось то же самое, значит, это нужно воспринимать всерьез. Надвигалась беда, а он не только не знал, как ей противостоять, но даже не понимал, что значит слушать полночь. Разве полночь может что-нибудь сказать?
     «О, Великое Звездное племя! – беззвучно взмолился Ежевика. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!»
     Глава IV
     Ежевика вылез из воинской палатки и обвел глазами поляну. Миновала еще четверть луны, но дождя все еще было. Воздух в лесу стал тяжелым и душным, ручьи возле лагеря пересохли, поэтому грозовым котам приходилось ходить за водой к дальнему роднику, возле самых Четырех Деревьев. К счастью, этот родник бил из скалы и даже в самый страшный зной Зеленых Листьев в нем было полно воды.
     После Совета Ежевика перестал спокойно спать по ночам. Каждое утро он просыпался с ужасным предчувствием, что за ночь в лагере стряслась какая-то беда. Но дни шли за днями, а все оставалось спокойно. Так было и этим утром. Белолапка с Копушей оттачивали боевые навыки за палаткой оруженосцев. Из папоротникого туннеля выскочила Кисточка с зажатой в пасти белкой, за ней семенили нагруженные дичью Паучок с Сероусом. Огнезвезд с Крутобоком о чем-то беседовали возле подножия скалы, а Белочка с Дымом внимательно прислушивались к их разговору.
     Увидев Ежевику, Огнезвезд поманил его хвостом.
     – Ты готов сходить в дополнительное патрулирование? – спросил он. – Я хочу лишний раз проверить границу с племенем Теней, на случай, если они надумают без разрешения явиться к нам за водой.
     – Но Чернозвезд сказал, что им хватает воды, – напомнил Ежевика.Огнезвезд пошевелил ушами.
   – Так-то оно так. Но мы не обязаны слепо верить тому, что заявляют предводители племен на Совете. Кроме того, я никогда не доверял Чернозвезду. Если он решит, что на нашей территории больше дичи и воды, он без колебания пошлет своих воинов поживиться нашими излишками.
     Крутобок одобрительно заворчал.
     Вот уже несколько месяцев племя Теней ведет себя тише воды, ниже травы. Самое время ждать от них какой-нибудь новой пакости.
     – Я тут только что подумал… – начал Ежевика и тут же смущенно запнулся. Ему не хотелось открыто оспаривать приказ предводителя, но в то время было приятно сознавать, что он обратил внимание на опасность, которую не заметил Огнезвезд.
     – Продолжай, – подбодрил Огнезвезд.
     Ежевика набрал в легкие побольше воздуха. Отступать было поздно, хотя Белочка смотрела на него так, словно хотела испепелить на месте за то, что он посмел возразить ее отцу.
     – Я просто подумал, что если и ждать от кого-то неприятностей, то скорее от племени Ветра, – выпалил Ежевика. – Если их территория, в самом деле, совсем пересохла, то у них сейчас нет не только воды, но и дичи.
     – Племя Ветра?! – взорвалась Белочка. – Ты что, совсем дурак? Речное племя само разрешило племени Ветра пить воду из своей реки, так что если они и будут у кого-то воровать еду, так это у речных котов!
     – Пятнистая Звезда разрешила им пить воду самом узком месте своей территории, между рекой и нашей границей, – упрямо возразил Ежевика. – Если воины Ветра вздумают там охотится, дичь запросто перебежит на нашу, а они следом за ней.
     – Думаешь, ты самый умный, да? – Белочка вскочила с земли и ощетинилась. – Огнезвезд приказал тебе проверить границу с племенем Теней, и ты обязан делать то, что сказано, а не лезть со своими советами!
     – Ты сама именно так всегда и поступаешь, верно? – сухо поинтересовался Дым, но Белочка предпочла не заметить предостережения наставника. – От племени Теней всегда одни неприятности! – вопила она. – А с племенем Ветра мы теперь друзья!
     Ежевика почувствовал, что просто закипает от злости. Разумеется, он даже не думал оспаривать власть Огнезвезда. Огнезвезд был герой, он спас весь лес от ужасного властолюбия Звездоцапа. Никто не мог сравниться с ним. И все-таки Звездное племя послало вещий сон не ему, а Ежевике. Возможно, предки-воители знают, что Ежевика может то, чего не может даже Огнезвезд. Кроме того, он был убежден в том, что племя Ветра может представлять настоящую опасность. Ежевика хотел серьезно обсудить это с предводителем, но разве он виноват в том, что Белочка постоянно вмешивается в разговор и цепляется к каждому его слову?
     – Это ты думаешь, что знаешь все на свете! – рявкнул он, делая шаг в сторону Белочки. – Ты можешь хоть раз выслушать, что говорят другие?
     Он едва успел увернуться, потому что Белочка, выпустив когти, с визгом бросилась на него. Последние остатки выдержки покинули Ежевику. Припав к земле, он приготовился к прыжку, угрожающе покачивая хвостом. Если Белочка хочет драки, она ее получит!
     Но прежде чем кто-то из них успел сделать выпад, Огнезвезд стремительно встал между драчунами.
     – Довольно! – рявкнул он.
     Ежевика в ужасе застыл. Потом поспешно выпрямился, смущенно лизнул свою грудку и пролепетал:
     – Прости, Огнезвезд.
     Зато Белочка не тронулась с места и продолжала дерзко смотреть на своего обидчика, пока Дым напомнил ей:
     – Ну?
     – Извиняюсь, – выдавила Белочка и тут же взяла назад свои извинения, крикнув: – А он все равно дурак мышеголовый!
     – А я думаю, что Ежевика прав, – обращаясь к Огнезвезду, сказал Дым. – Племя Теней, конечно, вечно пакостило нам и еще немало напакостит в будущем, но если воины Ветра заметят на нашей территории сочную полевку или белку они вряд ли устоят перед искушением.
     – Пожалуй, ты прав, – согласился Огнезвезд. – В таком случае, Ежевика, обойди всю нашу границу с Речным племенем, до самых Четырех Деревьев. Дым, вы с Белочкой пойдете с ним, – Огнезвезд сощурился и угрожающе посмотрел сначала на дочь, потом на Ежевику. – И вот что я вам еще скажу. Или вы прекратите постоянно цапаться друг с другом, или вам придется объяснять мне, в чем тут дело!
     – Значит, отправляем два патруля, – весело подытожил Крутобок. – Пойду, поищу, кто пойдет со мной вдоль границы с племенем Теней.
     Он вскочил на лапы и бросился в палатку воинов.
     Огнезвезд кивнул Дыму, назначая его старшим патрульным, и скрылся в своей палатке находившейся с противоположной стороны скалы.
     – Это несправедливо! – процедила Белочка. – Я не желаю идти в патрулирование с ним.
     Ежевика вытаращил глаза, но на этот раз у него хватило ума не вступать в новую перепалку.
     – В таком случае, тебе следовало держать за зубами, – заметил Дым. Он подошел к своей ученице и сурово посмотрел на нее. – Рано или поздно тебе придется понять, что есть время говорить и есть время молчать.
     Белочка шумно вздохнула.
     – Мне кажется, что для меня всегда время молчать!
     – Похоже, ты начинаешь понимать, – Дым пощекотал ей ухо кончиком своего хвоста, и Ежевика понял, что наставник с ученицей души не чают друг в друге. – Пойдем. Нужно обновить метки, а если повезет, и перекусим по дороге.
     * * *
     Возле Нагретых Камней Белочка поймала жирную полевку и мгновенно повеселела. Ежевика нехотя признал, что охотится она вполне сносно – сначала терпеливо выследила дичь, потом прыгнула на нее и пришибла одним точным ударом лапы.
     – Дым, я умираю с голоду! – тут же заявила Белочка. – Можно я ее съем?
     Наставник на миг задумался, потом кивнул.
     – Племя уже накормлено. И мы не на охоте. Белочка улеглась, жадно впилась зубами в полевку и покосилась на Ежевику.
     – Мммм… восхитительно! – с полным ртом прочавкала она. Потом перестала жевать и подвинула остатки полевки Ежевике. – Хочешь?
     Ежевика хотел напомнить ей, что он в состоянии сам поймать себе дичь, но тут до него дошло, что Белочка просто пытается помириться.– Спасибо, – поблагодарил он и откусил кусочек.
Дым спрыгнул на землю с верхушки скалы.
     – Когда закончите потчевать друг дружку… – начал он и вдруг спросил: – Белочка, что ты чуешь?
     – Кроме полевки? – насмешливо уточнила она, но тут же вскочила и принюхалась. Ветерок дул со стороны Речного племени, поэтому ответ последовал незамедлительно: – Речных котов! Сильных и сытых!
     – Хорошо, – Дым был явно доволен. – Только что прошел патруль. Нас это не касается.
     – «И никаких следов племени Ветра!» – подумал Ежевика, когда они снова тронулись в путь. Разумеется, это вовсе не означало, что он ошибся в своих подозрениях. Он и не предполагал, что соседи заберутся так далеко вниз по течению, ведь в этом месте от собственной границы их отделяла бы вся территория Грозового племени.
     Двигаясь к Четырем Деревьям, они миновали мост Двуногих и остановились, чтобы хорошенько осмотреть склоны оврага. Ветер стих, и в неподвижном воздухе стоял густой кошачий запах.
     – Племя Ветра и Речное племя, – тихо сообщил Ежевика Дыму.
     Старший воин кивнул.
     – Но им разрешили приходить к реке, – напомнил он. – До сих пор мы не видели следов перехода нашей границы.
     – Я же говорила! – не удержалась Белочка. Ежевика пожал плечами и напомнил себе, что предпочел бы ошибиться в своих подозрениям Он не хотел неприятностей с племенем Ветра.
     Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг уловил еще один запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аромат был более свежим и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замахал Дыму хвостом и наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах. Дым забился в высокую траву и знаком велел товарищам сделать то же самое.
     «Звездное племя, пожалуйста, сделай так, чтобы Белочка удержалась от своих умных замечаний!» – взмолился Ежевика.
     Но ученица не произнесла ни слова. Она распласталась по земле и уставилась в заросли папоротников, на которые указывал Ежевика. Вскоре послышался сухой шорох, и крапчатый каштановый кот опасливо высунул голову из зарослей, а потом осторожно перелез на территорию Грозового племени в двух кошачьих хвостах от границы. Ежевика узнал Чернохвата, глашатая племени Ветра. За ним шел Одноус и щупленький черно-серый котик, по виду оруженосец, которого Ежевика никогда раньше не видел. Малыш тащил в пасти полевку.
     Обернувшись назад, Чернохват тихо приказал: – Бегом к границе. Я учуял запах грозовых котов.
     – Не удивительно! – прорычал Дым, поднимаясь из травы.
     Чернохват отпрянул и ощерил зубы. В тот же миг Ежевика прыгнул к Дыму, а Белочка встала с другой стороны от наставника.
     – Что вы делаете на нашей территории? – резко спросил Дым. – Впрочем, ответ мне уже ясен.
     – Мы не воровали вашу дичь! – огрызнулся Чернохват.
     – А это что? – спросила Белочка и махнула хвостом на полевку, зажатую в пасти оруженосца.
     – Эта полевка не с вашей территории, – пояснил Одноус. Было видно, что старый друг Огнезвезда сгорает от стыда из-за того, что его поймали за воровством на земле Грозового племени. – Она убежала сюда с территории Речного племени.
     – Даже если это так, то вы украли ее у речных котов, – заметил Ежевика. – Кажется, вам разрешили пить из реки, а не охотиться на дичь.
     Дымчато-черный оруженосец вдруг бросил на землю полевку и поскакал по траве на Ежевику.
     – Это не твое дело! – вопил он.
     Он врезался в Ежевику и сшиб его с ног. Молодой воин изумленно взвыл, когда острые зубки малыша впились ему в загривок. Извернувшись всем телом, он хорошенько причесал оруженосца когтями по плечу, но малыш не растерялся и принялся что было силы колотить его задними лапами в живот. С яростным воем Ежевика вырвал свой загривок из пасти оруженосца и потянулся зубами к его шее.
     Когда его зубы уже готовы были сомкнуться на горле наглеца, Ежевика заметил, как Одноус заносит лапу для удара. Ежевика приготовился сражаться с обоими сразу, но к его изумлению, Одноус рывком отбросил оруженосца прочь и встал над ним, сверкая глазами от ярости.
     – Довольно, Грачик! – прорычал он. – Нападать на грозового воина после того, как мы тайком вторглись на их территорию?! Что будет дальше?
     Грачик, сощурившись, злобно посмотрел на него.
     – Он посмел назвать нас ворами!
     – А разве это не правда? – Одноус повернулся к Дыму, который стоял в нескольких лисьих хвостах от них. Поднимаясь на ноги, Ежевика заметил, что Дым загородил собой Белочку, не позволяя ей вступить в драку.
     – Прости нас, Дым, – продолжал Одноус. – Это полевка с территории Речного племени, и мы, конечно, не должны были ее трогать. Но на нашей земле почти не осталось дичи. Наши старейшины и котята голодают, и… – он резко замолчал, почувствовав, что и так сказал слишком много. – Как вы теперь поступите?
     – Полевка была между вами и Речным племенем, – холодно ответил Дым. – Я не вижу причины докладывать Огнезвезду об этом происшествии – разумеется, если оно больше не повторится. Уходите с нашей территории и держитесь подальше от границы.
     Чернохват рывком поставил Грачика на лапы. Глашатай племени Ветра все еще был в ярости из-за того, что их обнаружили, и Ежевика отметил про себя, что он даже не подумал присоединиться к извинениям Одноуса. Не говоря ни слова, он направился в сторону границы. Одноус двинулся следом. Грачик помедлил, потом дерзко поднял с земли полевку и бросился догонять своих.
     – Надеюсь, больше мы об этом не услышим прошипела Белочка, презрительно глядя на Ежевику. – Ну что, доволен, что вышло по-твоему?!
     – Я не сказал ни слова! – возразил Ежевика.
     Но Белочка промолчала и удалилась, гордо задрав хвост. Ежевика со вздохом проводил ее глазами. Он был бы счастлив, если бы этого эпизода не было вовсе. Шерсть его потрескивала от ощущения близкой беды. Что происходит с племенами? Жажда и отчаяние привели к тому, что даже такие достойные коты, как Одноус, готовы нарушать границы, лгать и воровать ради добычи. Зной огромной душной шкурой лежал над лесом, и казалось, будто каждое лесное создание затаилось в ожидании близкой грозы. Может быть, это и есть та беда, о которой предупреждало Звездное племя?
     * * *
     Следующие несколько дней и ночей, в течение которых луна таяла до крошечной царапинки на небе, показались Ежевике бесконечными. Каждый волосок на его шкуре вставал дыбом от тревоги, когда он думал о том, что ожидает их с Рыжинкой возле Четырех Деревьев. Придут ли остальные коты? И какая тайна откроется им в полночь? Неужели само Звездное племя спустится с небес, чтобы поговорить с ними?
     Наконец наступила ночь, когда луна почти исчезла, зато звезды сияли так ярко, что Ежевика без труда нашел дорогу сквозь папоротники на вершину холма. Листья тихо шуршали под его лапами, когда он перебегал из тени в тень, стараясь ступать так тихо, словно выслеживал мышку. Кое-кто из грозовых воинов может припоздниться с возвращением в лагерь, а Ежевике вовсе не хотелось, чтобы его увидели, а тем более, начали расспрашивать о том, куда он направляется. Он никому не рассказывал о своем сне, и прекрасно понимал, что Огнезвезд вряд ли придет в восторг, узнав, что молодой воин отправился к Четырем Деревьям на встречу с соседскими котами, да еще в ночь, не защищенную священным перемирием.
     Ночь выдалась прохладной, но от иссушенной земли сильно пахло пылью. Растения поникли или лежали, засыхая на земле. Лес изнывал без дождя, словно жаждущий котенок, и Ежевика подумал, что если засуха продержится еще какое-то время, то без воды останется не только племя Ветра.Когда он добрался до Четырех Деревьев, поляна была пуста. Склоны Скалы поблескивали в звездном сиянии, листья четырех дубов тихонько шуршали над головой. Ежевика так привык видеть поляну, запруженной котами, что сейчас она показалась ему еще более величественной, чем обычно – огромная, полная странных теней. На миг ему почудилось, будто он ступил в таинственный мир Звездного племени.
  Ежевика осторожно пересек поляну и сел возле подножия Скалы. Он насторожил уши, прислушиваясь к малейшему шороху, каждый нерв его тела, от кончиков ушей до кончика хвоста, дрожал в нетерпении. Кем окажутся двое оставшихся котов? Но мгновения текли, и вот уже его возбуждение сменилось беспокойством. Даже Рыжинки все еще не было. Может быть, она передумала? Или это все-таки не то место?
     Наконец он заметил, как задрожали кусты, растущие на середине склона. Ежевика напрягся. Он сидел с подветренной стороны, поэтому никак не мог поймать запах, но, судя по месту, где шевелилась трава, это мог быть либо речной воитель, либо воин ветра.
     Ежевика следил за качающейся травой до тех пор, пока не всколыхнулись папоротники, росшие у подножия склона. Вот листья громко зашелестели, и на поляну вышла кошка. Мгновение Ежевика, оцепенев, смотрел на нее, а потом вскочил на лапы и в ярости распушил шерсть на загривке.
     – Белочка!!
     Глава V
     На негнущихся лапах он пересек поляну и остановился перед ученицей.
     – Что ты здесь делаешь?! – прошипел он.
     – Привет, Ежевика! – Белочка старалась говорить спокойно, но сияющие глазки выдавали ее восторг. – Я не могла уснуть, и увидела, как ты уходишь, вот и покралась за тобой! – она даже замурлыкала от удовольствия. – Я молодец, правда? За всю дорогу ты ни разу меня не заметил!
     Это была чистая правда, но Ежевика охотнее согласился бы умереть, чем выразил бы ей свое восхищение. Он тихо зарычал. На какую-то долю секунды он был близок к тому, чтобы прыгнуть на рыжую кошечку и когтями соскрести с ее морды это самодовольное выражение!
     – Почему ты вечно лезешь во все, что тебя не касается?
     Кошечка сощурилась.
     – Когда воин племени под покровом ночи тайком уползает из лагеря, это касается каждого преданного кота!
     – Я никуда не уползал! – смутился Ежевика.
     – Неужели? – насмешливо переспросила Белочка. – Ты покинул лагерь, ты пришел к Четырем Деревьям, ты сел под Скалой и сидел тут очень долго, и выглядел при этом так, словно ожидал нападения всех лесных воинов! И ты еще будешь мне говорить, что просто вышел полюбоваться ночным небом?
     – Я ничего не обязан тебе объяснять! – Ежевика сам почувствовал, что в его голосе звучит отчаяние, но ему во что бы то ни стало, нужно было избавиться от назойливой ученицы до прихода остальных воинов! Белочка ни словом не обмолвилась о сне, значит, ей ничего не снилось и она не имеет никакого права находиться здесь и узнать вторую часть пророчества – если, конечно, сегодня это вообще произойдет. – Тебя все это не касается, Белочка. Почему бы тебе не убраться домой?
     – Ни за что! – Белочка уселась, положила хвостик на передние лапки и решительно посмотрела на Ежевику своими круглыми зелеными глазами. – Я никуда не пойду, пока не разузнаю, в чем тут дело.
     Ежевика зарычал от отчаяния и тут же подскочил, услышав за спиной раздраженный голос:
     – Что она здесь делает?
     Разумеется, это была Рыжинка. Она выскользнула из-за Скалы, прошла через поляну и, сощурившись, уставилась на Белочку.
     – Мы же договорились никому не рассказывать?
     У Ежевики даже шерсть заискрилась.
     – Я ничего ей не рассказывал! Она подглядела, как я уходил, и выследила меня.
     – И правильно сделала! – Белочка вскочила и уставилась на Рыжинку, прижав уши к затылку. – Хорошенькие дела! Ночью, тайком, ты уходишь из лагеря, чтобы встречаться здесь с воином из племени Теней! Интересно, что подумает Огнезвезд, когда я все ему расскажу?
     У Ежевики даже живот подвело от отчаяния. Наверное, он должен был сам обо всем рассказать Огнезвезду, но теперь уже поздно.
     – Послушай, – горячо сказал он. – Рыжинка не обычная воительница племени Теней. Она моя сестра, и ты прекрасно об этом знаешь, как и все остальные коты. Мы не замышляем ничего дурного.
     – Если так, то зачем встречаться тайком? – парировала Белочка.
     Ежевика начал подыскивать ответ, но Рыжинка перебила его, махнув хвостом в сторону склона. – Гляди!
     В кустах мелькнуло что-то серое, и в следующий миг на поляну выбежали Ласточка с Ураганом. Они опасливо огляделись, но Ласточка первой заметила котов и бросилась к ним через поляну.
     – Я была права! – воскликнула она, резко останавливаясь перед Ежевикой и двумя кошечками. Глаза ее округлились, и она озадаченно посмотрела на маленькую группку.
     – Вы все тоже видели сон? Значит, мы и есть те четверо? – Сон видели мы с Рыжинкой, – ответил Ежевика, а Белочка тут же выпалила:
     – Что еще за сон?
     – Сон, посланный нам Звездным племенем, – робко ответила Ласточка, напряженно обводя глазами котов. – Сон, предвещающий новую беду.
     – Вы оба видели сон? – спросил Ежевика, когда Ураган приблизился и остановился рядом с сестрой.
     Ураган отрицательно покачал головой.
     – Нет, только Ласточка.
     – И я ужасно перепугалась, – призналась Ласточка. – Не могла ни есть, ни спать, только об этом и думала. Ураган сразу понял, что со мной что-то случилось, и пристал с расспросами… в конце концов, я все ему рассказала. Мы с ним решили, что я должна прийти в новолуние к Четырем Деревьям, но Ураган не отпустил меня одну, – она дружески лизнула брата в ухо. – Он… беспокоился за меня. Но ведь мне ничего не угрожает, правда? Я хочу сказать, что мы хорошо знаем друг друга.
     – Не торопись доверять кому бы то ни было! – проворчал Ураган. – Не очень-то мне по душе секретные встречи с котами из чужих племен. Разве этому нас учит воинский закон?
     – Но каждый из нас получил послание Звездного племени, и нам велели прийти сюда, – возразила Рыжинка. – Ежевике явилась Синяя Звезда, со мной разговаривал Черная Звезда.
     – А я видела Желудя! – воскликнула Ласточка. – Он сказал, что великое бедствие надвигается на лес и что в новолуние я должна встретиться с тремя другими котами и слушать, что скажет полночь.– Нам сказали то же самое, – подтвердила Рыжинка и добавила, наставив ушки на Урагана. – Мне это тоже не по нраву, но мы должны дождаться и узнать, чего хочет от нас Звездное племя.
    – Я думаю, это произойдет в полночь, – сказал Ураган, поднимая глаза к звездам. – Кажется, уже совсем скоро.
     У Ежевики упало сердце, когда он заметил вытаращенные глаза Белочки.
     – Ты хочешь сказать, это Звездное племя велело вам собраться здесь?! – затараторила она. – И они сказали, что нас ждет беда? А что за беда?
     – Мы не знаем, – ответила Ласточка. – Мне, по крайней мере, Желудь ничего не сказал… – Она в смятении умолкла, но Ежевика с Рыжинкой отрицательно покачали головами, давая понять, что звездные предки им тоже ничего не объяснили.
     Ураган сощурил глаза.
     – Твоя соплеменница не видела никакого сна, – сказал он Ежевике. – Что она здесь делает?
     Но Белочка ничуть не испугалась речного воина.
     – А ты-то сам тоже ничего не видел! – огрызнулась она. – У меня столько же прав находиться здесь, сколько у тебя!
     – Если не считать того, что я тебя не приглашал – рявкнул Ежевика.
     – Прогони ее отсюда, – посоветовала Рыжинка – А я помогу.
     Белочка распушила хвост, ощетинила шерсть на боках и прыгнула к сумрачной воительнице.
     – Только посмей тронуть меня и…
     – Если мы ее выгоним, она прямиком побежит к Огнезвезду, – вздохнул Ежевика. – Она уже слишком много услышала, так что пускай остается.
     Белочка пренебрежительно фыркнула и снова уселась на землю. Высунув язычок, она полизала лапку и принялась умываться.
     – Не обижайся, Ежевика, – проворчала Рыжинка, – но тебе следовало бы быть повнимательнее! Это же надо – позволить выследить себя какой-то ученице!
     – Что происходит? – пропищал у них за спиной незнакомый сердитый голосок. – Вы все видели этот сон?! Этого не может быть, Колченогий сказал, что нас должно быть всего четверо!
     Ежевика подскочил и обернулся. Глаза его сощурились в две сердитые щелочки, когда он узнал эту черно-серую шубку, тощее тельце и маленькую, аккуратную головку. – Ты?! – процедил он.
     В двух лисьих прыжках от него стоял Грачик, оруженосец из племени Ветра, который несколько дней назад нарушил границу Грозового племени и украл полевку.
     – Да, я! – с вызовом ответил Грачик и ощетинился, словно готов был в любой момент продолжить прерванную битву.
     Рыжинка приподняла ушки.
     – Он из племени Ветра, да? – она пренебрежительно осмотрела черного котика с головы Д лап. – Какой-то недомерок!
     – Он оруженосец, – пояснил Ежевика, глядя, как оскалился котик. – Его зовут Грачик.
     Он посмотрел на Белочку, надеясь, что у нее хватит ума не упоминать о происшествии с полевкой. Разумеется, племя Ветра должно быть осуждено за воровство, но это должен быть настоящий суд, на Совете, а не безобразная драка возле Четырех Деревьев. Достаточно того, что само их присутствие здесь противоречит воинскому закону! Белочка дернула кончиком хвоста, но, к счастью, промолчала.
     – Ты тоже видел сон? – спросила Ласточка. Тревога постепенно исчезла из ее голубых глаз, словно она приободрилась, узнав о том, что ее сон все-таки оказался вещим.
     – Я разговаривал с нашим бывшим глашатаем, Колченогим, – коротко кивнул Грачик. – Он сказал, что в новолуние я должен встретиться с остальными тремя котами.
     – Значит, по одному коту из каждого племени, – пробормотала Ласточка. – Мы все в сборе.
     – Теперь нужно только дождаться полуночи, – добавил Ежевика.
     – Ты понимаешь, что все это означает? – спросил Грачик у Ласточки, демонстративно повернувшись спиной к Ежевике. – Будь я на вашем месте, – заверещала Белочка, прежде чем Ласточка успела рот раскрыть, – я бы не торопилась верить этим снам. Если бы нас ждала настоящая беда, то с какой стати Звездное племя стало бы обращаться к вам, а не к предателям или целителям?
     – И как же ты это объясняешь? – процедил Ежевика, приходя в ярость от того, что Белочка высказала вслух его собственные сомнения. – Почему нам всем четверым приснился один и тот же сон?
     – Может быть, вы слишком плотно ужинаете? – предположила Белочка.
     Грачик со злобным шипением повернулся к ней.
     – Кто тебя спрашивает?
     – Что хочу, то и говорю! – огрызнулась Белочка. – Я не нуждаюсь в твоем разрешении, понял? И вообще молчи, ты даже не воин.
     – Как и ты! – парировал черно-серый котик. – И вообще, что ты тут делаешь? Тебе здесь никто не рад!
     Сначала Ежевика хотел вступиться за Белочку – сам он мог сколько угодно злиться на нее за то, что она лезет не в свое дело, но это нисколько не касалось оруженосца из чужого племени. Но потом он понял, что Белочка вполне может сама постоять за себя и не скажет ему спасибо за помощь.
     – Что-то я не заметила, что они счастливы видеть тут тебя! – выкрикнула она. Грачик оскалил зубы и прижал уши, глаза его засверкали от ярости.
     – Не нужно злиться, – начала Ласточка.
     Но крошечный черный котик и не подумал прислушиваться к ее совету. Он постоял, помахивая хвостом из стороны в сторону, а потом кинулся на Белочку. В следующий миг Ежевика прыгнул, ударил Грачика в бок и отбросил прочь, прежде чем он успел полоснуть когтями по боку Белочки.
     – Назад! – прошипел он, прижимая малыша лапой к земле. Он просто поверить не мог, что оруженосец из племени Ветра посмеет затеять драку в тот момент, когда они ждут послания Звездного племени. Разве вещий сон о пророчестве не связал их воедино? Неужели Звездное племя избрало их для того, чтобы они порвали друг друга в клочья на священной поляне?!Яростный огонь погас в глазах Грачика, но он все еще был вне себя от злости. Как только Ежевика выпустил его, оруженосец тут же повернулся к нему спиной и принялся прилизывать взлохмаченную шубку.

Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
     – Неплохо, а? – крикнула она, кивая на свою добычу. – Это вам с Пепелицей.
     – Где ты была! – прошипела Листвичка. – Я чуть с ума не сошла от тревоги.
     – Ты что? – обиженно переспросила Белочка. – Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
     И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет – впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
     Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
     – Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! – с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
     – Неплохо, – признала Листвичка. – Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, – едко добавила она.
     Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
     – Кто тебе сказал? – Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
     Белочка потупила взгляд.
     – Ну… вчера вечером я слопала лягушку, – пробормотала она. – Вот и проворочалась всю ночь… Только и всего.
     Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
     – Лягушку, значит? – пробормотала она. – Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
     – Ну да… – Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
     – Все уже прошло, – заверила Белочка. – Да, беспокоиться не о чем. – Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.
     – А вот и дичинка! – промяукала она, выпуская из пасти сверток. – Какой роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
     Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнему старалась не встречаться взглядом с сестрой.
     Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
     – Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, – попросила Пепелица. – Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
     – Хорошо, Пепелица.
     Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
     Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?
     * * *
     – Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, – закричал Ежевика, и тут же поперхнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно промокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало глаз, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте солнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи кровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с головой, а рот опять наполнился соленой водой.
     «Я тону! – беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. – Звездное племя, помоги мне!»
     Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала была желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо выше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, чернеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся от ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
     – Нет! Нет! – завыл он. – Помогите!
     В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо оставляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, потом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную пасть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…
     И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал – только листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Дрожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Грохот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь листья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пришел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в самом деле вдоволь наглотался соленой воды.
     Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
     – В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
     – Извини, – прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубке мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувствовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно пытался выплыть из этой странной соленой воды.
     В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он тяжело поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился, увидев лужу. Сейчас он как следует напьется!
     Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтоватым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле лужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казалось, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыльные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
     – Слава Звездному племени! – промяукала Кисточка, протискиваясь наружу мимо Ежевики. – Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
     Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
     Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.
     – Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, – донесся до Ежевики голос Огнезвезда. – Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.Горелый выглядел встревоженным.
  – Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы – огромных и страшных!
     – Да, Горелый, ты уже говорил, – с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. – Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу… – тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. – Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.
     Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
     – Полагаю, это все, что в твоих силах.
     – Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? – попросил Огнезвезд. – Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
     – Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
     – Нет, постой, я придумал кое-что получше! – остановил его Огнезвезд. – Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! – И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.
     Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. – Привет, как поживаешь? Как охота?
     – Отлично. Все отлично, – Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
     – Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, – протянул одиночка. – Что случилось?
     – Ничего особенного… – Ежевика переступил с лапки на лапку. – Плохой сон, только и всего.
     Горелый с сочувствием посмотрел на него.
     – Не хочешь поделиться?
     – Да это просто чепуха какая-то, – выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое – про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
     – Такого места просто быть не может, – закончил он. – Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! – угрюмо добавил Ежевика.
     Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
     – Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.
     – Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? – вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.
     – К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, – на Горелый. – Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
     Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
     – Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?
     – Об этом я ничего не могу сказать, – признался Горелый. – Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.
     – Звездное племя? – Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.
     – Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? – вопросом на вопрос ответил Горелый.
     С этим было трудно спорить.
     – Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, – начал вслух размышлять Ежевика. – Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?
     Горелый удивленно вытаращил глаза.
     – Отправиться туда? Но зачем?
     – Понимаешь, до этого я видел еще один сон, – смущенно пробормотал Ежевика. – Мне… мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я избран… – Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый, конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями вряд ли придутся ему по душе. – Почему я? – в смятении выдавил Ежевика. – Почему не Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!
     Кот-одиночка ответил ему долгим серьезным взглядом.
     – В свое время Огнезвезд тоже услышал пророчество, – заговорил он, наконец. – Звездные предки предрекли, что огонь спасет племя, но не сказали, каким образом. Огнезвезд тоже не мог понять этого, и даже не догадывался, что это пророчество о нем самом. Он узнал это только тогда, когда Синяя Звезда перед смертью рассказала ему.
     Ежевика посмотрел ему в глаза и не нашелся, что сказать. Он знал об огненном пророчестве – как знал о нем каждый грозовой кот, наряду с другими историями о подвигах своего предводителя – но ему никогда и в голову не приходило, что сам Огнезвезд когда-то тоже переживал смятение и неуверенность.
     – В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, – продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. – Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, – повторил Горелый. – Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение – так, как сделал это Огнезвезд.
     Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал:
     – Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с лесными воителями.
     Увидев, что к ним приближаются Огнезвезд с Крутобоком и Песчаной Бурей, Горелый тепло кивнул Ежевике. Тот тоже попрощался и посмотрел вслед четырем котам, которые перебежали через поляну и скрылись в гуще папоротников.
     Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил так далеко.
     Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».
     «Неужели он прав? – спросил себя Ежевика. – Что мне теперь делать?» И, самое главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?
Глава VII
  Ежевика осторожно выбрался из кустарника, растущего за деревьями над речным берегом, и потянул носом, вынюхивая кошачий запах. Следы Грозового племени были старые, зато с противоположного берега доносились свежие запахи речных котов. Надеясь, что никто его не заметит, Ежевика быстро сбежал по берегу к реке.
     Бурая вода плескалась у самых его лап. Целый день шел дождь, и, хотя теперь тучи несколько поели и даже пропускали солнечный свет, в лесу стоял туман. Вода в реке поднялась и почти затопила каменную гряду, так что Ежевика не сразу собрался с духом прыгнуть на первый камень.
     Он шел повидать Ласточку и Урагана. Целый день он раздумывал о своем втором сне и чем больше думал, тем больше убеждался в том, что воля Звездного племени откроется им только после того, как они отыщут место-где-тонет-солнце. Сон был слишком живым, чтобы Ежевика мог просто выбросить его из головы. Он до сих пор чувствовал во рту привкус соли, поэтому, когда брызги из-под лап попали ему на нос, он невольно сморщился боясь слизнуть уже знакомую горечь. Они все четверо должны немедленно отправиться в путь! Шерсть Ежевики потрескивала от странного нетерпения, которое требовало не дожидаться следующего Совета. Если остальные трое котов тоже видели этот сон, их будет не трудно уговорить.
     Он ни словом не обмолвился Белочке о своем втором сне. С одной стороны, ему было немного стыдно, ведь он обещал рассказывать ей обо всех знаках, посланных Звездным племенем; но с другой стороны, Ежевика прекрасно знал, что если Белочка узнает о предстоящем походе, она непременно увяжется следом. Что подумает Огнезвезд, когда узнает, что Ежевика сманил его дочь в путешествие к неведомой цели?
     Холодная вода лизнула лапы, когда Ежевика перепрыгнул на первый камень и присел, готовясь к следующему прыжку. Прежде чем оттолкнуться, он снова посмотрел на противоположный берег. Несмотря на то, что племена теперь жили в мире, он вовсе не был уверен в том, что речные воины обрадуются незваному гостю. Хорошо бы суметь повидаться с Ласточкой и Ураганом до того, как его заметят остальные коты!
     Вздрагивая от холода всякий раз, когда ледяная вода попадала ему на шкуру, Ежевика кое-как перебрался на очередной камень, потом еще на один. Следующий валун оказался полностью скрыт водой, лишь легкая рябь на волнах подсказывала место, где он должен находиться. Ежевика пристально уставился туда и прыгнул, но когда он приземлялся, лапы его соскользнули с гладкого края камня. Ежевика в ужасе взвыл и ушел с головой под воду.
     Страх парализовал его, когда он снова очутился в бездонных, сине-зеленых волнах из своего кошмара. Бешено размахивая лапами, он вынырнул на поверхность и с облегчением увидел знакомые камыши вместо песочно-желтых скал и мелкую рябь вместо огромных волн на поверхности серо-бурой воды. Течение несло его к противоположному берегу, и Ежевика неистово замолотил лапами. Вскоре он уже нащупал гальку, а в следующий миг ему удалось встать и выбраться на мелководье. Тяжело пыхтя, он вылез на берег и как следует отряхнулся.
     Внезапно в ноздри ему ударил свежий запах речных котов. Ежевика нырнул в заросли папоротника, осторожно выглянул сквозь густые стебли – и возблагодарил великое Звездное племя. По берегу шли Ласточка и Ураган, именно те, кого он хотел увидеть!
     Ежевика выскочил из папоротников и, весь дрожа, вышел к ним.
     – Привет, – поздоровался он.
     – Великое Звездное племя! – Ураган оглядел его с головы до ног. – Ты купался?
     – Я свалился с каменной гряды. Ласточка, можно мне с тобой поговорить?
     – Конечно. Ты точно в порядке?
     – Да-да, все отлично. Скажи, Ласточка, тебе больше ничего на снилось?
     Серая кошечка озадаченно посмотрела на него.
     – Нет. А тебе?
     – Снилось.
     Ежевика уселся на траву, чтобы удобнее было говорить, и торопливо рассказал брату с сестрой о месте-где-тонет-солнце и о зубастой пещере. Рассказывая, он чувствовал, как волоски на его шубе снова шевелятся от страха.
     – Сегодня утром я разговаривал с Горелым, вы его помните? Это кот-одиночка, который живет на ферме возле Высоких Скал. Он сказал, что место-где-тонет-солнце существует на самом деле. И еще он сказал, что слова Звездного племени всегда туманны. Верность и воинская отвага помогут нам понять пророчество и твердо верить в то, что Звездное племя желает нам только добра.
     – К чему ты это говоришь? – прямо спросил Ураган.
     – Я… Я думаю, мы должны идти туда-где тонет-солнце, – ответил Ежевика, и в животе у него заурчало от волнения. – Там Звездное племя скажет нам то, что нам нужно знать.
     Ласточка молча слушала, не сводя голубых глаз с его морды. Когда Ежевика закончил, она медленно кивнула.
     – Мне кажется, ты прав, Ежевика. Когда мы выступаем?
     – Что?! – вскочил с земли Ураган. – Вы что, спятили? Вы ведь даже не знаете, где это место.
     Но Ласточка только хвостом махнула.
     – Ну и что? Звездное племя поведет нас.
     Ежевика взволнованно ждал. Если Ураган воспротивится его плану, он может обо всем рассказать Пятнистой Звезде, и тогда речное племя никуда не отпустит Ласточку.
     Серый воин расхаживал взад-вперед по берегу, возбужденно распушив хвост.
     – Вера и отвага, говоришь? Что ж, они нам в самом деле понадобятся, если мы отправимся туда, – пробормотал он. – Я до сих пор не уверен в твоей правоте, – сухо сказал он, наконец, обернувшись к Ежевике. – Но если ты ошибся, Звездное племя пошлет нам знак повернуть обратно.
     Голубые глаза Ласточки просияли.
     – Так ты идешь с нами?
     – Попробуй меня отговорить! – мрачно буркнул ее брат и снова повернулся к Ежевике. – Я, конечно, не видел никаких снов, но лишний воин в пути не помешает.
     – Конечно! – Ежевика так обрадовался их согласию, что и думать забыл о том, что Звездное племя ни разу не упоминало об Урагане.
     – Спасибо вам обоим.
     – Когда уходим? – спросил Ураган.
     Думаю, в ночь, когда на небе будет половина луны, – решил Ежевика. – За это время мы успеем предупредить остальных.
     Поднявшись на лапы, он подошел к воде. Садящееся солнце алой полоской выглядывало из-за темных туч. Ветерок пробежал по подсыхающей кошачьей шерсти, и Ежевика снова содрогнулся, но не от холода, а от мысли о предстоящем путешествии.
     – Я знаю, что Рыжинка тоже пойдет с нами, если я попрошу, – негромко сказал он. – Но как быть с Грачиком? Он скорее съест лисий помет, чем отправится в путь вместе со мной. Но если нас не будет четверо, пророчество может не исполниться!
     – Грачик поймет это, – попыталась успокоить его Ласточка, но Ежевика нисколько не разделял ее уверенности.– Мы поможем уговорить его, – предложил Ураган. – Каждый день на закате он приходит к нам за водой. Сегодня уже поздно, так что давай встретимся завтра и вместе потолкуем с ним?
     – Спасибо! – с благодарностью моргнул Ежевика. Как ни странно, груз пророчества заметно полегчал после того, как он поделился им со старыми друзьями. – Думаете, он придет, несмотря на дождь? Ведь теперь у племени Ветра снова есть вода.
     – Если не придет, – решительно заявила Ласточка, – придумаем что-нибудь еще!
     * * *
     Ночью дождь пошел снова. Ручьи, текущие по вересковой пустоши, наверное, снова наполнились водой, а значит, племя Ветра больше не будет страдать от жажды! А вдруг маленький оруженосец уже сегодня не придет за водой на территорию Речного племени?! От этих мыслей Ежевика так извелся, что на охоте Белохвост поинтересовался, не завелись ли у него муравьи в шубе.
     Когда куча дичи была снова наполнена, Ежевика ухитрился незаметно улизнуть из лагеря. Меньше всего на свете ему хотелось повстречаться с Белочкой и отвечать на ее расспросы.
     Солнце уже садилось, когда он достиг границы Речного племени возле моста Двуногих. Вскоре Ежевика увидел двух речных воинов, которые взобрались на берег и, опустив головы, быстро перебежали через мост. Ураган сделал знак хвостом, и Ежевика со всех лап понесся к ним.
     – Лучше нам спрятаться, – решил Ураган. – Мы же не знаем, сколько воинов Ветра придут сюда, а тебя никто не должен видеть.
     Ежевика кивнул, и все трое забрались под колючий куст, который рос неподалеку от того места, где воины Ветра обычно пили воду. Прямо под ними с шумом бурлила река, и, вырываясь из ущелья, била ключом коричневая вода.
     Ждать пришлось недолго. Вскоре Ежевика почувствовал сильный запах племени Ветра, и сразу несколько котов показались со стороны Четырех Деревьев. Первым шел предводитель Звездный Луч, за ним следовали Одноус и какой-то незнакомый желтенький котик. Остальные коты шли на небольшом расстоянии, и сердце Ежевики тревожно забилось, когда он заметил среди них Грачика, шагавшего рядом со своим наставником, Чернохватом.
     Воины Ветра спустились вниз к реке и, рассевшись, принялись лакать воду. К досаде Ежевики, Грачик оказался в самом центре группы, и сидел слишком далеко, чтобы его можно было окликнуть, не привлекая внимания остальных.
     – Я схожу и приведу его, – вызвалась Ласточка, выскочила из-под куста и побежала к реке.
     Ежевика взволнованно смотрел, как она подошла к воинам Ветра, поздоровалась и перекинулась парой слов с Росинкой, одной из старейшин племени. Они разговаривали вежливо, но без особой теплоты, и Ежевика невольно подумал о том, как долго еще продержится этот вынужденный союз. В самом деле, почему племя Ветра и после окончания засухи продолжает пить воду на территории Речного племени?
     Тем временем Ласточка устроилась у воды рядом с Грачиком. Ежевика так и впился когтями в землю, когда увидел, что она снова выпрямилась, стряхнула воду с усов и побежала обратно к кусту, а Грачик остался на своем месте. Неужели оруженосец отказался? Или Ласточка не сумела предупредить его о встрече?
     – В чем дело? – зашипел он, когда серая кошка снова влезла под прикрытие ветвей. – Ты сказала ему?
     – Все в порядке, – Ласточка ласково потерлась подбородком о его бок. – Он сейчас придет. Просто он не может уйти на глазах у всех.
     Не успела она договорить, как Грачик попятился от воды, развернулся и поскакал вверх по склону. Его товарищи продолжали лакать воду. Отбежав на пару лисьих хвостов, Грачик остановился, опасливо огляделся и быстро юркнул под куст, прежде чем кто-либо успел его заметить.
     Потревоженные им листья еще не успели тихнуть на своих ветках, а оруженосец уже заметил Ежевику и злобно уставился на него свои зелеными глазами.
     – То-то мне показалось, что я учуял запах Грозового племени! – зарычал он. – Чего тебе надо?
     Ежевика неуверенно переглянулся с Ласточкой. Начало не предвещало ничего хорошего.
     – Я видел новый сон, – нервно сглотнув, начал он. – Вот как? – холодно поинтересовался Грачик. – А я ничего не видел. Почему это Звездное племя посылает сны тебе, а не мне?
     Ураган раздраженно ощетинил загривок, а Ежевика едва сдержался, чтобы не нагрубить. – Не знаю, – ответил он.
     Грачик негромко хмыкнул, но не произнес ни слова, пока Ежевика пересказывал ему свой сон.
     – Вчера к нам в племя приходил Горелый, это кот-одиночка, который живет за вашей территорией. Он сказал, что знает про место-где-тонет-солнце. Я… мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы отправились туда. И мы должны отправиться как можно скорее, пока не сбылось пророчество и не стало слишком поздно.
     Грачик даже глаза выкатил от изумления.
     – Просто ушам своим не верю, – заявил он. – Ты хочешь, чтобы мы покинули свои племена и отправились неведомо куда?! Да одному Звездному племени известно, как это далеко! И все это только из-за того, что ты видел сон, которого никто из нас почему-то не видел? Ты спятил. А, может, кто-то умер, и ты у нас стал предводителем?
     Ежевика понял, что не может выдержать его яда. Грачик повторял вслух его собственные мнения.
     – Я не пытаюсь быть предводителем, – еле слышно проговорил Ежевика. – Но мне кажется, Звездное племя хочет от нас именно этого.
     – Я готова идти, – вмешалась Ласточка. – Хотя мне тоже больше ничего не снилось.
     – В таком случае, ты еще глупее, чем он, – отрезал Грачик. – Что касается меня, то я никуда не иду. Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого ждал и не собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.
     – Но послушай, Грачик… – начал было Ежевика.
     – Нет! – с рычанием оскалил зубы оруженосец. – Я никуда не иду. Что подумает обо мне мое племя?!
     – Думаю, оно будет гордиться тобой, – ответил Ураган, и желтые глаза его были серьезны. – Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то небывалая беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей противостоять? Твои товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное племя и как уповаем мы на то, что предки-воители укажут нам правильный путь. Они поймут, сколько мужества потребуется от нас, чтобы исполнить свое предназначение.
     – Но ты-то не избран! – огрызнулся Грачик. – Тебя это все вообще не касается.
     – Возможно, но я все равно иду, – ответил Ураган.
     – Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги, – повторил Ежевика. – Эти качества необходимы каждому настоящему воину.
     – Пожалуйста, Грачик, – глаза Ласточки сверкнули. – Без тебя все дело может окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран – единственный оруженосец, которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в тебя.
     Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежевика почуял удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопиться, пока товарищи не заметили его отсутствия.
     – Ладно, – наконец, сказал оруженосец. – Я пойду, – он сощурил глаза и посмотрел на Ежевику. – Только не вздумай указывать мне, понял? Сны снами, но я не подчиняюсь твоим приказам!
     * * *Ежевика быстро бежал по каменному туннелю, проложенному под Гремящей Тропой, расплескивая лужи, скопившиеся тут после дождя. Вокруг было темно и сильно пахло племенем Теней.

– Я так и подумала, – фыркнула Кисточка.
     Стоящий рядом с ней Белохвост насмешливо замурлыкал.
     – Наверное, он пытается перещеголять самого Крутобока. Можно подумать, мало нам одного обжоры! Выше нос, Ежевика! Не хочешь пойти поохотиться со мной и Яроликой? Мы наловим столько полевок, сколько ты сможешь проглотить, да еще вдвое увеличим кучу!
     – Да… Спасибо, – пролепетал Ежевика.
     – Тогда подожди, я сбегаю за Яроликой, – Белохвост побежал к палатке воинов, а Кисточка, в последний раз негодующе посмотрев на Ежевику, нехотя последовала за ним.
     Пока Ежевика дожидался друзей, у него созрела мысль предложить им пойти к Четырем Деревьям. Если они повстречают там отряд Терновника, Ежевика попытается перекинуться парой слов с Белочкой. Он должен узнать, что именно она рассказала своему отцу. Если Огнезвезд уже знает о том, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, возможно, он попытается предупредить остальных предводителей, и тогда путешествие к соленой воде закончится, не успев начаться?
     Но отряд Ежевики так и не повстречал в лесу ни Белочку, ни Терновника с Копушей, а когда охотники, нагруженные дичью, возвратились в лагерь, на лес уже опустилась ночь, и коты разбрелись по своим палаткам. Ежевика решил подождать. Вечерний патруль покинул лагерь, луна показалась из-за деревьев, но Белочка так и не появилась. Этой ночью Ежевика спал плохо – пророчество и непрошено вмешательство Белочки совсем лишили его покоя.
     На следующее утро, едва открыв глаза, он выскочил из палатки, желая во что бы то ни стало найти рыжую ученицу и получить ответы на свои вопросы. Но, похоже, само Звездное племя ополчилось против него. Стоило ему высунуть нос из палатки, как Крутобок тут же отправил его в рассветный патруль вместе с Медуницей и Сероусом. Ежевика даже зашипел от отчаяния. Когда они вернулись, обойдя всю территорию, солнце уже вскарабкалось на верхушку неба. Ежевика сунулся было в палатку оруженосцев, но там опять было пусто. Дыма в лагере тоже не было, из чего Ежевика заключил, что наставник повел свою ученицу на тренировку.
     Он немного вздремнул на солнцепеке. Тихое жужжание пчел и шепот ветра в ветвях на время успокоили его тревоги, а проснувшись, Ежевика заметил исчезающую в папоротниках рыжую шубку Белочки. В пасти ученица волочила подстилку. Ежевика вскочил, намереваясь броситься вдогонку, но тут кто-то окликнул его.
     Обернувшись, Ежевика увидел Бурого и семенившую рядом с ним Белолапку. Большой кот выглядел непривычно смущенным.
     – Привет, Ежевика. Я… я подумал, ты не откажешься посмотреть, как мы тренируемся?
     Ежевика в недоумении уставился на него. Воины редко интересуются подготовкой чужих оруженосцев, для этого испокон века существуют наставники. Он бросил быстрый взгляд на папоротники, в которых скрылась Белочка, и ответил:
     – Спасибо, Бурый… но как-нибудь в другой раз, ладно?
     Он со всех лап бросился к выходу, но неожиданно понял, что Бурый бежит за ним следом.
     – Понимаешь, Огнезвезд считает, что тебе это будет полезно, – пояснил старший воин. – Опыт пригодится, когда у тебя появится собственный оруженосец.
     Ежевика резко остановился.
     – Давай начистоту, – сказал он. – Это Огнезвезд велел тебе пригласить меня на ваши тренировки?
     Бурый пристыженно посмотрел в сторону.
     – Да, – признался он.
     – Но никто этого не делает! – возмутился Ежевика. – Не говоря уже о том, что пройдет несколько месяцев, пока Тростинкины котята смогут стать оруженосцами.
     – Приказ есть приказ, Ежевика, – пожал плечами Бурый.
     Ежевика даже глазами захлопал.
     – Значит, это приказ! – уточнил он и резко мотнул головой. Выходит, это не Звездное племя ополчилось против него, а собственный предводитель! Что ж, этого следовало ожидать. Что должен думать Огнезвезд, если Белочка рассказала ему о пророческих снах, которые Ежевика скрыл от своего племени?!
     Вне себя от злости, Ежевика поплелся следом за Бурым и Белолапкой в песчаный овраг, где издавна тренировались оруженосцы. Усевшись на край, он смотрел, как наставник с оруженосцем отрабатывают боевые навыки. Чуть позже к ним присоединились Кисточка с Паучком, и двое оруженосцев затеяли шуточную потасовку. Ежевика смотрел, как Белолапка кинулась вперед и быстро схватила Паучка зубами за загривок. Котенок быстро развернулся, замахал длинными черными лапами, вскочил – и котята клубком покатились по песку. «Оба делают заметные успехи!» – зевая от скуки, рассеянно подумал Ежевика.
     «Я мог бы сейчас заняться чем-нибудь полезным!» – уныло подумал он. Через два дня он должен был встретиться с остальными избранниками возле Четырех Деревьев и выступить в поход. Нужно как можно скорее поговорить с Белочкой, а он все еще не решил, что ей можно рассказать!
     Наконец Кисточка скомандовала отбой, оруженосцы выбрались из оврага и отряхнулись от песка. Ежевика вернулся в лагерь, горя желанием непременно поговорить с Белочкой и окончательно все разузнать. Он чуть не подпрыгнул от радости, когда, выскочив из папоротников, увидел, что рыжая ученица сидит возле палатки оруженосцев вместе с Копушей.
     Перебежав через поляну, он остановился напротив нее и рявкнул:
     – Мне нужно с тобой поговорить!
     Он знал, что с ней не следует говорить в таком тоне, и был готов встретить резкий отпор, но, к изумлению, Белочка опасливо покосилась на Копушу и торопливо прошептала:
     – Ладно, только не здесь. Жди меня за яслями.
     Ежевика кивнул и отошел поздороваться с Сумраком и Сероусом, которые возвращались в лагерь, нагруженные дичью. Он ненадолго задержался перед входом в лагерь, куда Тростинка вывела поиграть своих малышей. Стараясь, чтобы голос его звучал как ни в чем не бывало, Ежевика заметил, что котята очень окрепли и растут на редкость здоровыми. После этого он юркнул за ясли и очутился на песчаном пятачке в зарослях крапивы, где коты обычно закапывают свои нечистоты.
     Белочка уже дожидалась его, ее темно-золотистая шубка была едва различима в густой тени.
     – Ежевика, я…
     – Ты проболталась отцу, да? – перебил ее Ежевика. – А ведь обещала держать язык за зубами!
     Белочка вытянулась всем телом, чтобы заглянуть ему в глаза, загривок ее сердито ощетинился.
     – А вот и нет. Я никому ни словечка не сказала!
     – Тогда почему Огнезвезд держит нас на расстоянии друг от друга?
     – Ага, ты тоже это заметил?! – Белочка старалась говорить спокойно, но голос ее невольно сорвался на крик. – Я не знаю! Клянусь, я ничего ему не говорила. Но он ведет себя так, как будто я сделала что-то гадкое, а я ничего не делала!
     Ежевика внезапно почувствовал острую жалость к этой несчастной маленькой кошечке. Он подошел ближе и потерся щекой о ее бок, но Белочка отпрянула в сторону и с тихим рычанием оскалила зубы.– Не смей меня жалеть! Листвичка тоже расстроена, – помолчав, добавила она. – Она ничего не говорит, но я же чувствую!
Ежевика сел и невидящим взором уставился сквозь заросли крапивы на колючую стену утесника. Если Белочка говорит правду, то чем объясняется поведение Огнезвезда? Ежевика не мог не верить Белочке, но в таком случае, у Огнезвезда есть какая-то другая причина сердиться на них обоих. Но какая?
     – Может, спросим у него самого? – предложил он. – Если он объяснит нам, в чем дело, мы сможем все исправить.
     Белочка с сомнением посмотрела на него, но не успела она ответить, как Ежевика услышал громкий шорох в крапиве. Вскочив с земли, он резко обернулся и увидел перед собой Огнезвезда в сопровождении глашатая Крутобока.
     – Так-так, – предводитель Грозового племени шагнул вперед и встал между дочерью и Ежевикой, сердито прижав уши к затылку. – Копуша сказал, что вы здесь!
     – Но мы не делали ничего плохого! – выпалила Белочка.
     – Я хотел бы знать, чем вы тут занимаетесь! – Огнезвезд сурово посмотрел на дочь и перевел аза на Ежевику. – Убиваете время, когда вокруг полно работы!
     – Но мы целый день работали, Огнезвезд, – ответил Ежевика, почтительно склоняя голову перед предводителем.
     – Это правда, Огнезвезд, – подтвердил Крутобок.
     Огнезвезд быстро покосился на своего глашатая, но ничего не ответил. – И ты решил, что больше тебе делать нечего? – спросил он Ежевику. Молодой воин открыл рот, чтобы возразить, но предводитель не дал ему такой возможности. – Если так, то иди, поухаживай за старейшинами. Белоснежка сегодня жаловалась, что у нее вся шерсть в колючках. Иди и помоги ей вычесать их.
     Гнев вскипел в душе Ежевики. Это работа оруженосцев, а он был воином! Но холодный зеленый взгляд Огнезвезда ясно предупреждал, что спорить бесполезно.
     – Хорошо, Огнезвезд, – выдавил Ежевика и поплелся на поляну.
     Когда стебли крапивы снова сомкнулись за его спиной, скрыв его от глаз оставшихся котов, Ежевика остановился и услышал, как Огнезвезд тем же ледяным тоном выговаривает дочери:
     – Белочка, тебе не следует проводить время в обществе такого неопытного воина, как Ежевика. В будущем я хочу постоянно видеть тебя возле твоего наставника.
     Ежевика не расслышал ответа Белочки, да и подслушивать дальше становилось небезопасно. Он с грустью направился к палатке старей шин. По какой-то непонятной причине он утратил доверие и уважение своего предводителя. Но как это произошло, если Белочка в самом деле ничего не рассказала отцу о пророческом сне и секретной встрече возле Четырех Деревьев?
     Через две ночи Ежевика должен был вместе с котами из соседних племен отправиться в далекий поход на поиски места-где-тонет-солнце, чтобы узнать, что скажет полночь. Но как он сможет уйти, если Огнезвезд следит за каждым его шагом?! Ледяной озноб пробежал по спине Ежевики. Только теперь он понял, что верность Звездному племени требует от него нарушить верность своему предводителю.
     Глава X
     Этой ночью Ежевика почти не спал, а когда проваливался в сон, ему снилось, будто разгневанный Огнезвезд изгоняет его из лагеря. Утром, разбитый и измученный, он вылез из палатки, вспомнил, что у него остался последний день перед отправлением в долгий путь, и почувствовал себя еще хуже.
     Серые рассветные сумерки стояли над лагерем, задувал холодный ветер. Втянув носом воздух, Ежевика почувствовал первое дуновение приближающегося Листопада. На лес надвигались большие перемены, которые не зависели от усилий котов-избранников.
     За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезвезд прямо приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хотел видеть их вместе. А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика видел, как Белочка выходит из лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела странно подавленной и еле плелась, прижав уши и волоча хвостом по земле.
     – Ты выглядишь так, будто вместо кролика поймал землеройку, – раздался веселый голос над самым ухом Ежевики.
     Он поднял глаза и увидел Кисточку.
     – Хочешь поохотиться со мной и с Паучком? – предложила кошка.
     Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что другое. Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете, так и роятся неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четырех котов-избранников в неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?
     Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысли, что ее предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда, который решил во что бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бурая кошка смотрела так дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем метаться по лагерю, не находя себе места! Возможно, если он принесет много добычи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
     Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как котенок, которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеживал мышку, осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно поднял лапу и прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юркнула под корни.
     – Это невозможно! – вздохнула Кисточка. – Или ты думаешь, что дичь сама запрыгнет тебе в пасть?
     – Извини, – смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. Когда посреди поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгновенно припал к земле и пополз, осторожно передвигая длинными черными лапами. Он уже изготовился к прыжку, но тут ветер резко переменился, подхватил его запах и понес в сторону дичи. Белка замерла, а потом взметнула вверх хвостик и понеслась к краю поляны.
     – Не повезло! – крикнул Ежевика.
     Но Паучок уже погнался за белкой и скрылся в кустарнике.
     – Стой! – закричала ему Кисточка. – Так ты никогда не догонишь белку! – Но Паучок и не подумал возвращаться. Кисточка оскалила зубы и сердито зарычала. – Ничего, он научится! – буркнула она и полезла в кусты на поиски оруженосца.
     Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он услышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежала мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он прыгнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
     Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка не видела его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Ежевика по-прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреком будет меньше!
     Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Внезапно уши его сделали стойку – в кустах, противоположных тем, куда скрылись Кисточка с Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул рот и втянул воздух, но не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. Он двинулся вперед, постепенно убыстряя шаг по мере того, как шорох становился громче. Вскоре послышалось яростное повизгивание. Ежевика обогнул заросли ежевики – и прирос к земле.
     Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено извивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
     – Развлекаешься?
     Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.
     – Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! – процедила она. – Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.
     Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несчастное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэтому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он бросился ей на помощь.
     – Как тебя угораздило так запутаться?– Я выслеживала полевку, – уныло ответила она. – Рябинка сказала, что она мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места для нас обоих.
– Не хватит, – уверенно возразил Ежевика.
     – Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
     – Тогда не дергайся.
     Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнулись глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутывать Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчего глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловаться.
     – Ну-ка, постой, – пробормотала Белочка. – Кажется, теперь я могу выбраться.
     Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.
     – Спасибо, Ежевика, – поблагодарила она.
     – Ты не поцарапалась? – спросил он, – может быть, тебе лучше заглянуть к Пепелице, чтобы она…
     – Белочка!
     У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближавшегося к ним Огнезвезда.
     Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Ежевики на дочь и обратно.
     – Так-то ты выполняешь приказ? – прорычал он.
     У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Несколько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос его, помимо воли, прозвучал виновато:
     – Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
     – Вот как? Прошу прощения, – голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. – Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.
     – Я охочусь! – с отчаянием воскликнул Ежевика.
     Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
     – Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
     – Паучок погнался за белкой, – ответил Ежевика, махнув хвостом в сторону, где скрылся оруженосец. – Кисточка побежала за ним.
     – Почему ты такой гадкий?! – перебила Белочка, сердито глядя на отца. – Ежевика не делает ничего дурного!
     – Ежевика не делает того, что ему велено, – отрезал Огнезвезд. – Насколько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
     – Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!!
     – Успокойся! – рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился тому, как они похожи друг на друга – те же пылающие зеленые глаза, та же вздыбленная рыжая шерсть. – Тебя это не касается!
     – А вот и касается! – не испугалась Белочка. – Стоит Ежевике только посмотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
     – Замолчи! – зашипел Огнезвезд.
     Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.
     – Огнезвезд? – крикнул он, роняя добычу. – Что происходит?!
     Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.
     – Так-так, – Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. – Пойдем, Огнезвезд, – серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. – Эти двое не сделали ничего дурного.
     – И ничего хорошего тоже! – взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, – напомнил он. – Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!
     – Что?! – в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.
     Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то – о чем знают и предводитель и глашатай – настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.
     – Ты, – сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, – сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, – взмах хвоста в сторону Ежевики, – разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.
     Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.
     Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
     – У него сейчас слишком много забот, – виновато пояснил он. – Все обойдется, вот увидите.
     – Крутобок! – раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.
     Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
     – У меня ничего не получается, – прошептала она Ежевике. – Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.
     – Шевелись, – грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. – Отнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.
     – А ты? – испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочка.
     – Я… – он хотел было соврать ей и сказать, что пойдет искать Кисточку. Но потом представил, какой преданной она почувствует себя, когда он не вернется. В конце концов, они все-таки были заодно – хотя бы в той мере, в какой объединял их гнев Огнезвезда. – Я ухожу.
     – Уходишь?! – недоверчиво переспросила Белочка. – Уходишь из Грозового племени? – Не по своей воле, – быстро пояснил Ежевика. – Слушай, Белочка…
     Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока он пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой пещере.
     – Горелый сказал, что такое место существует, – закончил Ежевика. – Я решил, что Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной согласились. Мы уходим завтра на рассвете.
     Белочка с болью посмотрела на него.
     – Ты все рассказал им, а мне ни словечка? – всхлипнула она. – Но ты же обещал!
     – Я знаю, – теперь он готов был провалиться сквозь землю от стыда. – Я собирался, но тут начались все эти неприятности с Огнезвездом… Одному Звездному племени известно, какая муха его укусила, но даже если предки и знают об этом, они мне ни словечка не сказали.
     – И ты правда собираешься идти в такую даль?! Но ты даже не знаешь, сколько придется идти!
     – Никто из нас не знает, – согласился Ежевика. – Но если Горелый разговаривал с котами, которые хорошо знают это место, значит, и мы сможем туда добраться. Я не хочу возвращаться в лагерь, – решительно добавил он. – Переночую где-нибудь в лесу, а с утра встречусь с остальными у Четырех Деревьев. Прошу тебя, Белочка, не выдавай нас. Никому не говори о том, куда мы ушли.
     С каждым его словом Белочкины глаза разгорались все ярче и ярче, а под конец просто засветились от восторга. Она еще не успела рта открыть, а Ежевика уже догадался о том, что сейчас услышит.
     – Я никому не скажу ни словечка, – пообещала Белочка. – И не смогу ничего рассказать, потому что я иду с тобой!
     – Нет, никуда ты не идешь! – рассердился Ежевика. – Ты не избранница. Ты даже не воин!
     – Грачик тоже всего-навсего оруженосец, – быстро парировала Белочка. – И клянусь рассветным патрулем, что Ураган тоже увяжется с вами. Он ни на шаг не отпускает от себя Ласточку. А раз так, то почему мне нельзя? – Она помолчала, а потом добавила: – Я ведь никому ни словечка не сказала о твоем первом сне. Честное слово!
     Ежевика знал, что это правда. Если бы Белочка проговорилась, о пророчестве давно знал бы весь лагерь.
     – Но я не обещал взять тебя с собой, – напомнил он. – Я обещал только рассказать, и рассказал.
     – Ты не можешь бросить меня! – взмолилась Белочка. – Я просто облысею от любопытства, если не узнаю, что будет дальше!
     – Это слишком опасно, Белочка, неужели ты не понимаешь? Хватит с меня пророчества, а тут еще о тебе придется заботиться.
     – Заботиться обо мне?! – негодующе закричала Белочка. – Спасибо, я в состоянии сама о себе позаботиться! Я иду, нравится тебе это или нет. Если ты меня не возьмешь, я все равно пойду за тобой. Ты вспомни, что сегодня произошло! Я не собираюсь возвращаться в лагерь, чтобы меня снова шпыняли ни за что ни про что!
     Ежевика неуверенно смотрел на нее. Он не хотел брать на себя ответственность за безопасность неопытной ученицы… но, отказав, он подвергнет ее еще большей опасности, потому что Белочка все равно увяжется за ним следом. Кроме того, если она вернется в лагерь, то, узнав об исчезновении Ежевики, Огнезвезд не отстанет от дочери, пока не выведает все, что ей известно. А может быть, даже пошлет отряд, чтобы вернуть его обратно… На пару мгновений Ежевика почувствовал, что значит быть предводителем, и у него даже шерсть обвисла от водопада тяжких сомнений и вопросов.
     Он испустил такой долгий вздох, словно хотел дунуть себе на лапы.
     – Ладно, Белочка. Можешь идти.
     Глава XI
     – А где мы будем ночевать? – спросила Белочка.
     Как только Ежевика согласился взять ее с собой, вся ее злость и обида растаяли, как утренний туман под лучами солнца. С тех пор, как они ушли с полянки, где их застал Огнезвезд, она ни на миг не переставала тараторить.
     – Помолчи! – прошипел Ежевика. – Если нас уже ищут, то сразу услышат твои вопли.
     – Нет, ты скажи, где? – не отставала Белочка, слегка понизив голос.
     – Где-нибудь неподалеку от Четырех Деревьев, – ответил Ежевика. – Тогда на рассвете мы сможем встретиться с остальными.
     Пока они бежали в густом подлеске, опустилась ночь. Тучи затянули небо, не пропуская света звезд и луны. Холодный ветер шелестел в траве, и Ежевика снова почувствовал запах приближающегося Листопада.
     Чтобы обезопасить себя от возможного преследования, Ежевика сначала думал заночевать неподалеку от Змеиной Горки, куда грозовым котам было запрещено ходить, но там можно было запросто повстречаться с барсуком, известным любителем ночных вылазок. В итоге Ежевика остановился на Гремящей Тропе, в надежде, что едкая вонь чудищ заглушит их собственные запахи.
     – А я как раз знаю отличное дерево возле Гремящей Тропы! – обрадовалась Белочка. – Можно забраться на него и спрятаться в дупло.
     – А жуки и пауки будут всю ночь резвиться у нас в шерсти, – проворчал Ежевика. – Нет уж, спасибо.
     – И почему ты всегда все лучше знаешь? – фыркнула Белочка.
     – Может, потому что я воин?
     Шорох в траве отвлек Белочку, и его вопрос остался без ответа. Почти не тратя время на преследование, она нырнула в заросли папоротника и тут же выскочила обратно, зажав в пасти безжизненную мышку.
     – Неплохо, – оценил Ежевика. Посмотрев на дичь, он сразу понял, что ужасно проголодался. Не теряя времени, он тоже поймал себе мышь, и они с Белочкой остановились, чтобы украдкой перекусить. Даже жуя, они держали ушки на макушке, прислушиваясь к малейшему шороху, который мог предупреждать о приближении грозовых котов. Но вокруг не было слышно ничего, кроме обычных ночных звуков и близкого рева Гремящей Тропы. Как и рассчитывал Ежевика, жуткая вонь чудовищ полностью поглощала все другие запахи, и все же молодому коту было не по себе при мысли, что им придется всю ночь дышать этой отравой.
     Пока они ели, с неба заморосил редкий холодный дождик, который постепенно становился все сильнее и сильнее, так что вскоре полосатая шкура Ежевики промокла насквозь, и он затрясся от непривычного холода.– Надо спрятаться, – пролязгала зубами Белочка. Вся облепленная потемневшей от воды шерстью, она выглядела непривычно маленькой и жалкой.

блин я сайт забыла и страницу