Глава IV

Собрание подошло к концу. Огнезвезд напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. В следующее мгновение лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди лесных котов, почти касаясь их своими полупрозрачными боками. Лесные коты, не замечая этого, проходили сквозь призраков.

Вот Пятнистая Звезда спрыгнула вниз, едва не наступив на голову сотканному из звездного света воину, и понеслась созывать свое племя.

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел! Он жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища глазами серого с белым кота, которого видел уже дважды. Заметив незнакомца, Огнезвезд невольно попятился назад.

Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.

Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.

«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»

— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?

Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что—то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!

Огнезвезд легко спрыгнул со Скалы и подошел к поджидавшим его воинам.

— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели племя обратно в лагерь.

— Что? А ты—то куда собрался?

Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Я должен сходить к Лунному Камню. Мне необходимо срочно побеседовать с предками.

Крутобок изумленно разинул пасть, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула.

— Я давно заметила, что тебя что—то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения.

— Очень на это надеюсь, — еле слышно ответил Огнезвезд.

— Я пойду с тобой! — решительно выпалил Крутобок. — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что, если она нападет на тебя?

— Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, — твердо заявил Огнезвезд. — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а оттуда хвостом подать до Высоких Скал.

— Как знаешь, — нахмурился Крутобок, понуро глядя на своего друга. — Будь осторожен, гляди в оба!

— Будь осторожен, — повторила Песчаная Буря. — И удачи тебе. Да хранят тебя звездные предки!

Огнезвезд ласково лизнул ее в ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, он громко мяукнул:

— Привет, Одноус! Можно мне с вами? Я иду к Высоким Скалам.

— Конечно, Огнезвезд, — почтительно склонил голову Одноус. — Надеюсь, ничего страшного не стряслось?

— Спасибо. Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.

Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, извилистой грядой черневших на фоне бледнеющего неба. Прохладный ветерок пробегал по невысокой жесткой траве, прижимая рыжую шерсть Огнезвезда к бокам. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти пугающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой каменистой землей.

Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх по склону, испуганно подергивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он прекрасно знал, что не имеет права охотиться на чужой территории.

К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие. Вскоре показались и их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, кот уже по опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам сажают своих сторожей на крепкую привязь.

Обогнув гнездо Двуногих, Огнезвезд потрусил вдоль очередной изгороди. И тут новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким Скалам, когда в битве с этими тварями Синяя Звезда потеряла одну свою жизнь. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, и с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при некотором везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.

Недалеко от гнезда Двуногих возвышался старый амбар, построенный из грубого камня. Из амбара сильно пахло котами. Огнезвезд почувствовал, как в его горло щекочет приятное мурлыканье.

— Я могу войти? — спросил он.

— Огнезвезд! — восхищенно промурлыкал угольно—черный кот, чья голова показалась из проема в стене. Котик уткнулся в плечо предводителя и спросил:

— Что привело тебя сюда?

Предводитель вошел внутрь и оказался среди пыльных стогов сена. Горелый с воодушевлением поприветствовал его. Огнезвезд знал Горелого еще с детства. Раньше он был оруженосцем Грозового племени, но слишком много знал о преступлениях жестокого Звездоцапа и, опасаясь за свою жизнь, ушел из леса. Много лун назад Горелый был нервным и худым, теперь же его лоснящаяся черная шерсть блестела в лучах солнца, которые просачивались внутрь через дырки в крыше сарая.

— Я по тебе скучал! — воскликнул Огнезвезд. Последний раз он видел своего друга, когда в лесу объявились коты Кровавого племени. Тогда Горелый выбрал сторону лесных племен, и храбро сражался вместе со своим другом Ячменем.

— Я тоже рад тебя видеть. — Горелый потерся носом о нос бывшего соплеменника. – Все ли хорошо в Грозовом племени?

— Все прекрасно, спасибо, — сказал Огнезвезд. — Но я...

Их разговор прервал Ячмень, черно—белый кот, живший в амбаре вместе с Горелым. Он спрыгнул с кучи сена и приблизился к Огнезвезду. Ячмень был кроткий, хорошо сложенный кот, даже при том, что его живот округлился из—за мышей, которые в изобилии водились в амбаре.

— Не желаешь поохотиться, Огнезвезд? — спросил он. — У нас всегда много добычи. Можешь взять сколько хочешь.

— К сожалению, я не могу, — ответил предводитель. Огнезвезд слышал шорох мышей, ему казалось, что маленькие существа сновали прямо у его лап. Рот его наполнился слюной. — По нашему закону, если предводитель направляется к Лунному Камню, по пути и перед путешествием ему запрещается есть.

— Жестоко, — мяукнул Горелый. — Но ты ведь можешь отдохнуть здесь. Все равно нет смысла идти к Высоким Скалам так поздно.

— Спасибо вам. Я уже валюсь с лап.

Горелый проследовал к противоположной стене амбара, где он и Ячмень устроили себе уютные гнездышки в стогах сена. Ячмень решил оставить друзей одних и, прежде чем уйти, коротко кивнул предводителю.

Огнезвезд тоже кивнул ему и завозился на душистых стеблях, щекотавших ему нос.

Огнезвезд задумался. Пока единственной кошкой, которой он доверил свои догадки, была Пепелица, да и ей он рассказал не все. Но тут он внезапно понял, что ему станет легче, если он разделит свои тайны с котом, который воспринимает его не как предводителя, а как друга.

— Недавно мне начали сниться очень странные сны. — Огнезвезд начал описывать Горелому незнакомые вересковые пустоши, пронзительные крики и плач котов, потерявшихся в тумане. — И это далеко не все. Я начал видеть видения наяву. Обычно в лужах мне является старый серый кот, его я видел три раза. А на вчерашнем Совете племен я один видел целое племя этих измученных воинов. Иногда мне кажется, что я схожу с ума.

В зеленых глазах Горелого отражалась тревога:

— Ты уверен, что это было не послание от Звездного племени?

Огнезвезд подумал, что вряд ли бы общался во снах с котами, которые больше не в Звездном племени.

— Нет, не думаю. Я обычно знаю всех Звездных воителей, которые приходят ко мне во снах.

Горелый встал и задумался:

— Нет, Огнезвезд, я не знаю. Только помни: может я больше не хожу на Советы, но часть меня всегда будет воином племени.

Огнезвезд понимающе проговорил:

— Я уверен, что ни один из них не из Звездного племени. Я никогда раньше не видел их, не чувствовал их запаха. Я не знаю, кто они, но они продолжают сниться мне. Это меня и беспокоит. Горелый коснулся плеча Огнезвезда кончиком своего хвоста.

— Что ж, завтра ты сможешь поговорить с воинами Звездного племени.

— Надеюсь, я найду ответы на свои вопросы. Разбуди меня завтра в полдень.

С сонным мурлыканьем Огнезвезд заворочался в своем гнездышке из сена. Вечерние лучи солнечными зайчиками плясали на земляном полу амбара. Огнезвезд спал.

Предводитель проснулся от того, что чья—то лапа толкала его в бок. Он открыл глаза и увидел над собой Горелого.

— Уже полдень, — промяукал черный котик.

Огнезвезд потянулся. Он не помнил, когда последний раз так хорошо спал. Даже в лагере Грозового племени он не мог так сладко спать. Там его во снах все время преследовали незнакомые коты. Он не знал, почему так хорошо отдохнул, — из—за того, что был далеко от леса, или из—за исчезновения мучительных снов.

Он попрощался с Ячменем и Горелым. Аромат полевок, шуршащих в амбаре, сейчас был особенно соблазнительным, напоминая о пустом животе. Огнезвезд бросил взгляд вдаль и направился к Высоким Скалам...

Он пересек еще одну Гремящую Тропу, прошел несколько полей и очутился в предгорьях. Медленно, с большим трудом Огнезвезд карабкался по камням, пока не очутился возле черного провала Истока. Он уже не раз приходил под эти каменные своды, но сейчас в животе у него заурчало от непонятного страха.

Огнезвезд решительно тряхнул головой и ступил в темноту узкого туннеля. Здесь царил такой мрак, что не видно было лапы, так что двигаться приходилось на ощупь. Воздух в толще горы был совсем неживой, пахнущий пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать о каменном своде, всей тяжестью нависшем над тесным туннелем.

Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сиявших сквозь отверстия каменного свода. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного Камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.

Все изменилось настолько внезапно, что коту на миг показалось, будто сквозь трещину в своде в пещеру хлынул звездный дождь. Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в ее свод, и Лунный Камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные дрожащие тени на стены и сводчатый потолок.

Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно по его телу разлился холод, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя. Огнезвезд закрыл глаза и провалился в черноту.

Несколько мгновений он ничего не чувствовал, но вдруг шерсть на его боках зашевелилась под легким дуновением ветерка. Откуда—то издалека, а потом все ближе и ближе, послышался шелест листвы. Огнезвезд открыл глаза. Над его головой вздымались гигантские ветви, растворяясь в темноте небес. Луны не было, зато ослепительно сияли звезды Серебряного Пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.

Огнезвезд встал и огляделся. Он снова стоял на Священной поляне, только на этот раз она была пуста.

Краем глаза он заметил в небе какой—то всполох и, обернувшись, увидел выходящую из темноты крупную кошку. Ее голубая шерсть отливала серебром. Ступая над травой, она оставляла за собой искрящийся морозный след.

— Синяя Звезда! — радостно вскричал Огнезвезд. — Как я рад видеть тебя! Ты пришла одна?

Синяя Звезда подошла ближе, и Огнезвезд с тревогой заглянул в сверкающую глубину ее печальных голубых глаз.

— Я знаю, зачем ты пришел, — тихо произнесла звездная кошка. — Но знай и ты, что большинство предков—воителей не желают отвечать на твои вопросы.

Огнезвезд растерянно попятился.

— Ты хочешь сказать, что вам известны мои сны? И вы знаете, что за коты являются мне? Значит, они тоже из Звездного племени? Но почему я никогда раньше их не видел? И чего они от меня хотят?

Синяя Звезда несильно хлопнула его хвостом по губам, заставляя замолчать. Огнезвезд готов был поклясться, что в глазах ее стоял самый настоящий страх. Теперь, когда разгадка была совсем близко, кот вдруг усомнился, что хочет ее узнать.

— Послушай, Огнезвезд, — с усилием произнесла Синяя Звезда. — Сейчас ты еще можешь просто развернуться и уйти обратно к своему племени. Ты уверен, что хочешь остаться?

В глазах Звездной кошки была мольба, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не подчиниться. Но он не мог уйти, не получив ответа. Ведь тогда сны будут снова и снова терзать его душу, и он никогда уже не сможет избавиться от этой муки...

— Нет, Синяя Звезда, — твердо ответил Огнезвезд. — Я хочу знать правду.

— Очень хорошо, — вздохнула бывшая предводительница. — Ты видишь во сне котов Небесного племени.

— Небесного племени? — переспросил Огнезвезд. — Что это за племя такое?

Синяя Звезда совсем низко опустила голову и еле слышно прошептала:

— Они... они были... пятым племенем нашего леса.

К оглавлению
Глава V

— Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Не всегда, — резко оборвала его Синяя Звезда. Теперь глаза ее смотрели холодно, а в голосе появилась незнакомая прежде суровость. — Когда-то племен было пять. Территория Небесного племени находилась по другую сторону Гремящей тропы, там, где сейчас стоят гнезда Двуногих. Когда Двуногие решили поселиться в нашем лесу, они прогнали Небесных котов с их родной земли. Это было очень давно, много-много лун тому назад. Небесному племени стало негде жить, и оно стало изгнанниками.

— А куда они ушли? — спросил Огнезвезд.

— Я не знаю. Скорее всего, в другие земли, там, где звездные предки не охотятся.

— И вы никогда не пытались разыскать их? — прошептал Огнезвезд. Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли оставить без поддержки целое племя.

— Их предки ушли вместе с ними, — отвела глаза Синяя Звезда. — И вообще, причем тут остальные? Небесные коты были вполне способны найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии!

— Но чего же тогда они хотят от меня? — резко спросил Огнезвезд. — С какой стати они стали бы являться ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может, они хотят вернуться обратно?

— Не знаю, — покачала головой Синяя Звезда. — А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть, Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.

— Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? — поежился Огнезвезд.

— С какой стати? — ощетинилась Синяя Звезда. — В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!

— Но мои сны...

— У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? — разозлилась звездная кошка. — Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель Грозовых котов, и должен, прежде всего, заботиться о своем племени, ясно? В Воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть своих соплеменников и отправиться на поиски каких-то бродяг, которые давным-давно покинули родной дом.

Огнезвезд задумчиво сощурил глаза. Синяя Звезда была права, напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плача сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши несчастных изгнанников, и в луже дождевой воды не видела измученного, отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!

Было еще одно обстоятельство. Когда Огнезвезд вел лесных котов на смертный бой с Кровавым племенем, его поддерживали слова предков-воителей о том, что в лесу всегда было и будет четыре племени. Пятым племенем Огнезвезд и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривавшее за своими детьми. А теперь получалось, что все это время звездные предки лгали?!

Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение и погладила Огнезвезда по плечу своим хвостом.

— Твои предки-воители взирают на тебя с небес, они никогда тебя не покидали и никогда не покинут. Пусть все останется по-прежнему. Ты нужен Грозовому племени, а об остальном тебе следует забыть...

— Но Небесное племя...

— Небесное племя ушло, его больше нет. В лесу им нет места, для них нет дичи, они никому не нужны! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами, и нам нравится такое устройство.

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников! Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Моргнув, она неуверенно отступила назад.

— Многие и раньше считали, что пятое племя было в лесу лишним... Не забывай, на Священной поляне издавна росли четыре дуба!

Огнезвезд покосился на священные деревья, а потом обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он мчался сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики и не чувствуя боли. Мысли его путались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудро¬сти и доброте. Но теперь мир рушился у него на глазах.

Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, а равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не трогали душ предков-воителей. Как можно доверять тем, кто однажды обманул доверие и продолжает лгать все новым и новым поколениям котов?

Огнезвезд вырвался из последнего кольца кустов, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного Камня. Дыхание хрипло вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели, он чувствовал себя так, словно без устали бежал три ночи подряд.

Высоко наверху через отверстие в потолке было видно, как облака закрывают луну и звезды. В пещере было совершенно темно. Огнезвезд почти в панике встал на лапы и захромал через всю пещеру, пока не наткнулся на вход в туннель. Когда он появился на склоне холма, свежий ветерок кромсал облака, похожие на влажную паутину. Огнезвезд лишь мельком увидел луну, но звезды сверкнули ему еще раз.

Он медленно вполз на плоскую скалу, где ранее в ожидании пристально вглядывался наверх, пока не потерял сознание. Он больше не видел в звездном свете доброжелательные глаза своих предков-воителей. Отчаянные крики потерянного и измученного Небесного племени болью отозвались в ее сердце. Как я могу им помочь?

К этому времени эти коты, должно быть, мертвы. Они так давно исчезли, что никто не помнил их. Но где их потомки, выжившие Небесные коты?

Огнезвезд лежал на скале до тех пор, пока рассветное небо не стало бледным как молоко. Тогда он стал шаг за шагом, превозмогая боль, медленно продвигаться вниз по холму, оставляя зубчатый пик Высоких Скал позади. Досада за предательство бурлила в нем как река в наводнение. Он всегда уважал Звездное племя, доверял им, знал, что они желают племенам только самого лучшего. Но теперь он осознал, что они могли совершать ошибки точно так же, как любой живой кот. Приходил бы он сюда поговорить с предками-воителями, если бы не мог доверять им?

У Огнезвезда свело желудок от голода. Проходя мимо сарая Горелого, он боролся с искушением войти, чтобы повидать друзей, отведать их добычу и отдохнуть на мягкой подстилке из сена. Но Горелый обязательно спросит, что Звездное племя сказало о странных котах, а Огнезвезд не знал, что отвечать. Несмотря на то, что Горелый ушел из леса, он все еще продолжал цепляться за свою веру в Звездное племя. Огнезвезд мог разрушить ее, поведав другу, что звездные предки лгали племенам все это время.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд прервался на охоту, поймав ничего не подозревающую мышь, грызущую семена за живой изгородью. Это лишь слегка притупило чувство голода, но у него не было сил продолжить охоту. Он свернулся клубком под кустом боярышника и провалился в сон.

Был почти полдень, когда он проснулся. Огнезвезд чувствовал себя уже лучше. Он пошел дальше, огибая край поля, на котором колосилось зерно, переливаясь золотом на солнце. Он поймал мышь, прятавшуюся между жесткими стеблями. Прыгнув на нее, он убил ее быстрым укусом в шею. С набитой пастью, проглатывая последние куски, он достиг торфяников.

Солнце уже клонилось к закату, когда усталый Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени. Алый свет заливал поляну, расчерченную черными тенями деревьев.

Огнезвезд глубоко вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но имел ли он право оставаться предводителем после того, что узнал? Он все еще нерешительно переминался возле папоротников, когда его заметил Крутобок.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ура, наконец-то! Как же я рад тебя видеть, — пробасил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, поинтересовался: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подбежавшая Песчаная Буря сочувственно лизнула его в плечо. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала расспрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в палатку, я принесу тебе поесть.

- Послушай, Огнезвезд, - продолжил Крутобок, - только что возвратился дневной патруль. Они думают, что лиса, о которой говорил Звездный Луч, пересекла территорию Грозового племени. По крайней мере, они учуяли новый сильный запах лисы на границе, недалеко от моста Двуногих.

Огнезвезд зажмурился, пытаясь сконцентрироваться на проблеме племени.

- Они пошли по запаху?

- Они пытались, но потеряли его на болотистом участке около ручья. – Крутобок с надеждой смотрел на предводителя, ожидая его приказаний. Выражение его глаз менялось по мере того, как молчание затягивалось.

Огнезвезд чувствовал, что ему приходиться продираться будто сквозь заросли ежевики у себя в голове. Он понимал угрозу для своего племени, но ему казалось, что это не имеет никакого отношения к нему, это где-то далеко-далеко, и относится к какому-то другому коту.

- Огнезвезд? – пробормотала Песчаная Буря, придвигаясь к нему, чтобы он мог почувствовать исходившую от нее теплоту.

Возбужденные вопли котят вернули Огнезвезда к реальности. В прояснившемся сознании Копуша и Паучок атаковали пучок мха.

- Получай, Бич! – визжал Паучок. – Убирайся из нашего леса!

- И прихвати свое племя с собой! – Копуша приземлился на середину мха, взмахнув лапами, щедро разбрасывая клочки вокруг себя.

- Эй! – Капелька пришел убирать пещеру старейшин. – Я только все это собрал! – протестовал он. – Как, вы думаете, я могу расстелить подстилки старейшинам, если вы все время разбрасываете здесь все?

Два котенка переглянулись, и ускакали прочь, назад в детскую, только напоследок мелькнули их хвостики. Капелька со вздыбленным загривком проводил их взглядом, затем стал собирать разбросанные клочки мха.

Наблюдая за играющими котятами, Огнезвезд вспомнил, что жизнь племени состояла далеко не из одних звездных предков, и даже не из воинского закона. Он как предводитель был обязан оберегать своих соплеменников сейчас, и сделать так, чтобы они жили долго и счастливо в лесу. Огнезвезд почувствовал прилив энергии и повернулся к Крутобоку.

- Так, лиса. Удвойте патрули на той части границы. И скажите охотничьим патрулям вести наблюдение. Мы не позволим лисе обосноваться у нас.

- Обязательно. – Крутобок испытал облегчение, видя, как Огнезвезд вновь все взял по свой контроль. – Я прослежу, чтобы все завтрашние патрули узнали об этом. – Он командовал уже в палатке воинов.

Дождавшись, когда Крутобок удалится, Песчаная Буря негромко произнесла:

— Ты можешь рассказать мне все, дорогой.

— Я знаю, — виновато прошептал Огнезвезд. — Я расскажу, но не сейчас.

Песчаная Буря кивнула. – Почему ты не идешь в пещеру отдыхать? Я принесу тебе поесть.

- Спасибо, но мне нужно сначала повидать Пепелицу. И проведать Долгохвоста.

Песчаная Буря вернулась к куче добычи, а Огнезвезд, направился через темнеющий лагерь и туннель из папоротника в пещеру Пепелицы.

Целительница склонилась над Долгохвостом, внимательно осматривая его глаза. Огнезвезд поздоровался, и полосатый воин повернулся к нему. Огнезвезд остановился как вкопанный, его шерсть встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста хотя и были открыты, но были затуманены, и из них сочилась слизь.

- Ты можешь видеть? – Огнезвезд заставил себя задать этот вопрос, заглушая жалость. Это – последнее, чтобы сейчас хотел Долгохвост.

- Чуть-чуть, – ответил Долгохвост. – Но все как в тумане.

Его глаза все еще заражены, – объяснила Пепелица. Она выглядела крайне изнуренной, ее серая шерсть была взъерошена, а синие глаза смотрели с унынием. – Я испробовала все, что было в моих силах, но ничего не помогает.

Долгохвост царапал папоротник, на котором сидел. – Я буду только обузой для племени, - с досадой сказал он.

- Нет! – воскликнул Огнезвезд, - Я запрещаю говорить тебе так. Вспомни Яролику – она научилась драться и с одним глазом.

- Но у нее был один здоровый глаз, - шипел Долгохвост, - Оставьте меня в лесу, на съедение лисе.

- Пока я предводитель этого племени, этому никогда не бывать, - зашипел Огнезвезд в ответ. Его трясло от злости, но не на Долгохвоста, а на себя, ведь он не в силах помочь своему воину. Пытаясь говорить спокойно, он добавил:

- Кроме того, зрение ты еще не потерял. Пепелица приложит все усилия, чтобы найти траву, которая поможет.

- Я буду искать, клянусь, - Махнув Огнезвезду хвостом, она позвала его к туннелю из папоротника.

– Ты должен оставить Долгохвоста пока в покое,- посоветовала она спокойно. – Он в шоке, он должен свыкнуться с мыслью, что больше не сможет видеть.

- Хорошо, - Огнезвезд кивнул. Повышая голос, он добавил, - Не волнуйся ни о чем, Долгохвост! У тебя всегда будет место в Грозовом племени. Я вскоре навещу тебя вновь.

Возвращаясь через туннель к поляне, над которой сгустились сумерки, Огнезвезд все еще чувствовал удушающую жалость и – ярость, что это случилось с его воином.

Он помнил жизнь, которую ему подарил Чернобурка, когда он стал предводителем племени, жизнь для защиты и заботы о племени, так, словно мать заботится о своих котятах. Он ожидал, что эта жизнь будет теплая и нежная, но вместо этого она вошла в него гремучей смесью огня и льда. Он чувствовал дикое непреодолимое желание сражаться и убивать, пролить реки крови, чтобы защитить юных беспомощных котов. Теперь, размышляя о Долгохвосте, ясно видя перед глазами его попытки справиться со своей слепотой, Огнезвезд понял, что означал тот инстинкт. Как предводитель племени, он сорвал бы все свои когти, чтобы защитить любого из своих соплеменников.

В его пещере под Скалой было прохладно и тихо. Песчаная Буря оставила кролика для него, и Огнезвезд, наконец, поел. Теперь, когда он остался один, он почувствовал себя таким вялым, как поникший лист. Все же он уже видел свет в конце туннеля, - способ заботиться о своем племени, несмотря на разрушенное доверие к Звездному племени.

Он устраивался поудобнее на ночлег, когда тень упала поперек входа в пещеру. Он поднял глаза и увидел Пепелицу, протискивающуюся через полог из лишайника.

- Долгохвост только что уснул, - пояснила она, - И я рискнула прийти к тебе, чтобы расспросить тебя о путешествии к Лунному Камню. Ты нашел ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, какие ожидал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда, но он заставил себя смолчать, хотя его так и подмывало рассказать Пепелице о том, как звездные предки предали Небесное племя, бессовестно нарушив Воинский закон.

Но он не имел права разрушать веру Пепелицы и внушать сомнение в том, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Нечто подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справиться с этим должен один — без поддержки Звездного племени и без веры.
Глава VI

Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет, сквозь который стоящий на берегу Огнезвезд увидел котов-изгнанников. Они устало брели вдоль реки, судя по запаху, той самой, что протекала через лес, разделяя территории Грозового и Речного племен. Убегая все дальше, за пустоши племени Ветра, река терялась в предгорьях.

— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!

Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но Небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слыша его зова.

Вдруг один котенок, поскользнувшись, упал в реку, а его мать, взвыв от ужаса, наблюдала, как течение уносит его прочь. Внезапно выскочившая из кустов лиса схватила маленького оруженосца, отставшего от основной группы, резко вильнула в сторону и исчезла в лесу. В нескольких хвостах от остального племени плелись старейшины, оставляя на траве кровавые следы. Один из них, ковылявший позади, пошатнулся, упал на бок и уже не поднимался.

Во главе племени шагал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись рядом с ним.

Огнезвезд подбежал ближе и, насторожив уши, разобрал обрывки разговора.

— Куда мы идем? Мы не сможем здесь жить... нет дичи... нет места для лагеря...

— Я не знаю, куда, — отвечал серый кот, — но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящего места для лагеря.

— Но сколько же еще нам скитаться? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.

Огнезвезд заметил, как хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, подскочила к предводителю и умоляюще попросила:

— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.

Серый кот резко развернулся к ней.

— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет.

Должно быть, это и есть предводитель! В его голосе чувствуется привычка командовать. А пятнистая кошка, как догадался Огнезвезд, - целительница племени, покорно склонила голову, не пытаясь спорить.

Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая Небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли в сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из виду. Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю — и очнулся в своей палатке.

Когда глаза его привыкли к темноте, он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.

— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему, и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть.

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу. Огнезвезд зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов, Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

Глядя на очертания ее головы, на тонкий, стройный силуэт, Огнезвезд задумался о сером коте, предводителе Небесного племени, являвшегося ему во снах.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя. А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.

— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли обречь целое племя на вечное изгнание?

Пестролистая опустилась рядом с ним и тихонько заурчала.

— Я понимаю, как тебе тяжело... Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить сюда Кровавое племя.

Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что она права. И все-таки это не оправдывало лжи Звезд­ного племени, скрывавшего правду о существовании Небесных котов.

— А ты когда-нибудь видела этих котов?

— Нет, — вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах.

— Я говорил с Синей Звездой, — признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг заботиться о Грозовом племени. И что я ничего не могу сделать для Небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это так, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?

— Если предводитель Небесных котов вновь и вновь обращается к тебе, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая. — И он верит, что ты ему не откажешь.

— Но как я могу ему помочь? Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?

— Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, — пообещала пестрая кошка. — А теперь спи. Тебе нужен отдых.

Она теснее прижалась к нему боком, и Огнезвезд впервые за много ночей погрузился в глубокий спокойный сон.

Когда он проснулся, пещера была залита ярким солнечным светом, а Пестролистая исчезла, оставив вместо себя лишь запах. Огнезвезд встал и потянулся, чувствуя новый прилив сил.

Выйдя на Скалу, он увидел стоявшего в центре главной поляны Крутобока и собравшихся вокруг него котов.

- Белохвост, можешь идти охотиться вместе с Терновником, - разрешил он белоснежному воителю. – А кого возьмете третьим? Может, ты пойдешь, Синеглазка?

- Я пойду, - прервал глашатая Огнезвезд, соскакивая со Скалы. – Мне кажется, что я уже несколько лун не выбирался из лагеря на охоту.

- Отлично, - кивнул ему Крутобок, - Тогда ты, Синеглазка, пойдешь со мной и Бурым. Поохотимся около Четырех Деревьев, а заодно проверим, сможем ли мы засечь ту лису.

Едва выйдя из лагеря, Огнезвезд доверил Терновнику вести патруль, и тот побежал по направлению к гнездам Двуногих. Стояла тишина; не было слышно даже копошения дичи в траве. Огнезвезд остановился, глядя на стену, ограничивающую их территорию, и думая о Небесном племени. Наверное, их территория заканчивалась здесь, а когда пришли Двуногие, котам пришлось уйти. Когда пришли его Двуногие, внезапно осознал Огнезвезд, понимая, что когда-то жил на бывшей территории Небесного племени.

Белохвост и Терновник исчезли среди деревьев в поисках добычи, и Огнезвезд двинулся следом за ними, выбросив из головы Небесное племя. У него есть свое племя, и его надо кормить. Распахнув пасть, Огнезвезд почуял сильный запах мыши, царапающей землю где-то возле ежевичного куста. Он мгновенно встал в охотничью стойку и пополз к добыче, стараясь ступать бесшумно.

Но прежде чем Огнезвезд приблизился к мыши на расстояние прыжка, он краем глаза заметил мелькнувшую в кустах белую шерсть. Яростно хлестнув хвостом по земле, Огнезвезд продолжил ползти, злясь про себя на Белохвоста. Иди и лови свою добычу! Но белая шерсть исчезла, а знакомый запах сообщил Огнезвезду, что это был вовсе не Белохвост. Предводитель Небесного племени вновь перешел ему дорогу.

Огнезвезд замер, едва заметно помахивая хвостом.

- Ты здесь? – тихо спросил он. – Чего ты от меня хочешь? Скажи мне!

Лишь тишина была ему ответом.

Мышка уже успела убежать, и Огнезвезд отправился на поиски новой дичи.

Внезапно откуда-то из-за деревьев послышался отчаянный кошачий визг. Огнезвезд остановился как вкопанный. Визг доносился со стороны высокой ограды, опоясывавшей гнездо Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собака напала на его воинов?

Он рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку. На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого черного с белыми пятнами котика. Ежевика сидел на спине упитанного чужака и полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал врага за хвост.

Несчастный с воем катался по земле, бестолково молотя лапами.

— Немедленно отпустите меня! — захлебы­ваясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика... то есть вашего Огнезвезда!

И тут Огнезвезд узнал в смешном толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих.

— Прекратите! — рявкнул он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их отвлекают в самый разгар драки. — Оставьте его в покое! — приказал Огнезвезд.

— Но он же вторгся на нашу территорию, — возмутился Ежевика, отряхивая пыль со своей всклокоченной шерсти.

— И он домашний! — добавил Уголек, нехотя выпуская из пасти изрядно потрепанный хвост чужака.

— И все-таки он нам не враг, а друг, — твердо заявил Огнезвезд. — Кстати, как вы оба тут оказались?

— Мы с Дымом и Кисточкой патрулируем границы, — ответил Ежевика. — Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбежали двое старших воителей.

— Во имя Звездного племени, что тут произошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым. — Вы так орали, что я решил, будто на вас напала лиса!

— Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на всклокоченных драчунов. — Можете продолжать патрулирование.

— А что делать с чужаком? — прошипел Уголек.

— С ним я сам разберусь, — заверил Огнезвезд. — Вы молодцы, но на будущее запомните, что не следует видеть врага в каждом встречном!

Ежевика с Угольком послушно побрели к старшим воителям, но, проходя мимо Чумазика, Ежевика не удержался и, оскалив зубы, прошипел:

— Держись подальше от нашей территории, слышишь, ты, домашний!

Чумазик, успевший подняться с земли, сердито фыркнул на обидчиков. Черная шерстка его была всклокочена и покрыта пылью, но в целом он не выглядел особо помятым.

— Тебе повезло, что я вовремя подоспел, — заметил Огнезвезд, когда патрульные скрылись из виду.

Толстый котик угрожающе пошевелил усами и буркнул:

— Никогда я тебя не понимал, да видно и не пойму. Как ты можешь жить с такими неотесанными грубиянами?

Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны не раз рисковали жизнью, защищая свой лагерь и племя.

— Я тоже рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал он. — Но скажи, что заставило тебя забраться так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полным-полно опасностей!

Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.

— Понимаешь, Огнезвезд... Я... ты только не смейся, ладно? Боюсь, мне придется уйти из дома и поселиться вместе с тобой в лесу.

Огнезвезд мгновенно выгнул спину и распушил загривок.

— Великое Звездное племя! Что случилось? Неужели бродяги Кровавого племени вновь объявились в ваших краях?

— Кто-кто? — опешил Чумазик.

— Не бери в голову, это я так сказал... Значит, твои Двуногие выгнали тебя из дому?

— Да как ты мог подумать такое? Мои домашние просто души во мне не чают, — воскликнул Чумазик, с тоской скосив глаза в сторону леса, где прятались гнезда его хозяев. — Дело совсем не в этом... Просто... просто в по­следнее время я вижу такие странные сны, ты не поверишь! А ведь я помню, как ты бросил все и сбежал, когда тебе вдруг стали сниться разные странности... Выходит, мне тоже пришла пора расстаться со своими домашними...

В глазах Чумазика стоял такой неподдельный ужас, что любой кот сразу понял бы, чего стоило бедному толстяку это решение. Вне всякого сомнения, лесная жизнь казалась ему настоящим кошмаром!

Огнезвезд шагнул вперед и ласково погладил бывшего друга по плечу хвостом.

— Что за глупости! У снов может быть множество самых разных толкований, а иногда сон — это просто сон, и ничего больше. Я уверен, что никто не заставит тебя обгладывать кости.

Но Чумазик лишь горестно покачал головой.

— Ты просто не знаешь, какие мне снятся ужасы! Ночь за ночью я вижу множество котов, и все они куда-то бегут, но я не знаю, куда и от кого. А еще они так плачут и кричат, что от жалости у меня разрывается сердце! Кроме того, иногда мне снится странный серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами. Он открывает и закрывает рот, словно хочет мне что-то сказать, но я не слышу ни звука!

Каждая шерстинка на рыжей шкуре Огнезвезда встала дыбом от страха. Сомнений не было, они с Чумазиком видели одни и те же сны! Но почему? Неужели Небесное племя думает, что домашний кот может им чем-то помочь?

— Что скажешь? — упавшим голосом спросил Чумазик. — Я должен уйти в лес и поселиться с вами?

Огнезвезд задумался. Он не знал, как много может рассказать старому другу. Пусть его собственная вера в Звездное племя сильно пошатнулась, но Огнезвезд не хотел позорить предков-воителей перед домашним котом, рассказывая тому о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно бы ничего не понял. Он ведь не имел представления о Воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!

— Выбрось из головы эти глупости, — просто ответил он другу. — Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь о лесе.

— Правда? А почему?

— Просто поверь мне на слово. Я хорошо разбираюсь в снах и знаю, что говорю.

Чумазик изумленно взглянул на него, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.

— Тебе лучше вернуться домой, — решил Огнезвезд. — А на случай, чтобы на тебя не напали наши неотесанные грубияны, я провожу.

Чумазик выглядел озадаченным, но вздохнул с облегчением.

- Я думаю, теперь это твое дело.

Огнезвезд был рад, что тот не спросил, как лесной кот, даже предводитель племени, мог знать о снах других.

- Я провожу тебя до гнезда Двуногих, - мяукнул он, - На случай, если неотесанные грубияны еще шатаются в округе.

Чумазик воспрянул духом и торопливо пригладил языком всклокоченную черную шерстку. Затем они с Огнезвездом неторопливо двинулись в сторону гнезд Двуногих. Заметив полевку, пробирающуюся сквозь высокую траву, Огнезвезд, хищно выпустив когти, прыгнул на нее и прикончил одним ударом лапы. Повернувшись к Чумазику, он попытался выглядеть не таким уж гордым, думая, что произвел неизгладимое впечатление на товарища. Глаза друга стали огромными, но вовсе не от восхищения.

- Вы никогда не устаете сами добывать себе еду?

Огнезвезд бросил свою добычу под дерево и забросал листьями, чтобы вернуться за ней попозже.

- Нет. Никогда. Воины обязаны это делать.

Чумазик лишь пожал плечами и направился к гнезду Двуногих.

Когда впереди показалась невысокая ограда, Огнезвезд заметил красивую полосатую кошку, выпрыгнувшую из-за забора дома, в котором он провел свое детство.

— Привет! — нисколько не смутившись, поздоровалась кошка, с любопытством разглядывая Огнезвезда блестящими желтыми глазами. — Ты кто такой? Я тебя раньше здесь не видела.

— Его зовут Огнезвезд, — торопливо ответил Чумазик, не давая Огнезвезду рта раскрыть. — Он живет в лесу.

— А я Хэтти, — вежливо представилась кошечка. — Впервые встречаю лесного кота, честное слово! А откуда ты знаешь нашего Чума­зика?

— Я раньше тоже был домашним, — пояснил Огнезвезд. — И жил в этом гнезде, где мы с Чумазиком были друзьями.

— Правда? — ахнула Хэтти. — А теперь тут живу я, представляешь? А почему ты ушел?

— Это долгая история, — пробормотал Огнезвезд. Не мог же он объяснить домашней кошке, даже такой смышленой и хорошенькой, что за­ставило его распрощаться с сытой и спокойной жизнью и отправиться в полный опасности лес.

- У меня есть время, чтобы послушать, - мяукнула Хэтти.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напрягся Чумазик.

- Извини. Возможно, в другой раз.

— Правда? — огорчилась Хэтти. — Может, потом найдешь время и все мне расскажешь? Я ужасно люблю разные истории. А не хочешь зайти в гости? Тебе, наверное, будет интересно взглянуть на свой бывший дом! Мои Двуногие недавно выкопали старый-престарый куст, он был такой древний, что корни тянулись через весь сад, представляешь? А на это место посадили новые деревья, на них так здорово лазать, сам увидишь!

Она говорила и говорила, но Огнезвезд уже не слушал. Он словно оцепенел, не сводя глаз с огра­ды. Старый-престарый куст, корни которого тянулись через весь сад? Наверное, он рос еще тогда, когда никаких Двуногих здесь и в помине не было... Значит, он может помнить Небесное племя, которое когда-то охотилось на этой земле...

Глава X

Идя через папоротниковый туннель Пепелицы, Огнезвезд снова поморщился и облизался, пытаясь избавиться от горького привкуса трав путешественников. Он слышал, как позади него Песчаная Буря разговаривает с Пепелицей.

- Проверь меня еще раз, чтобы знать наверняка. Паутина останавливает кровотечение, календула предотвращает заражение, тысячелистник помогает избавиться от яда…

- Правильно, - ответила Пепелица, - А от боли в животе нужно принимать водную мяту или можжевеловые ягоды.

Вздохнув, Песчаная Буря вновь начала повторять лекарства. Те два дня, которые прошли с тех пор, как Огнезвезд предложил ей пойти с ним, она провела, пытаясь научиться у Пепелицы хоть чему-нибудь. «Идти в путешествие без целителя очень опасно, - объяснила Песчаная Буря, - Я должна выучить хотя бы самые нужные травы».

Огнезвезд вышел из папоротников и направился к Скале.

Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.

- Они не хотят, чтобы ты уходил, - заметила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Я знаю. – Огнезвезд подавленно вздохнул. После битвы с Кровавым племенем это решение было самым тяжелым испытанием для него, как для предводителя.

Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Ему было больно, - все они выглядели обиженными из-за его нежелания рассказывать им что-либо о своем путешествии. Но как он мог объяснить им, куда он идет, если он сам этого не знал? Огнезвезд дал им понять, что это звездные предки посылают его в путешествие, а не таинственное племя, которому нет больше места в лесу.

Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.

Огнезвезд заметил Чернушку с Терновником, Медянку вместе со своим новым наставником Дымом, рядом с ними сидели Капелька и Белохвост. Предводитель был рад, что трое учеников уже оправились от смерти матери и вернулись к тренировкам. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой. Горностайка смотрела на Огнезвезда так, что он почувствовал себя оруженосцем, который случайно поцарапал ее, пока искал блох. Рябинка и Кривуля сидели близко друг к другу, перешептываясь и изредка бросая на Скалу быстрые взгляды. Пепелица вывела из своей палатки Долгохвоста и посадила его рядом с собой. Из детской вышла Тростинка и села рядом с Яроликой, а ее двое котят замерли и прижались к матери, как будто понимая тревогу племени.

— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Пришло время нам расстаться...

— Но мы хотим знать, почему оно пришло! — перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!

— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.

Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.

- А как же мои котята? – недовольно спросила Тростинка, ее когти впились в землю. – Где-то на нашей территории по-прежнему скрывается барсук. Об этом ты подумал?

— Разумеется, вы правы, — дрогнувшим голосом ответил Огнезвезд. — Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.

Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.

— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.

«Для них все просто! — с невольной завистью подумал Огнезвезд. — Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости... Если бы они только знали!»

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно прошептала Песчаная Буря. — Но они принимают волю Звездного племени.

Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.

— До свидания, Грозовое племя!

Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»

Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:

— Счастливого пути, Огнезвезд!

Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.

— До свидания!

— Да хранит тебя Звездное племя!

— Поскорее возвращайся!

— Легкого пути!

Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.

Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.

— До свидания, — прошептала она, лизнув его в ухо. — И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.

— До свидания, — ответил Огнезвезд.

Дым подошел к Песчаной Буре вместе с Медянкой, оживленно скачущей вокруг него.

- Я присмотрю за твоей ученицей, – пообещал он, закрепляя свои слова строгим взглядом в сторону Медянки, - Ты была с ней слишком мягка.

Несмотря на суровые слова, в глазах Дыма плясали веселые искорки.

Медянка взмахнула хвостом и, не испугавшись слов своего нового наставника, заявила:

- А я считаю, что Песчаная Буря замечательная наставница!

Огнезвезд бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.

Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.

Небесное племя было истощено, когда уходило. Но два дня отдыха восстановили силы. Лапы у Огнезвезда чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.

На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:

— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?

Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.

— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, — прошептал Огнезвезд.

— Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что смогу.

— Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, — заметила Песчаная Буря.

— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.

— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь...

— Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.

- Куда пойдем? – спросила Песчаная Буря.

Они уже оставили Крутобока позади и шли через лес к Нагретым Камням.

- Воин Небесного племени сказал мне, что они пошли вверх по течению, – ответил Огнезвезд, - Я думаю, мы тоже должны идти вдоль реки.

- Далеко?

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке начинает воинственно топорщиться, и попытался успокоиться. Он не знал, где искать разбросанное по всему миру племя, не знал, где они могли жить. Он не был даже уверен в том, что сможет возродить племя. Огнезвезд надеялся, что ему подскажут, но с той ночи, проведенной в саду Чумазика, его сны были темными и пустыми. Может это означало, что предки Небесного племени больше не наблюдают за ним? Он чувствовал, что вступает в темную, непроглядную ночь, без света луны и звезд, направляющих его.

- Я не знаю, - признался он, - но я надеюсь, что Звездное племя поможет нам, или это окажется очевидным.

Зеленые глаза Песчаной Бури вспыхнули, и Огнезвезд приготовился выслушать ее язвительный комментарий, но его подруга только пошевелила усами и молча пошла дальше.

От Нагретых Камней Огнезвезд направился вдоль границы Речного племени к мостику Двуногих. Здесь он остановился, пробуя воздух. Метки речных котов были свежими, но запаха приближающегося патруля в воздухе не было.

- Отлично. Пошли, – пробормотал он.

Они с Песчаной Бурей осторожно сползли вниз по берегу до моста, прячась за камнями и зарослями утесника. Огнезвезд ожидал увидеть вокруг полупрозрачных воинов Небесного племени, заверяющих его, что он на правильном пути, но вокруг никого не было.

Глядя вниз, на пенящуюся светлую воду, он вспоминал, как Синяя Звезда спрыгнула вниз, забрав с собой вожака своры собак, а Огнезвезд последовал за ней, чтобы спасти предводительницу. Он содрогнулся, вспомнив оглушительный рев воды, тяжесть намокшей шкуры, тянущей вниз, усталость в лапах, когда он пытался плыть, сжимая в зубах безжизненное тело Синей Звезды.

Потом он вспомнил, когда он ее видел последний раз. Звездный свет холодно обвивал шерсть и лапы бывшей предводительницы. Тогда она не хотела рассказывать Огнезвезду о Небесном племени и пыталась отговорить его от путешествия.

Решительность охватила Огнезвезда, как пламя сухую траву. Это было его путешествие, а не Звездного племени, и если они не хотят ему помогать, то он справится и один.

Огнезвезд чувствовал себя беззащитным на голом краю ущелья, но они с Песчаной Бурей, незамеченные патрулями, уже достигли границы между Речным племенем и племенем Ветра. Сильный ветер дул со стороны вересковой пустоши, пригибая к земле траву и заставляя Огнезвезда чувствовать, что его сейчас сдует вниз прямо в бушующую реку. Ветер принес сильный, свежий запах племени Ветра.

- Должно быть, это патруль, - пробормотала Песчаная Буря.

Огнезвезд вновь попробовал воздух. На таком ветру очень сложно понять, как далеко находится патруль.

- Лучше поторопимся, - прошептал он. - Смотри назад.

- Смотрела бы, если бы у меня на хвосте были глаза, – едко заметила Песчаная Буря.

Они пересекли границу, и, едва ступив на земли племени Ветра, увидели кролика, вынырнувшего из-за склона холма. За ним гнался воин племени Ветра.

- Ложись! – Огнезвезд инстинктивно пригнулся к земле, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Охотник не заметил их лишь потому, что был слишком увлечен погоней.

Потом Огнезвезд заметил на краю ущелья место, где земля осыпалась и можно было спрятаться.

- Быстрее – туда! – прошипел он.

Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд пополз вниз по скале, прячась в тени. Он втаскивал в укрытие свой хвост, когда услышал, как оборвался крик кролика, а затем другой голос сказал: «Отличная охота!»

- Как близко они были, - шепнула Песчаная Буря.

Выглянув из своего укрытия. Огнезвезд заметил двух котов, стоящих на вершине скалы с поднятыми к небу головами. С такого расстояния он не мог различить их, но мгновенно узнал голос своего друга Одноуса.

- Знаешь, я уверен, что чувствую запах Грозового племени, но не вижу ни одного кота.

- Лучше бы им тут и не появляться, - второй голос принадлежал Чернохвату, глашатаю племени Ветра. – Если я их поймаю, то они пожалеют, что вообще появились на свет.

- Может, они идут к Высоким Скалам, - предположил Одноус.

- Дорога к Высоким Скалам проходит не здесь, мышеголовый, - раздраженно ответил Чернохват.

Огнезвезд втянул голову обратно в укрытие и еще сильнее прижался к Песчаной Буре.

- Знаешь, - прошептала она, - Ты же можешь просто рассказать им, куда мы идем.

Огнезвезд покачал головой. Он не хотел, чтобы остальные племена узнали о том, что он покинул лес; они поймут это на следующем Совете, но не раньше.

Постепенно запах племени Ветра улетучился и Огнезвезд отважился высунуться из укрытия. Карабкаясь вверх по раскрошившимся камням, он представил себе, как теряет опору под лапами и падает вниз, в бурную реку. К тому времени, как Огнезвезд добрался до вершины, каждый волосок на его шкуре стоял дыбом от ужаса.

- Они ушли? – поинтересовалась Песчаная Буря, появляясь из-за скалы.

- Думаю, да. Но лучше бы нам поскорее убраться отсюда, на случай, если им взбредет в голову вернуться.

Они с Песчаной Бурей продолжали молча идти по краю ущелья, но когда Огнезвезд остановился и принюхался, палевая кошка сказала:

- Ты вовсе не должен ото всех скрывать наше путешествие. Ты даже своему племени не рассказал всего.

- Коты Небесного племени приходят только ко мне, – ответил Огнезвезд. – Не обязательно сообщать о них всем и каждому. Я не собираюсь приводить Небесное племя обратно в лес.

- Тогда зачем мы куда-то идем? – недовольно спросила Песчаная Буря, воинственно распушив загривок, - Если ты не собираешься приводить Небесное племя в лес, то, что ты вообще собираешься делать?

- Я не уверен, - откликнулся Огнезвезд. – Но я знаю, что только я могу помочь Небесному племени.

- А что если эта помощь заключается в том, чтобы позволить им жить на нашей территории?

- Нет. Кот из Небесного племени сказал, что у них будет свое место для жизни.

Песчаную Бурю это не убедило.

- А что если он ошибся?

Наткнувшись на вызов в зеленых глазах подруги, Огнезвезд почувствовал, что не сможет ответить на этот вопрос.

Путешественники подошли к краю ущелья. Тут скалы отвесно спускались к реке, постепенно превращаясь в низкие, песчаные берега. Огнезвезд с облегчением вздохнул, когда они пересекли границу и оставили территорию племени Ветра позади. Вскоре вересковая пустошь кончилась и начались бесконечные маленькие поля, разделенные маленькими Гремящими тропами и оградами Двуногих. Огнезвезд направился по узкой тропинке между изгородью и полем пшеницы.

- Ты только посмотри на эту мышь! – воскликнула Песчаная Буря. – Я ужасно голодна.

Она прыгнула вперед, скользнула между трещащими стволами, и Огнезвезд, не увидев вокруг собак или Двуногих, тоже последовал за ней. Резким ударом лапы он прикончил мышь, бежавшую по распаханной борозде и, через несколько мгновений еще одну. Сжимая в зубах свою добычу, он направился к другому концу поля, где Песчаная Буря утоляла голод, склонившись над своей едой.

Огнезвезд присоединился к ней, от запаха свежей дичи у него потекли слюнки. Никто из них не стал ловить дичь на территории другого племени, а они не ели с самого утра. Когда последний кусочек был съеден, Огнезвезд облизался и сладко потянулся, выгнув спину.

- Давай чуть-чуть отдохнем, - предложил он. – Если мы подождем до заката, то Двуногих станет намного меньше.

Песчаная Буря зевнула, пробормотав что-то в знак согласия, и растянулась на солнышке. Ложась рядом с ней, чувствуя тепло солнца и приятную полноту желудка, Огнезвезд попытался представить себе, что чувствовали коты Небесного племени, когда шли этой дорогой. Наверное, они были в ужасе, их изгнали из дома, и вряд ли они знали куда идут. А столько котов – целое племя! – были слишком уязвимы для лис и собак. Он огляделся вокруг, в поисках знакомой светлой шерсти, насторожил уши, пытаясь уловить скорбные вопли изгнанного племени. Но все, что он услышал, - это завывания ветра и чириканье птицы где-то высоко в небе. Огнезвезд вяло моргнул, пару раз лизнул Песчаную Бурю в ухо и заснул.

Громкие голоса прервали его сон. Не стенания спасающихся бегством котов Небесного племени, а реальные звуки, приближающиеся и становящиеся все громче и громче. Огнезвезд вскочил и увидел, что Песчаная Буря стоит рядом с ним, размахивая хвостом и глядя на ограду. В их сторону шли двое молодых Двуногих, а с ними коричневато-белая собака. Собака бежала чуть впереди хозяев, но потом отскочила назад с пронзительным лаем.

- На ограду! – скомандовал Огнезвезд.

Колючки рвали его шерсть, когда он, прижавшись к земле, пополз к середине изгороди. Потом ему пришлось прорываться сквозь куст боярышника, прямо сквозь колючие ветки, не пускающие его.

Песчаная Буря пыталась пробиться сквозь другой куст, но ветки сомкнулись настолько плотно, что дальше идти она не могла. Взгляд зеленых глаз, полных ужаса, встретился со взглядом Огнезвезда. Собака завыла где-то рядом с изгородью. Огнезвезд мельком увидел белую шерсть, собака пыталась протиснуться сквозь дыру, ее язык свисал из пасти, а клыки ослепительно сверкали.

- Она почуяла нас, - прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался добраться до подруги, чтобы помочь ей, но их разделяло слишком много колючих веток. Собака неистово рыла лапами землю, пытаясь пробиться сквозь небольшую дырку к котам. Ее челюсти щелкали всего в хвосте от Песчаной Бури.

Потом Огнезвезд услышал крики Двуногих. В дыре, раскопанной собакой, он увидел, как Двуногий лапами схватил бешено лающего пса за ошейник и уволок прочь. Огнезвезд ждал, едва отваживаясь дышать, пока звуки не затихли вдали, а запахи Двуногих не улетучились.

- Думаю, они ушли, - прошептал он. – Оставайся здесь, я проверю.

Оставляя на колючках клочья своей огненно-рыжей шерсти, Огнезвезд выполз из куста и осторожно огляделся. Пшеничное поле было пустым, а последние лучи заходящего солнца окрашивали его в приятный медовый оттенок.

- Все в порядке, - мяукнул Огнезвезд, оглядываясь на подругу, которая все еще сражалась со своей веткой.

Он выполз чуть дальше, глубоко дыша и пытаясь унять дрожь. В опасности оказалась Песчаная Буря, не он, и осознание этого на какое-то мгновение превратило его кровь в лед. Может, было бы намного проще отправиться в путешествие одному, без кошки, о которой он постоянно должен заботиться? Но когда Песчаная Буря присоединилась к нему, дрожащая, но невредимая, он отогнал предательские мысли прочь.

Двое котов шли в ночи, освещаемые лишь светом половинчатой луны. Это было самое лучшее время для того, чтобы пройти незамеченными, и они продолжали идти до тех пор, пока не устали настолько, что не могли больше сделать ни шагу. Заметив убежище между корнями старой березы, они остановились передохнуть.

Еще два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, простиравшиеся в обе стороны до самого горизонта. На третий день они оставили поля, проскользнули в щель в ограде и вышли на поле с жесткой травой, спускавшееся к самой реке. На берегах, обрамленных камышом, порывы горячего ветра принесли Огнезвезду запах полевок и уток. Он слышал маленьких существ, снующих вокруг стеблей. Солнце медленно садилось, окрашивая реку в пламенно-оранжевый цвет.

Прежде, чем путешественники двинулись дальше по берегу, Огнезвезд услышал вдали рычание чудищ. Пробуя воздух, он почувствовал знакомую вонь.

- Где-то здесь есть Гремящая Тропа.

- Нам придется ее пересечь, - Песчаная Буря взмахнула хвостом. – Вряд ли там сейчас очень много чудищ.

Вскоре Огнезвезд заметил полосу деревьев, черных на фоне пурпурного неба. Садящееся солнце ярко отражалось в окрашенных в светлые, неестественные цвета боках быстролапых монстров. Здесь река изгибалась, и можно было заметить каменный мост Двуногих и шныряющих по нему чудищ.

- Гремящая Тропа уходит на тот берег реки. Нам будет безопаснее внизу, - довольно заметила Песчаная Буря.

Но Огнезвезд чувствовал все нарастающую тревогу по мере приближения к мосту, который отбрасывал черную, зловещую тень прямо на их тропу. Солнце уже дано погасло, а монстры, перебегая на другой берег, испускали лишь сверкающие лучи света из своих глаз. Огнезвезд похолодел от ужаса, когда один из монстров лучом выхватил их из темноты, но тут же снова зарычал и устремился прочь.

Огнезвезд с облегчением вздохнул:

- Оно нас не заметило.

- Мне это не нравится, - поежилась Песчаная Буря. – Давай побыстрее уберемся отсюда.

Огнезвезд позволил ей вести его, и они побежали под мостом. Сверху на влажные камни с моста капала вода. Сквозь тени Огнезвезд видел чудище, мчащееся по Гремящей Тропе прямо над их головами. Эхом отражаясь от стен рев все усиливался и усиливался, и Огнезвезд похолодел от ужаса, представляя, как размыкаются страшные челюсти монстра, чтобы проглотить их.

Охваченная паникой Песчаная Буря крикнула:

- Бежим!

Ледяной коготь ужаса пронзил Огнезвезда, лапы сами вынесли его из-под моста и бежали по речному берегу, оставляя позади рычащих чудищ, пока все звуки не исчезли позади.

Наконец он упал от изнеможения. Дрожа, Огнезвезд лежал на берегу, чувствуя, как постепенно перестают дрожать лапы и медленно опускается вставшая дыбом шерсть. Размахивая хвостом, стоящая рядом с ним Песчаная Буря оглянулась назад.

- Ты в порядке? – спросила она, справившись с дыханием.

Огнезвезд попытался успокоиться.

- Я был уверен, что мы станем пищей воронов. И я чувствую, как до крови стер себе все лапы. Не уверен, что мы сможем продолжить путь сегодня ночью.

Глаза Песчаной Бури светились в темноте, когда она открыла пасть, чтобы попробовать воздух.

- Жди здесь, - велела она и исчезла среди покачивающихся камышей.

- Что…? – Огнезвезд оборвал себя, поняв, что она ушла. Перекатившись на бок, он стал вылизывать свои многострадальные лапы, пока не вернулась его подруга, сжимая в зубах какие-то широкие листья.

- Щавель, - заявила она, роняя листья около Огнезвезда. – Натри им лапы. Пепелица говорила, что нет ничего лучше от боли.

- Спасибо, - благодарно взглянув на нее, Огнезвезд принялся натирать лапы. Холодный сок успокоил боль, и вскоре кот начал зевать. Было бы неплохо поспать, но в небе еще теплился свет, и он знал, что они должны идти столько, сколько смогут.

Река быстро струилась между камышами, гораздо ниже, чем у них в лесу. Оглянувшись туда, откуда они пришли, Огнезвезд заметил одинокого воина Звездного племени, сияющего высоко в небе. Прямо под ним находились скалы, похожие на распахнутую пасть, и Огнезвезд внезапно понял, что смотрит на Высокие Скалы. Этот последний взгляд на мир, который он знал, заставил его чувствовать себя еще более потерянным и одиноким, чем когда-либо.

Огнезвезд покачал головой и встал.

- Листья щавеля действительно помогают, - сказал он. – Пошли. Попытаемся пройти еще немного.

Песчаная Буря последний раз коснулась листьев и последовала за ним. Вместо того, чтобы успокоится от ее присутствия, Огнезвезд засомневался, действительно ли она понимает, что заставило его отправится в путешествие, не предпочла бы она, чтобы он остался дома, в Грозовом племени?

Подул ветер. Несмотря на отсутствие солнца, ночь была жаркой и влажной. На небе собирались облака, вскоре они полностью закрыли луну и звезды.

- Я не вижу даже своих лап, - заметил Огнезвезд. – Если мы продолжим идти, то скоро упадем в реку.

- Лучше остановимся на ночь, - предложила Песчаная Буря. Едва различая ее светло-палевую шерсть в темноте, Огнезвезд заметил, что его подруга подняла голову и пробует воздух. – Я чувствую свежий запах полевки, - продолжила она. – Давай я поохочусь, а ты пока найдешь нам убежище?

- Отлично, - Огнезвезд знал, что Песчаная Буря – лучшая охотница Грозового племени. – Только не уходи далеко.

- Не буду, - кошка скользнула в темноту и исчезла.

Огнезвезд скорее почуял, чем увидел заросли камышей. Он пристроился в центре и приминал их до тех пор, пока не получилось вполне удовлетворительное гнездышко. Он вздохнул, вспомнив свою уютную пещерку под Скалой.

Прежде чем он закончил, появилась Песчаная Буря с двумя полевками в зубах. Она опустила их на землю и пододвинула одну к Огнезвезду.

- Голодать мы тут точно не будем, - заметила она. – Вокруг много дичи, и они ведут себя так, будто на них никто никогда не охотился.

"Значит Небесное племя здесь не охотится", - подумал Огнезвезд доедая полевку. - "Они очень далеко отсюда".

Он свернулся клубочком, обернулся хвостом и попытался заснуть в душной тьме. Несмотря на то, что Песчаная Буря лежала рядом с ним, он чувствовал, что она дальше от него, чем даже скрытые за облаками звезды.
Глава XI

Огнезвезда разбудило утиное крякание. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся! Внезапно Огнезвезд почувствовал, как земля содрогнулась под тяжелыми лапами Двуногого.

Песчаная Буря подняла голову.

- Что…

Огнезвезд шлепнул ее хвостом по губам.

- Шшш… Двуногие.

Осторожно выглянув из камышей, Огнезвезд заметил троих Двуногих, двигающихся прямо на них. Каждый из них нес по длинной тонкой палке, которые Двуногие держат над водой, чтобы поймать рыбу. К его облегчению, собаки с ними не было.

Огнезвезд оставался на месте, пока Двуногие не прошли мимо и не исчезли в камышах ниже по течению. Тогда он махнул хвостом Песчаной Буре.

- Пошли отсюда.

Они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Нам нужно найти укрытие до темноты.

- Тогда нам лучше поспешить, - кивнул Огнезвезд.

Они продолжали идти вперед бок обок, ровным, широким шагом. Несмотря на то, что он велел поторапливаться, стоило ему только подумать о том, что сейчас происходит в лесу, его храбрость сразу же таяла. Предводитель с трудом себя сдерживал, чтобы не развернуться и не побежать обратно домой, в свое племя. Что, если тот барсук вернулся? Как отреагируют другие племена на его отсутствие? Всего несколько лун назад все племена объединились против Кровавого племени, но как долго просуществует их союз? Пятнистая Звезда наверняка вновь попытается забрать себе Нагретые Камни, если смекнет, что это сойдет ей с лап, а Чернозвезд не упустит возможности расширить территорию своего племени. Огнезвезд внезапно почувствовал себя очень беззащитным; лес остался далеко позади вместе с Воинским Законом, и теперь он совсем не был уверен в правоте своего решения.

Огнезвезд хотел поделиться своими опасениями с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он натыкался на сосредоточенный взгляд ее зеленых глаз, устремленных вперед, слова застревали у него в горле.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря по¬следовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.

— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.

Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.

Сквозь листья он различил нескольких Двуногих с двумя собаками, прыгающими вокруг них. Вдруг одна из собак повернулась к деревьям и громко залаяла.

- Она почуяла нас, - прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря, ее губы разъехались в стороны, обнажая клыки, а когти впились в землю.

Один из Двуногих громко закричал, и его собака остановилась в нерешительности. Бросая время от времени косые взгляды через плечо, она поспешила к своему хозяину.

- Скатертью дорога, - пробормотала Песчаная Буря.

Дождавшись пока Двуногие вместе со своими собаками отойдут подальше, Огнезвезд вновь выглянул из камышей.

- Там гнезда Двуногих, - шепнул он.

Песчаная Буря презрительно фыркнула.

- Я так и думала, что наше счастье продлится недолго. Везде, где есть Двуногие, мы непременно попадаем в беду.

Отсюда Огнезвезд мог видеть только верхушки гнезд, но, подойдя ближе к берегу реки, они с Песчаной Бурей остановились, разглядывая открывшуюся перед ними картину.

- Ты только взгляни на это! – возбужденно помахивая хвостом, воскликнула Песчаная Буря, - Да это место просто кишит Двуногими!

Ошеломленный таким количеством Двуногих, Огнезвезд в недоумении остановился. В большинстве гнезд, которые он видел, жили только Двуногий и его самка, и иногда котята. Но вокруг этого гнезда Двуногих было так много, что их невозможно было сосчитать. Большинство взрослых сидели на месте и что-то ели, а их котята бегали по берегу реки и швыряли в воду камни. Один из Двуногих закричал на них, но его не услышали.

- Они что, даже не учат свой молодняк? – со вздохом спросила Песчаная Буря.

- Если мы и дальше будем держаться берега, то нам придется идти прямо через них, и нас заметят. Мы пойдем кружным путем, – пробормотал Огнезвезд.

Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а рядом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.

— Может быть, они спят? — прошептала Песчаная Буря.

Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей Тропы. Оно резко рванулось вперед и исчезло вдали.

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?

Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но чтобы добраться до них, сначала нужно пересечь Гремящую Тропу.

Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словно вы¬сматривая кого-то. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Когда вдали показалась следующее гнездо, Огнезвезд заметил, что солнечный свет погас, а небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно за¬стучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Скоро разразится настоящая гроза.

Песчаная Буря остановилась, чтобы попробовать воздух.

- Мыши! – воскликнула она, - Запах идет вот от этого гнезда.

- Ты уверена? - спросил Огнезвезд и замолчал, наткнувшись на язвительный взгляд Песчаной Бури. Не дожидаясь ответа, она начала подкрадываться к гнезду.

- Стой! – Огнезвезд перешел на бег, пытаясь догнать подругу, - Ты ведь даже не знаешь, что там!

- Зато я знаю, чего там нет. Тут не пахнет ни Двуногими, ни собаками, – вздохнула Песчаная Буря. - Так что, Огнезвезд, ты хочешь есть или нет?

Огнезвезду пришлось согласиться, его желудок уже давно сводило от голода. Весь день они только и делали, что убегали от Двуногих, и у него не было времени на охоту.

- Хорошо, но…

Игнорируя его, Песчаная Буря подобралась еще ближе к гнезду. Следуя за ней, Огнезвезд заметил, что она была права насчет запаха: здесь действительно не пахло ни Двуногими, ни собаками, только добычей. Гнездо выглядело брошенным. Дверь распахнута настежь, в стенах зияют дыры и провалы окон. Когда-то сад ограждал деревянный забор, но он прогнил и частями уже давно лежал на земле.

Песчаная Буря уже подползла к двери и остановилась, чтобы попробовать воздух, а затем скользнула внутрь. Огнезвезд последовал за ней, почувствовав чарующий аромат добычи.

Внутри пробивающийся сквозь пыль свет был серым и холодным. Тонкий слой пыли и различных обломков покрывал пол. На другой стороне комнаты двери остались открытыми, открывая проход на верхний этаж. Песчаная Буря осторожно начала подниматься наверх.

- Будь начеку, - предупредил ее Огнезвезд.

- Оставайся тут и наблюдай, - махнула хвостом подруга.

Он смотрел на Песчаную Бурю, пока она не исчезла, а потом, насторожив уши, чтобы уловить звук приближающейся опасности, двинулся сквозь пустынные комнаты.

Каждый звук отзывался в заброшенном доме эхом. Огнезвезд поймал себя на мысли о тех временах, когда он еще не ушел в лес. Их дом был уютным и теплым, а на полу лежал ковер, поглощающий все звуки. Дырки в стенах были заткнуты какими-то странными тонкими листочками, блестящими как лед, а ночью их закрывали шкурами. Двуногие спали наверху, а он… как же называется то место, где они ели? Ах да – кухня.

Давно забытое слово крутилось в его голове, превращая слабый ручеек воспоминаний в целое наводнение. Огнезвезд думал о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих со своими хозяевами. Был бы он сам счастлив, если бы остался, если бы никогда не чувствовал восторга охотника, выслеживающего дичь, если бы никогда не спал в воинской палатке, окруженный своими соплеменниками, если бы никогда не сражался за свое племя и не нес тяжелый груз ответственности на своих плечах?

Нет. Даже живя в гнезде Двуногих, он видел во сне лес. Присоединившись к Грозовым котам, он понял, что принадлежит племени. Но если он так предан своему племени, то почему он покинул его, чтобы помочь котам, изгнанным из леса так давно, что никто уже не помнил этого? Было ли для этого достаточным чувствовать, что он поступает правильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги и, обернувшись, увидел Песчаную Бурю, сжимающую в зубах безжизненное тело мыши.

- Ты выглядишь задумчивым, - заметила она, кладя на пол добычу, - Что-то случилось?

Огнезвезд опустил голову.

- Неважно.

Песчаная Буря недоверчиво посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала.

Покончив с едой, они вышли наружу. Ветер становился все сильнее, моросил мелкий дождик, проникавший сквозь дыры в гнездо.

- Может, на ночь останемся здесь? – предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они всегда могли наловить себе добычи и спокойно уснуть, не опасаясь дождя. Но стены гнезда, казалось, смыкались над ним, не давая выбраться наружу. Он просто больше не мог там оставаться, борясь со своими воспоминаниями. Он больше не был домашней кисой и принадлежал племени!

- Нет, - ответил он, - Еще не скоро стемнеет, мы не должны тратить большую часть дня на отдых.

Песчаная Буря открыла было рот, чтобы заспорить, но что-то в лице Огнезвезда остановило ее, и она молча последовала за ним.

Ветер атаковал его сразу же, как он вышел, а дождь мгновенно намочил шерсть. Огнезвезд понял, что самым разумным сейчас будет вернуться, но гордость не позволяла ему переменить свое мнение. Опустив голову, он двинулся в сторону берега реки.

Река изменилась с тех пор, как они видели ее в последний раз. Уровень воды сильно поднялся, а грязные волны, с грохотом разбиваясь о берег, казалось, норовили утянуть на глубину. Камыши, не выдерживая напора ветра, стелились по земле. Луна тускло светила сквозь облака, и при ее свете трудно было различить даже свои лапы.

Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря раздраженно шипит, и знал, что она думает о том, как им найти убежище на ночь, но понимал, что она слишком упряма, чтобы просить его во второй раз. Сам он был готов отчаянно идти вперед, несмотря на погоду, чтобы найти и возродить Небесное племя, чтобы подтвердить свою правоту.

Вскоре река поднялась еще выше, затапливая камыши, и уже плескалась у самых лап. Но отойти от воды было невозможно из-за колючих кустов, растущих так густо, что нечего было и думать пройти сквозь них. Молния, сопровождаемая громом, расколола небо прямо над их головами. Казалось, что от этого грохота, мир разламывается на кусочки. Холодный свет на мгновение посеребрил дождь и осветил темные от воды спины Огнезвезда и Песчаной Бури.

Во время следующей вспышки, Огнезвезд поднял глаза к небу и среди пурпурных клубящихся облаков различил лицо предводителя Небесного племени. Прежде чем он успел увериться в этом, небесный образ превратился в Синюю Звезду. Огнезвезд подумал, что она смотрит вниз и, пытаясь защитить своих бывших соплеменников, просит их повернуть назад. Он хотел спросить у нее, правильно ли он поступает, но новая молния прорезала небо и Синяя Звезда исчезла.

Мы уже не можем повернуть назад. Мы зашли слишком далеко.

Огнезвезд продолжал идти, опустив голову и волоча за собой отяжелевший от воды хвост. Вдруг волна накатилась на тропу, сбивая с ног и утаскивая за собой. Огнезвезд открыл было рот, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но только наглотался ледяной воды.

Бешено работая лапами, Огнезвезд вынырнул на поверхность. Сначала, охваченный паникой, он не видел ничего, кроме бушующих волн, но заметив тени кустов на берегу, поплыл к ним. Холодная вода не давала согнуть лапы, а мокрая шерсть тянула на дно. Волны начали отступать, вновь отдаляя его от заветных кустов. Огнезвезд поплыл, молотя лапами еще отчаянней, ужас перед вздымающимися волнами придавал ему сил.

Наконец его лапы коснулись земли. Огнезвезд изо всех сил впился в нее когтями, не позволяя жадным волнам снова затянуть его в реку.

- Песчаная Буря! – крикнул он, трясясь от холода и страха.

Ответа не было, Огнезвезд больше не видел свою подругу. Потом он заметил ее, вцепившуюся когтями и зубами в корни какого-то дерева, в нескольких хвостах ниже по течению. Когда Огнезвезд побрел к ней, Песчаная Буря с трудом отцепилась от дерева и выпрыгнула из воды.

- Ты в порядке? – задыхаясь, спросил Огнезвезд.

- Что это такое? – зашипела Песчаная Буря, размахивая хвостом. – Нас могло смыть в реку! Почему бы тебе хоть раз не послушать меня, вместо того, чтобы упрямится?

Чувство вины захлестнуло Огнезвезда, подобно волне. Песчаная Буря права: если бы они остались в заброшенном доме Двуногих, то сейчас бы спали в тепле и безопасности.

- Извини…

- «Извини» не поймает нам добычу и не найдет убежище. Согласись, Огнезвезд, ты вовсе не хотел, чтобы я шла с тобой.

- Это неправда! – запротестовал Огнезвезд.

- Я не верю тебе. – Песчаная Буря сверкнула на него глазами, а потом добавила, - Я знаю, что ты любишь меня, Огнезвезд. Но достаточно ли этого? Разве ты не хочешь, чтобы сейчас с тобой была Пестролистая?

Этот вопрос озадачил Огнезвезда. Что бы случилось, если бы сейчас с ним была целительница Звездного племени? Смогла бы она его убедить, что он поступает правильно?

Видя, что он колеблется, гнев во взгляде Песчаной Бури сменился ужасом.

- Лучше не отвечай, Огнезвезд. Я и так знаю, что ты скажешь.

- Нет, я вовсе не имел в виду…

Не слушая его, Песчаная Буря развернулась и кинулась в ту сторону, откуда они пришли, разбрызгивая воду во все стороны.

- Песчаная Буря, стой! – закричал Огнезвезд.

Он заставил себя нестись сквозь воду, пока не догнал кошку.

- Ты не дала мне сказать.

Песчаная Буря обернулась к нему.

- Я не собираюсь тебя слушать! – зашипела она. – Я возвращаюсь домой. Я и так знаю, что ты хотел бы, чтобы рядом с тобой была Пестролистая.

- Но это же совсем другое! - запротестовал Огнезвезд, - Ты не можешь заставить меня выбирать: вы обе очень важны для меня и я…

Молния снова расколола небо и ударила прямо в березу, растущую на берегу реки. Раздался оглушительный удар грома, и береза словно застонала. Она начала крениться набок, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока ее ветви не ударились о противоположный берег реки. Огнезвезд и Песчаная Буря попятились назад, и гибкие тонкие ветки хлестнули по тому месту, где они только что стояли.

Когда все затихло, Огнезвезд встал.

- Подожди меня здесь, - попросил он, - Я проверю тот берег, возможно, там не так опасно.

Мгновение Песчаная Буря молча смотрела на него. Холодный взгляд говорил о ее нежелании повиноваться его приказам. Наконец она кивнула.

- Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, прервало их ссору, но только на время. Огнезвезд мысленно поблагодарил Звездное племя, впиваясь когтями в твердую кору дерева.

Первые несколько шагов были легкими, но ствол становился все тоньше и стал прогибаться под его весом. Огнезвезду приходилось лавировать между ветвями, и он только глубже вонзал когти, чтобы не упасть в бушующую реку. Он вздрогнул, когда вода, хлестнув сквозь ветки, коснулась его лап. Огнезвезд упрямо пробивался сквозь упругие побеги, полуослепленный листьями. Он похолодел от ужаса, почувствовав, как дерево покатилось, подминая его под себя. Собрав последние силы, Огнезвезд прыгнул вперед и приземлился на берегу.

Этот берег оказался выше, и вода плескалась в нескольких мышиных хвостах от него. Деревья ветвями закрывали небо и давали укрытие от дождя. Огнезвезд повернулся к Песчаной Буре, все еще ожидающей его на противоположном берегу реки.

- Все отлично! Ты можешь…

Грохот прервал его слова. Сначала Огнезвезд подумал, что это гром, но звук был громче и протяжней. Песчаная Буря смотрела вверх по течению, ее глаза расширялись от ужаса. Огнезвезд обернулся. Гигантская волна неумолимо надвигалась на них, грязная и увенчанная пеной, ломающая все, что ей попадалось на пути, ревущая громче, чем любой чудовище.

Огнезвезд хрипло вскрикнул. Бросившись к ближайшему дереву, он забрался наверх и когтями вцепился в кору. Волна была прямо под ним, она пронеслась мимо, лишь забрызгав кота. Огнезвезд подождал некоторое время, а потом спустился вниз и со страхом уставился на реку. Волна унесла упавшее дерево.

Как же теперь Песчаная Буря перейдет реку?

Когда он взглянул на противоположный берег, холодный коготь ужаса пронзил его сердце. Песчаная Буря исчезла.

К оглавлению
Глава XII

- Нет! – выл Огнезвезд. – Песчаная Буря! Песчаная Буря, отзовись!

Но его зов остался без ответа. Предводитель бежал вниз по склону, снова и снова выкрикивая имя подруги. Но ее нигде не было.

Он помчался вниз по течению, потом стал карабкаться по скользким от дождя скалам. В отчаянии он судорожно вглядывался в каждый клочок выброшенного на берег мусора, опасаясь, что это может оказаться его любимой подругой.

Наконец он остановился, бока его лихорадочно вздымались, лапы нестерпимо горели и кровоточили. Стоя на камне, он всматривался в черную, бурлящую воду, всего в хвосте от него. Если Песчаная Буря мертва, он никогда не простит себе ее смерть!

Тупое оправдание для кота!

Образ Синей Звезды в облаках, очевидно, был предупреждением, но он проигнорировал его. Он так был поглощен поисками Небесного племени, что забыл, чем обязан Песчаной Буре. Что бы ни случилось с ней, утонула ли она, или лежала где-то раненная, - это была целиком его вина. Огнезвезд был вне себя от горя. Как он мог допустить, что Песчаная Буря могла подумать, что он хочет быть с Пестролистой? Он любил Песчаную Бурю и отдал бы все, чтобы повернуть время вспять и отправить по стволу дерева ее первой.

Дождь хоть и не прекращался, река все еще шипела от его укусов, но он постепенно стихал. Гром откатился куда-то вдаль. Сумерки поглотили и без того хмурый день. Предводитель понимал, что, несмотря на его бешеное желание продолжить поиски, они бессмысленны в темноте. Он легко пропустит Песчаную Бурю, если она лежит без сознания. Каждый шаг причинял боль, и он заполз под выступ валуна, свернувшись там клубочком.

Бледный лучик, отраженный от поверхности воды, разбудил Огнезвезда. Он выполз наружу и мгновенно продрог на ветру. Над головой мчались облака, за их клочками проглядывало синее небо, а солнце уже карабкалось на его верхушку. Буря стихла. Шкура кота почти высохла, и мех свалялся в грязные клочья.

Огнезвезд коротко втянул в себя свежий воздух, собираясь с силами для дальнейшего путешествия. Тут, словно лапа барсука, его оглушило воспоминание. Песчаная Буря! Она пропала!

Все, что сейчас имело значение – это найти ее. Жизнь без нее не имела смысла. Он отправится вниз по течению.

Огнезвезд посмотрел на другой берег реки, оценивая расстояние. Он хотел было кинуться и поплыть через реку, но вовремя остановился. Река все еще была опасна, и такое бурное течение не под силу было одолеть даже коту Речного племени. Вздохнув, он пошел вдоль берега.

Вскоре большие каменные глыбы преградили коту путь. Они казались совершенно непреступными, и он вынужден был отклониться от русла реки. Поднявшись на крутой берег, он побрел через высокую траву по краю какого-то поля. Травинки сгибались под тяжестью капель дождя, они быстро намочили мех Огнезвезда. Ветерок донес запах дичи, но кот даже не обратил на это внимания. Так, хромая, он дошел до еще одного дерева, упавшего поперек реки. Несколько хвостов отделяли его верхушку от дальнего берега, и предводитель не решился использовать эту переправу. Он пошел быстрее, и вскоре обнаружил деревянный мост Двуногих. Огнезвезд остановился в отчаянии – середина моста оказалась разрушена настолько, что его невозможно было перепрыгнуть

Солнце уже клонилось к закату, когда он нашел другой мост. Лапы так и чесались перебежать по нему, но путь ему преградили Двуногие: двое взрослых и котенок. С ними была собака. Шерсть на загривке предводителя встала дыбом. Он спрятался в траве, но потом заметил, что собака была старая и неповоротливая. Она была привязана к котенку чем-то похожим на длинный усик. Огнезвезд почувствовал облегчение: он сможет убежать, если это будет необходимо.

Набрав побольше воздуха в легкие, Огнезвезд опрометью кинулся вниз по берегу и прошмыгнул между ногами Двуногих. Вслед донесся удивленный собачий лай. Двуногий позвал его, но Огнезвезд несся, не оглядываясь назад. Он соскользнул с моста и бросился в спасительные кусты, сердце его бешено стучало.

Когда он наконец осмелился оглянуться, он увидел, как Двуногие смотрят ему вслед, а старая собака изо всех сил натягивает свой усик. Но через минуту они ушли, направившись вниз по течению. Предводитель вздохнул с облегчением. Как только они скрылись из виду, он вышел из укрытия и продолжил свой путь вниз по тропинке.

Везде валялся мусор и липкая грязь чавкала под лапами. Огромная волна, должно быть, достигла кустарников, и Песчаной Буре было не избежать ее.

Огнезвезд продолжал повсюду искать подругу. Он боялся увидеть запутавшееся в ветвях или разбившееся о камни безжизненное тело. Солнце уже закатилось за горизонт, когда он набрел на заброшенное гнездо Двуногих. В наступивших сумерках кот взобрался вверх по тропинке, полный призрачной надежды. Если бы Песчаная Буря спаслась от волны, она бы искала укрытие здесь и, возможно, заночевала внутри. Но когда Огнезвезд подошел к двери, он смог уловить лишь слабый след ее запаха, перемешанного со своим собственным.

Он не мог просто так уйти, и проскользнул внутрь гнезда. Пыль, поднятая его лапами, щекотала нос.

- Песчаная Буря? – позвал предводитель.

Но ответа не последовало. Пошатываясь от усталости, Огнезвезд потащился вверх по склону и стал исследовать логово выше, но там тоже был лишь старый запах подруги. Горе и страх подкосили его, он свернулся калачиком на голом деревянном полу и закрыл глаза. Но долго не мог уснуть. Когда Огнезвезд наконец заснул, сон оказался прерывистыми воспоминаниями о его жизни с Двуногими. Ему снилось, что он никогда не уходил от них, чтобы стать воителем и изведать счастье заботы о племени на посту предводителя.

Огнезвезд проснулся на рассвете от холода. Спускаясь вниз по склону, он уловил движение, доносящееся из кухни Двуногих. Его сердце подпрыгнуло. Даже не пытаясь разобраться с запахами, он бросился к отверстию.

- Песчаная Буря?

И замер, услышав грозное рычание. Лиса подняла свою красную с прожилками морду, ее белые зубы были в крови и перьях голубя, которого она с аппетитом поедала.

Предводитель стал медленно отступать, пока не уткнулся во входную дверь. Тогда он резко развернулся и побежал вниз по тропинке. Он несся, почти стелясь по земле, хвост развевался позади него. Кот практически почувствовал жаркое дыхание лисы на своей шее и ее зубы, впивающиеся ему в загривок. Но до берега он добрался благополучно, лиса не преследовала его.

Огнезвезд побежал вдоль берега, пока не достиг другого гнезда Двуногих, где чудище чуть не поймало их. Повернув за излучину реки, он остановился как вкопанный. Там, где жили Двуногие и их котята, из разлившейся реки возникло озеро, мелкое и серебристо-серое. Гнезда были затоплены. Некоторые вещей Двуногих сиротливо плавали в центре. Ближе к гнездам стояли два или три Двуногих. Они глядели на воду и плакали.

***

Косясь на Двуногих, опасаясь, что они заметят его, Огнезвезд обошел озеро по краю. Он надеялся пересечь тропу за гнездами, как сделал это ранее с Песчаной Бурей. Но наводнение простиралось намного дальше, чем он думал. Гремящая тропа сама оказалась под водой. Огнезвезд вынужден был свернуть на болотистую лесистую местность. Он шел, постоянно проваливаясь в грязные ямы и цепляясь мехом за кусты ежевики.

Наконец он достиг небольшую Гремящую тропу. По привычке предводитель присел возле нее, глядя по сторонам, но вокруг не было никаких чудищ. Тишину нарушал только шум капающей с деревьев воды.

Огнезвезд продолжил свой путь через подлесок с другой стороны Гремящей тропы. Он надеялся обогнуть наводнение и выйти снова к реке. Но только кот вышел из леса, как услышал громкое тявканье. Двуногий и небольшая рыжая собака огибали угол гнезда.

Молниеносно развернувшись, Огнезвезд побежал, но было слишком поздно. Собака бросилась на него, захлебываясь лаем. Предводитель услышал крики Двуногого, но собака продолжала преследование. Огнезвезд слышал, как она мчится сзади среди деревьев. Он припустил со всех лап. Вдруг перед ним выросла стена. Не размышляя, Огнезвезд взлетел на нее, карабкаясь когтями по камням. Наверху он оглянулся, чтобы посмотреть, где его преследователь.

Задыхаясь от быстрого бега, собака подбежала к стене и села, воя. Огнезвезд зашипел, разъяренно оскалившись, а затем спрыгнул с обратной стороны стены. Он проскользнул в укрытие кустарников и услышал, как Двуногий, раздраженно брюзжа, утащил своего питомца. Тявканье собаки постепенно затихло.

Предводитель присел под мокрым кустарником и отдышался. Куда вода утащила Песчаную Бурю? Если река разлилась настолько далеко, то кошка могла быть отнесена далеко от берега. Если у нее были силы справиться с течением, подумал он, она могла прийти сюда в поисках спасения.

Огнезвезд решил поискать ее следы в саду. По крайней мере, дождь прекратился, и бледное солнце поднимало пар от мокрой травы.

Кот выглянул из кустов и осмотрел сад. Тот выглядел пустым. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Он втянул в себя воздух, но не почуял никакого запаха Песчаной Бури. Ее здесь не было, ему нужно идти дальше.

Промчавшись по траве, он перепрыгнул через кусты на противоположной стороне и подскочил на стену. За ней был узкий проход. Огнезвезд понюхал воздух и спрыгнул вниз. Стена с другой стороны была слишком высокая, чтобы на нее можно было вскарабкаться, и он несся вдоль прохода, постоянно пробуя воздух, чтобы уловить следы Песчаной Бури.

Проход вывел его в клубок гнезд Двуногих, к которому примыкала небольшая Гремящая тропа. Все было тихо, в поле зрения не было никаких чудищ, даже спящих. Но Огнезвезд ощетинился помимо воли. Находясь на территории Двуногих, он чувствовал себя неуютно, и уже стал сомневаться, что найдет тут Песчаную Бурю, так далеко от реки.

Я только быстренько взгляну.

Но все гнезда и сады выглядели одинаково, дождь смыл любые запахи, которые, может, тут и были. Вскочив на стену, которая, он надеялся, откроет ему проход в лес, он увидел еще один сад.

- Лисий помет! – сплюнул предводитель. – Теперь я еще и заблудился. – Что еще может пойти не так?

Он попытался вернуться той же дорогой, но где-то, по всей видимости, свернул не туда. Перед ним простиралось море незнакомых садов, разделенных извилистыми переулками, которые, казалось, заворачиваются вокруг себя. Несколько раз он попадал на собственный запах, но никак не мог выйти куда нужно. К тому времени, когда наступила ночь, Огнезвезд все еще не нашел дорогу к реке.

Почувствовав страшную усталость, он осторожно спустился с забора в один из садов и заполз под кустарник с сильно пахнущими синими цветами. Если ему повезет, они спрячут его запах от какого-нибудь домашнего котика.

На сей раз сон Огнезвезда был заполнен плачем его подруги. Она была далеко и звала его, а он бежал к ней, но никак не мог приблизиться. Когда предводитель проснулся, он чувствовал себя опустошенным и настолько несчастным, что ему потребовалось сделать невероятное усилие, чтобы подняться и выйти из-под кустарника.

Внезапно ему в глаза бросилось движение в саду, и он увидел пухлую белую кошку, появившуюся из двери гнезда. Она зевнула и потянулась, затем улеглась на солнышке и начала вылизывать свой длинный белоснежный мех.

Он похож на Белохвоста, подумал Огнезвезд. Он спрыгнул вниз и стал осторожно приближаться, на случай, если домашняя киска вздумает продемонстрировать семейные боевые приемы.

Кот смотрел с нескрываемым удивлением. Он не сводил блестящих синих глаз с Огнезвезда. Тот остановился на краю плоского камня и вежливо кивнул. Предводитель Грозового племени с трудом подавил нахлынувшее презрение к котику, который не смог обеспечить защиту собственной территории. Он смотрел так, как будто в жизни и муху не обидел.

- Приветствую тебя! – промяукал он.

Белый кот не сводил с него глаз. – Привет! Кто вы?

- Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел тут рыжую кошку?

Киска мигнула. – Я вижу вас.

Предводитель скрипнул зубами. – Спасибо, я ищу не себя. – Уточнил он, ему захотелось запустить когти в этого домашнего котика и привести его мозги в порядок, но он взял себя в лапы.

- Хорошо…- продолжал белый кот, - я думаю, что видел рыжую кошку… да приблизительно пять дней тому назад. Или это была крапчатая кошка?

Огнезвезд глубоко вздохнул. Ну его.

- Ладно, не имеет значения. Может, ты тогда скажешь, как вернуться к реке?

Киска пошевелила усами. – Какой реке?

Огнезвезд вонзил когти в землю. – Спасибо за помощь, - прошипел он.

Развернувшись хвостом к киске, он пробежал через сад и вспрыгнул на стену. Еще один узкий проход открылся ему.

Огнезвезду ничего не оставалось делать, как идти вдоль него, пока не появилось широкое место, покрытое черным камнем Гремящей тропы. Он перешел на другую сторону, все вокруг было заставлено маленькими квадратными гнездами с безликими стенами и зияющими входами. Некоторые из них были пусты, но вдруг одно из них поглотило чудище целиком.

Каждый волосок на шкуре предводителя встал дыбом. Что, если одно из гнезд проглотит и его? Ему не терпелось пуститься наутек туда, откуда он пришел, но тут он подумал, что если он сможет выйти с другой стороны Гремящей тропы, то найдет дорогу к реке.

Осторожно, шаг за шагом, он вышел на твердую черную поверхность. Он был уже на половине пути через тропу, когда услышал рев чудища. Огнезвезд замер на месте, рев становился все громче. Огромное существо, ослепительно сверкая шкурой, неслось прямо на него.

Страх сковал кота. Он метнулся в сторону. Чудище следовало за ним. Оно охотится на меня! Утробное рычание монстра заполнило все вокруг. Испустив истошный кошачий вопль, Огнезвезд, срывая когти, забрался по стене одного из гнезд на крышу и свалился с другой стороны, охваченный дикой паникой.

Его лапы увязли в куче мусора Двуногих. Страшная вонь ударила в нос. Огнезвезд неистово барахтался, задыхаясь и пытаясь вытащить себя из этой грязи. Стряхнув с себя прилипший смердящий мусор, кот рухнул набок, его голова кружилась. Во рту был мерзкий привкус, каждый мускул тела нестерпимо ныл и болел.

Предводителем овладело отчаяние. Он подвел Песчаную Бурю, он подвел Небесное племя. Он подвел собственное племя, бросив его. Каждое принятое решение было ошибочным. И теперь Огнезвезд был слишком опустошен, и не в силах исправить хоть что-то.

Его желудок подвело от голода. Но кот был слишком слаб, чтобы учуять добычу. В нескольких хвостах от себя он увидел груду материалов Двуногих, покрытых жесткой блестящей шкурой. Его тело ныло, и он сполз под укрытие этой шкуры. Едва вздохнув, он закрыл глаза и провалился в темноту.

Его сны были темны и хаотичны. Снова и снова огромная волна накатывалась на него. Он слышал, как Песчаная Буря молит его о помощи, но не в силах был ее спасти. Потом собака Двуногого преследовала его, хватала за загривок, трясла так, что предводитель думал, что сейчас испустит дух.

Глава XVI

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся

и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.

Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:

- Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

- Я тоже, - вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.

Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

- Он там? - сдавленно пискнул кто-то.

- Кажется, да!

Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.

- Эй ты, старый комок меха! - громко раздалось над самой головой Огнезвезда.

- Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! - подхватил второй голос. - Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое - полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

- Мышиный помет! - выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.

- Кто это был?

- Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.

- Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, - проурчала она. - Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

- Не думаю, - сердито буркнул Огнезвезд. - Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно...

- Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? - насторожилась Песчаная Буря. - Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

- Возможно, - кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

- Никаких барсуков или лисиц, - сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.

- Уже неплохо, - кивнул Огнезвезд. - Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.

- Да уж! - фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. - Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

- Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? - пробормотал Огнезвезд.

- Вряд ли, - покачала хвостом Песчаная Буря. - Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

- И все-таки давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

- Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, - предположила Песчаная Буря. - Даже днем здесь темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.

От внезапного крика с вершины ущелья лапы Огнезвезда приросли к земле. Силуэты четырех Двуногих четко вырисовывались на фоне светлого неба.

- Сюда, быстрее! - прошипела Песчаная Буря из-за валуна.

Прижимаясь к земле, Огнезвезд дополз до камня, надеясь, что Двуногие его не заметили. Выглянув, он увидел, что все они молодые самцы. Громко крича, они карабкались по склону ущелья. Вдруг они ищут его с Песчаной Бурей? Огнезвезд прижался к подруге и почувствовал, как сильно билось ее сердце.

Тут он заметил, как молодые Двуногие содрали часть своей шкуры. Один из них с еще более громкими воплями спрыгнул с камня, на котором стоял, и нырнул в воду. Трое других последовали за ним. Через некоторое время они вылезли из реки, отряхивая шерсть, потом снова попрыгали обратно.

- Слава Звездному племени! - вздохнул с облегчением Огнезвезд. - Они не знают что мы тут. Они пришли просто поиграть в воде, как те, которых мы видели ниже по течению.

- Я же говорила, Двуногие - сумасшедшие, - пожала плечами Песчаная Буря.

Они оставались в стороне, пока Двуногим не наскучила их игра. Наконец, когда они снова натянули свои шкуры и начали карабкаться вверх по склону ущелья, двое котов рискнули выйти из своего убежища.

- Интересно, они часто сюда приходят? - задумчиво произнесла Песчаная Буря. - Небесному племени вряд ли понравилось бы жить рядом с Двуногими.

- И правда, - согласился Огнезвезд. - Но они хотя бы наделали много шума. Любой кот с легкостью услышал бы их топот.

Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.

- Странно, в этой реке совсем нет рыбы, - заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.

- После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, - подтвердила Песчаная Буря. - Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

- Но вся дичь водится на вершине склона, - пробормотал Огнезвезд. - Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

- Может быть, потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?

Они карабкались обратно в воинскую пещеру, когда Песчаная Буря внезапно остановилась.

- Здесь есть и другой путь, - сказала она, указывая кончиками ушей на узкую каменистую тропу, косо ведущую вверх на скалу. Огнезвезд различил на ней едва видимые в пыли отпечатки лап, как если бы какой-то кот недавно проходил этой дорогой. - Раньше я ее не замечала. Думаешь, мы должны пройти по этой тропе?

- Вреда от этого не будет, - кивнул Огнезвезд.

Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.

- Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? - Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегущей внизу рекой.

- Тупик, - растерянно протянул Огнезвезд. - Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?

Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг - и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.

- Кажется, я понял... - прошептал он. - Наверное...

Не договорив, он присел, напружинил лапы - и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

- Огнезвезд! - вскрикнула Песчаная Буря. - Ты что, спятил?!

Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

- Иди ко мне! - позвал он Песчаную Бурю. - Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.

- Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? - проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.

- Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? - перебил ее Огнезвезд. - Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

- Пожалуй, ты прав, - заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. - Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов...

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

- Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? - в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. - Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.

- А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

- Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, - продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть - сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам...

- Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, - заявил он, снова возвращаясь в пещеру. - Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом - вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

- Даже мышиного хвостика не чую! - прошипел он.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

- Это была моя дичь! - прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!

- Еще чего! - огрызнулся незнакомец. - Воробей был мой.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

- Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

- Молодец, нечего сказать! - раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. - Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

- Извини, - пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. - Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права... - Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. - Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе!

- Придется привыкать, - хмыкнула Песчаная Буря. - Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!

Ее слова напугали Огнезвезда. Песчаная Буря была права: они не могли ожидать, что Звездное племя последует за ними так далеко. Как же он выполнит свою миссию без предков, направляющих и защищающих его? Он даже не был уверен, что предки Небесного племени бродили в этих небесах. Огнезвезд посмотрел наверх, словно желая узнать, наблюдает ли за ним серо-белый предводитель, но ничто не нарушало белую завесу тумана.

В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.

- В чем дело? - шепотом спросила Песчаная Буря.

- Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, - ответил Огнезвезд. - Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

- Что за вонь? - скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.

- Паршивые котята! - взорвался Огнезвезд. - Клянусь хвостом, это их шуточки!

- Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, - прошипела Песчаная Буря.

- Надо вытащить эту дрянь из пещеры, - вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

- Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, - пожаловалась она. - И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о Воинском законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

- Здесь даже бродяги какие-то странные, - вслух пожаловался он. - У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

- Но здесь же нет никаких племен, - возразила Песчаная Буря. - У нас в лесу все знают Воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон - основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

- Но с чего-то же надо начать, - пробормотал он себе под нос. - И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!

К оглавлению
Глава XVII

- Ой! - охнула Песчаная Буря и, сморщившись от боли, затрясла передней лапой.

- Тише ты! - шикнул на нее Огнезвезд. - Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.

- Никто меня не слышал, ясно? - сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. - Ладно, извини, - прошипела она, яростно вылизывая лапу. - Я наступила на колючку, только и всего.

- Извини, я не хотел тебя обидеть, - шепотом успокоил ее Огнезвезд. - Теперь слушай внимательно. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?

- Да знаю я, сколько можно повторять! - прошипела раздраженная кошка.

- Ладно, ладно, - кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.

Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул слюну, услышав, как она поймала мышь. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него уже в животе урчало от голода.

Огнезвезд в нетерпении теребил когтями ветку. Он не был уверен, что котята придут, но придуманный ими план, казалось, был единственным шансом поговорить с кем-нибудь, живущим возле заброшенного лагеря.

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.

- Он там! - послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. - Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!

Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.

"Неужели они вообще не различают запахов? - поразился Огнезвезд. - Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?"

Котята скрылись из виду, и вскоре Огнезвезд услышал со стороны склона их звонкие голоса:

- Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?

- Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы берегли ее специально для тебя!

- Она же вся набита свежими червяками - просто объедение!

- Ах, так! - возмущенно процедил Огнезвезд. - Ну, погодите, сейчас я вам задам!

Он спрыгнул с ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и спрятался в густых зарослях ежевики.

- Сумасшедший блохастый старик! - басил полосатый котенок. - Глупый, вонючий, косматый...

- С кем это вы разговариваете? - громко рявкнул Огнезвезд, появляясь из-за куста.

Котята разом обернулись, дружно разинув пасти и вытаращив глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.

- Мы... ни с кем мы не разговаривали, - промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.

- Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? - недобро усмехнулся Огнезвезд. - Вы что, чокнутые?

- Никакие мы не чокнутые! - возмутилась пестрая кошечка.

- Тогда отвечайте, кого вы так жестоко дразнили?

- Мы сами не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, - захныкал котенок. - Отпустите нас, слышите?

Крапчатая вышла вперед и встала рядом с братом. Огнезвезд преградил им единственный путь сквозь колючки. В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши оцепенели.

- Ты... ты не... - пролепетал полосатый котик.

- Не кто? - резко спросил Огнезвезд.

Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно отпрыгнули в сторону.

- Не кричи на них, Огнезвезд, - промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. - Они в самом деле не сделали ничего плохого, по крайней мере, очень плохого.

- Мы не хотели, - потупился котенок.

- Я знаю, - кивнула Песчаная Буря. - Давайте знакомиться. Вас как зовут?

- Я - Борис, а это моя сестра, Вишенка, - ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: - А что вы хотите с нами сделать?

- Ничего, - повела плечом палевая кошка и уселась, обвив хвостом лапы. - Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.

Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.

- А что это были за коты?

- Они жили одним большим племенем, - вступил в разговор Огнезвезд. Котята непонимающе уставились на него, и тогда предводитель добавил: - У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали Воинскому закону, защищали свои границы и...

- Я знаю, о ком вы говорите! - перебила его пестрая Вишенка. - Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котят!

- Только это все глупости, - важно пробасил Борис. - Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я...

- Что же ты не задал этим котам? - съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: - Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.

- Что еще за Лунатик? - быстро спросила Песчаная Буря.

- Это его вы дразнили? - догадался Огнезвезд.

Котята пристыженно переглянулись и опустили головы. Борис отвел глаза и принялся вылизывать свою грудку.

- Это... это просто один сумасшедший старик, - нехотя выдавила Вишенка. - Вообще-то он тут не живет, только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.

- А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, - добавил Борис.

- Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! - презрительно фыркнула Вишенка. - Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!

Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения. "Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях! Неужели они наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?"

- Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? - дрожа от нетерпения, переспросил он. - Ты уверена?

- Еще бы! - закивала Вишенка. - Я сто раз слышала эти сказки!

- Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, - снова вмешался в разговор Борис. - Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его не обижай...

Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.

- Мышеголовый! - прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.

Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята могли им еще пригодиться, так что надо воздержаться от справедливого наказания.

- Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? - как можно мягче спросил Огнезвезд. - Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?

Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.

- В таком случае вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.

Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.

- Все из-за тебя! - сердито прошипела брату Вишенка. - Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.

- Откуда я знал? - огрызнулся Борис. - Другие коты никогда сюда не приходили!

- Не ссорьтесь, - прервал их спор Огнезвезд, он почувствовал, что котята говорят о чем-то важном. - Расскажите нам про этого Лунатика, - попросил кот. - Где он живет и откуда приходит?

- Мы не знаем, - мяукнула Вишенка.

- Он приходит откуда-то оттуда, - пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. - Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.

- И это всё? - спросила Песчаная Буря, подавшись вперед и глядя на котиков проницательными зелеными глазами.

- Правда, всё.

Желтые глаза Бориса расширились:

- Мы можем идти?

- Думаю, они могут идти, не правда ли, Огнезвезд?

На несколько мгновений Огнезвезд задумался, и котята поняли, что просто так им уйти не удастся.

- Полагаю, что да, - наконец согласился он.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.

- Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? - грозно спросил он, распушая загривок.

- Не будем! - пообещал Борис и пихнул лапой сестру. - Правда?

- Не будем, - закивала Вишенка. - Мы же не думали...

- Тогда попытайтесь в следующий раз быть хотя бы чуть-чуть поумнее, - строго сказал Огнезвезд, отодвигаясь и пропуская котов в узкий туннель в зарослях. - Брысь отсюда, - шикнул Огнезвезд, и котята, сорвавшись с места, вихрем помчались в сторону своей территории. Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы.

Песчаная Буря перехватила его взгляд и тихонько рассмеялась.

- Славные малыши, - проурчала она. - У этой Вишенки есть характер, ты заметил?

Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на ученицу Песчаной Бури, такую же пеструю и шаловливую Медянку.

- У них обоих есть характер. Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!

- И не может быть, - вздохнула Песчаная Буря. - Пока мы не отыщем Небесное племя. Похоже, они давно ушли отсюда.

- Но не Лунатик, - взволнованно вздыбил шерсть Огнезвезд. - Кот, который смотрит на полную луну и говорит о звездных котах... Песчаная Буря, он воитель, как пить дать!

Кошка кивнула, ее глаза заблестели.

- Вот мы и нашли себе новую работу. Теперь мы должны разыскать его.

- А я-то жаловалась на жару! - ахнула Песчаная Буря.

Они с Огнезвездом уже закончили трапезу и пошли искать Лунатика в верхней части ущелья. Утро выдалось холодным и влажным, так что кошачья шерсть мгновенно пропиталась сыростью. Небо было затянуто серыми тучами, густая мгла поднималась со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.

- Я своих лап не вижу, - пожаловался Огнезвезд. - Нет, в такую погоду мы не отыщем этого Лунатика.

- Боюсь, ты прав, - вздохнула Песчаная Буря.

Спуск оказался труднее. Скалы были скользкими от дождя, а дно ущелья по-прежнему тонуло в тумане. Огнезвезд шел первым, карабкаясь по валунам и сбрасывая мелкие камешки. Наконец, они достигли узкой долины над скалами, откуда вытекала река. Тропа была липкой от грязи, неприятно покрывала лапы и брызгала на живот. Они шли с трудом, вглядываясь сквозь стену дождя и надеясь отыскать хоть какой-нибудь след старого кота.

- Видишь, в скале щель? - Указала Песчаная Буря. - Наверное, она ведет в пещеру.

Она свернула с тропы, чтобы проверить, но тут же вернулась.

- Ничего хорошего, - сообщила она. - У меня даже усы туда не умещаются. Кот никогда бы не смог там жить.

"А мог ли вообще кот жить в таком скудном на добычу месте?" Но Огнезвезд стал замечать то там, то здесь чахлые кустики, тут все-таки слабо пахло дичью. Дождевая вода собиралась в лужи среди камней.

- В этом месте могут выжить один-два кота, не больше, - сказал Огнезвезд. - Как бы то ни было, это место непригодно для жизни.

- Особенно в одиночку, - согласилась Песчаная Буря. - Но если Лунатику предсказано здесь жить, никто не вправе его осуждать.

Коты миновали еще несколько щелей в стенах ущелья, но, как и прежде, они были слишком мелкими или узкими для кота. Как долго они еще будут идти? И не прошли ли они жилище Лунатика?

Тут подул ветер, и струи дождя захлестали по кошачьим мордам. Огнезвезд вздрогнул.

- Ради Звездного племени, давай отыщем укрытие, - заскулила Песчаная Буря. - Так мы никогда его не найдем.

Не дождавшись согласия, она зашлепала к одной из узких пещер и проскользнула внутрь. Скользя на мокрых камнях, Огнезвезд бросился на звук ее голоса и вскоре очутился возле узкой трещины в мокром склоне. Следом за Песчаной Бурей он протиснулся внутрь и очутился в крошечной пещере, где едва хватало место для двоих промокших котов. Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись и принялись вылизывать вымокшую насквозь шерсть. Но даже в таком состоянии он чувствовал себя преисполненным надежды. Они, наконец, узнали о настоящем воителе и рано или поздно найдут его. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.

Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.

- Вставай! - торопила подруга. - Дождь кончился, пора идти.

Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.

- Так-то лучше, - проворчал он. - Пошли!

- Погоди, - остановила его Песчаная Буря. - Я хочу пить.

- Неужели тебе мало воды? - засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.

На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.

- Смотри!

Огнезвезд наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури или Огнезвезда.

- Это был Лунатик! - воскликнула Песчаная Буря. - Или кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.

Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!

- Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, - решил он, наконец. - Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.

Огнезвезд отошел к подножию склона и, уткнувшись носом в землю, пустился на поиски следов и запахов. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.

- Иди сюда! Здесь тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем!

Подбежав к подруге, Огнезвезд мгновенно почувствовал сильный, свежий кошачий запах.

- Ты права, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут точно также... Кажется, мы напали на след Лунатика!

Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, что ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным. Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел за корнями неглубокую пещерку, из которой доносился сильный кошачий запах.

- Это здесь, - пропыхтела за его спиной Песчаная Буря. - Скорее всего, тут Лунатик и живет.

Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.

- Убирайтесь отсюда! - скрипуче закричал незнакомец. - Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?

К оглавлению
Глава XVIII

- Все в порядке, - сказал Огнезвезд. - Мы тебя не тронем, мы просто хотим поговорить.

Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.

- Отлично, а я не хочу с вами говорить, - прорычал он.

Развернувшись, он заковылял в свою палатку. Серая шерсть исчезла в тени и, все, что теперь Огнезвезд мог видеть, - это бледные глаза, светящиеся одновременно страхом и раздражением. Они были точно того же цвета, как глаза предводителя Небесного племени, появлявшегося в его снах. Огнезвезд почувствовал, что он близок к Небесному племени как никогда, словно один шаг отделял его от пещеры, полной воинов.

Медленно, с втянутыми когтями, он прошел на хвост внутрь палатки. Песчаная Буря стояла рядом с ним, плечом к плечу.

- Пожалуйста, - попросила она. - Мы многое хотим у тебя узнать.

- Оставьте меня в покое, - вызывающе прошипел Лунатик в ответ.

- Ты действительно этого хочешь? - голос Песчаной Бури был мягким и ласковым. - Ты слишком много времени один. Мы хотим тебе помочь.

- Уходите, - зарычал на них старый кот. - Я не нуждаюсь в вашей помощи. Мне никто не нужен. Это моя жизнь.

Огнезвезд знал, что он может заставить его отвечать, но Лунатик и так уже наверняка настрадался от лап домашних котов, бродяг и одиночек, которые здесь ходят. К тому же старик выглядел готовым дать отпор любому коту, которому пришло бы в голову на него напасть. Огнезвезд хотел заслужить его уважение, а не приобрести врага. Сражение это не выход.

Махнув хвостом Песчаной Буре, он отступил на несколько шагов вниз по тропе.

- Пошли, оставим его одного, - прошептал Огнезвезд.

- Но мы же только нашли его! - удивленно взмахнула хвостом Песчаная Буря.

- Да, но мы еще не сделали ничего хорошего. Ничто не заставит его говорить, пока он защищает свою палатку.

- Но что же мы тогда будем делать? - спросила кошка.

- Через четыре рассвета луна будет полной, - пояснил Огнезвезд. - Мы должны вернуться в пещеры и ждать пока он придет в ущелье. Вряд ли он будет так упорно защищаться снаружи, и во время Совета у него может появиться желание поговорить о предках.

Песчаная Буря задумчиво моргнула.

- Ты прав. Я уверена, он никогда не нарушит священное перемирие.

Огнезвезд сунул голову в тени между корней деревьев, прежде чем повернуться спиной к палатке Лунатика.

- Может быть, в полнолуние мы узнаем все, что хотим, - прошептал он.

Огнезвезд вошел в пещеру с пастью, полной перьев и понес их Песчаной Буре, сооружающей им гнездышки из папоротника.

- Я нашел их на вершине скалы, - сообщил он. - На них был запах лисы; я решил, что она поймала птицу.

- Лисы? - в светло-зеленых глазах Песчаной Бури плескалась тревога. - Я надеялась, что здесь нет лис.

- Лисы есть везде, - пробормотал Огнезвезд. - Как бы то ни было, я подумал, что перья сделают гнезда более удобными.

- Нам нужен мох, - она недовольно ткнула в гнездо лапой. - Папоротники не могут с ним сравниться, но мне кажется, я вообще не видела тут мха.

- Почему бы нам не спуститься к реке и не поискать там? - предложил Огнезвезд. - Заодно и попьем.

Песчаная Буря засомневалась.

- Попробуем.

Она встала, и они двинулись вниз по тропе к дну ущелья. Вчерашний ливень прошел, и небо снова было чисто-голубого цвета, с рассыпанными по нему тучными белыми облаками. В выщербленных скалах собиралась в лужи сверкающая на солнце вода. Огнезвезд спустился по песчаному склону туда, где река глубоко вдавалась в берег, и тут же отпрянул, когда его лапы увязли в глубокой грязи.

- Мышиный помет! - воскликнул он. - Неужели коты Небесного племени пачкали лапы каждый раз, когда им хотелось попить?

Песчаная Буря заурчала от смеха.

- Если они не были настолько же нетерпеливыми как ты, они находили места получше. Как это, - добавила она, показывая хвостом на широкую плоскую скалу, наклоненную к воде. - Даже котята спокойно могут пить отсюда.

- Да, могли бы. - Огнезвезд соскользнул со склона и встал в ложбинке рядом с Песчаной Бурей.

- Мы так и не нашли мох, - напомнила она, стряхивая с усов капельки воды. - Давай посмотрим ниже по течению.

Они еще не исследовали этот кусок реки. Коты прошли совсем немного, когда им пришлось пробираться между огромными валунами, преграждавшими дорогу к воде. Песчаная Буря ударила лапой о валун и, изучив свою шерсть, заметила слабый зеленоватый след.

- Это как будто крошечный мох! - фыркнула она. - Но разве из него можно сделать хорошее гнездо?

- Небесному племени наверняка тяжело жилось здесь без мха, - заметил Огнезвезд. - Он нужен не только для того, чтобы обустраивать палатки, но еще чтобы носить воду для старейшин и котят.

Песчаная Буря кивнула.

- А целители используют его для промывания ран.

Еще одна загадка пропавшего племени, подумал Огнезвезд, когда они с Песчаной Бурей продолжили путь. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы, наконец, наступила ночь полнолуния, и Лунатик ответил на их вопросы.

Ниже по течению река огибала выступающую из земли скалу. Огнезвезд пробирался наверх, слушая раздраженное шипение подруги, карабкающейся следом.

- У меня на лапах уже живого места не осталось! - жаловалась она.

С вершины скалы Огнезвезд мог видеть следующий кусок реки. Ущелье стало шире; на плоской, усыпанной галькой береговой полосе, между рекой и скалой, росли кусты и деревья.

- Кажется, здесь добычи побольше, - заметил Огнезвезд. - Не могу представить себе, что Небесному племени удавалось прокормиться только…

- Ложись! - прервала его Песчаная Буря, она сшибла его с ног ударом хвоста по плечам.

Огнезвезд прижался к скале.

- Что случилось? - прошептал он.

Песчаная Буря подбородком указала на подлесок на краю реки.

Огнезвезд заметил, что кусты шевелятся, из них появился крупный рыжий кот, но шерсть его была темнее, чем огненная шкура Огнезвезда. В зубах тот нес пойманную добычу.

- Извини, - пробормотала Песчаная Буря. - Я думала, что это лиса.

- Нет, всего лишь еще один бродяга, - Огнезвезд встал. - Может, нам следует спуститься вниз и поговорить с ним.

Но рыжий кот не останавливался, продолжая свой путь между кустами и скалой. Огнезвезд не был даже уверен, что он заметил их. Вскоре кот пропал из виду.

- Мы его уже не сможем догнать, - заметила Песчаная Буря. - И даже если сможем, то он подумает, будто мы пытаемся украсть его дичь. Здешние коты вовсе не собираются дружить с нами.

Она права, грустно подумал Огнезвезд, глядя на пятнышко, в котором исчез рыжий кот. Он соскользнул со скалы и двинулся к кустам, пробуя воздух. Запахов здесь было больше, чем на вершине ущелья: можно было различить мышь, полевку и белку, но сильнее всех был запах птиц.

Огнезвезд пошевелил ушами, уловив шуршание рядом с собой и, обернувшись, заметил дрозда, клюющего зернышки в кустах. Он принял охотничью стойку, но, едва он начал подкрадываться к добыче, дрозд поднял голову, маленькие светлые глаза смотрели прямо на охотника. Огнезвезд прыгнул вперед, вытянув лапы, но дрозд, тревожно вереща, уже взлетел в воздух.

Огнезвезд зашипел, вспоминая, как упустил воробья несколько дней назад, прежде чем бурый бродяга прервал его. Поймать птицу всегда сложнее, чем охотиться на земле, но здесь, чтобы выжить, у котов просто не было выбора.

Несколькими хвостами ниже, на берегу реки, еще один дрозд вытаскивал червя из влажного комка земли. Песчаная Буря уже подбиралась к нему и дрозд, занятый своей собственной добычей, не замечал ее. Кошка прыгнула, и ее когти сомкнулись у него на шее.

Огнезвезд направился к ней.

- Отлично. А вот я своего упустил, - уныло добавил он.

- Не бери в голову, разделим этого, - Песчаная Буря опустила свою добычу перед ним. - Здесь много дичи.

- Но по-прежнему нет мха, - мяукнул Огнезвезд, глядя на голые скалы.

- Значит, Небесное племя ходило за ним в другое место, - разумно заметила Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался представить себе пустые берега реки оживленными, полными котов, патрулирующих, охотящихся, тренирующих учеников, живущих по Воинскому Закону, как жили лесные племена с незапамятных времен. Если Лунатик последний Небесный воин, что должен сделать он, чтобы возродить погибшее племя?

- Сегодня полнолуние. - Огнезвезд вышел из воинской пещеры. Предрассветный мороз напомнил ему, что сезон Зеленых Листьев подходит к концу. В утреннем свете можно было различить только скалу на противоположном берегу реки. Порыв ветер взъерошил шерсть на его боках. - Мы должны быть готовы встретиться с Лунатиком.

Песчаная Буря зашевелилась в своем гнездышке и, зевая, ответила:

- Он не придет до того, как луна взойдет. Иди спать, - ее зеленые глаза щурились все больше и больше, пока не закрылись полностью, и она не натянула на нос свой хвост.

Гнездышко выглядело заманчиво, но Огнезвезд был слишком возбужден, чтобы снова ложиться. Лапы сводило от желания что-нибудь сделать.

- Пойду, поймаю дичи, - сказал он.

Песчаная Буря пошевелила ушами, показывая, что она услышала.

Удача сопутствовала Огнезвезду: когда он вскарабкался на утес, то сразу оказался нос к носу с мышью и убил ее прежде, чем она успела убежать. Закапав добычу в землю, он продолжил охоту в кустах, но дичи вокруг больше не было.

К тому времени как он вышел с другого конца чащи, солнце уже висело прямо над вершинами гнезд Двуногих, затапливая лес теплым светом и сверкая на ярких шкурах бегущих вдалеке монстров. Огнезвезд раньше не заходил в этом направлении так далеко. Внезапно он осознал, что лапы сами несут его к территории Двуногих. Он больше не пытался охотиться, просто изучал незнакомые места.

В зарослях утесника, куда он нырнул в поисках убежища, его встретило яростное шипение, чья-то лапа ударила его по носу, когти прошли всего в нескольких мышиных хвостах от него. Огнезвезд изумленно отпрянул назад. Полосатая кошка прижалась к земле напротив него, ее кремово-бурая шерстка яростно топорщилась, а янтарные глаза сияли. Запах сообщил Огнезвезду, что это была бродяга.

- Убери свои лапы! - зашипела она.

- Извини, - Огнезвезд склонил голову. - Я не заметил тебя.

Кошка слегка расслабилась, но ее взгляд по-прежнему горел враждебно.

- Глупый комок меха. Будь поосторожней в следующий раз, - она развернулась и пошла прочь, гордо задрав хвост.

- Подожди, - Огнезвезд прыгнул вперед, пытаясь догнать ее. - Я хочу с тобой поговорить, мне нужно знать…

- А я не хочу разговаривать с тобой,- перебила его кошка, тем же тоном что и Лунатик. - Уходи и оставь меня в покое, - чтобы показать, что она имеет в виду, она ускорила шаг, двигаясь по направлению к территории Двуногих, пока не пересекла поросшую кустарником полоску земли.

Огнезвезд глядел ей вслед, разочаровано хлестнув себя хвостом по бокам. Почему все коты здесь так недружелюбны? Никто из них не заботился друг о друге. Здесь не осталось и следа Воинского Закона. За исключением двух домашних кисок, все остальные были бродягами, сплошь и рядом.

Тяжелый камень отчаяние сдавил ему сердце. С тех пор как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, он продолжал цепляться за надежду, что найдет нескольких котов Небесного племени, живущих вместе, непокорных и напуганных, но по-прежнему упрямо следующих Воинскому Закону. Внезапно Огнезвезд понял, что был неправ. Небесное племя исчезло, исчезло задолго до того, как он пришел сюда.

Зачем вы послали меня сюда? - мысленно взвыл Огнезвезд, не зная, к кому он обращается, к Звездному племени или к небесному коту, который ждал его так долго.

Ответа не было.

Поворачиваясь обратно, к ущелью Огнезвезд заметил двух домашних кисок, Бориса и Вишенку, сидящих бок о бок на заборе. Он подумал, что они следили за ним, но не собирался разговаривать с ними. Вряд ли они обрадуются ему после встречи на вершине скалы. Огнезвезд надеялся, что они запомнили свой урок, и впредь будут держаться подальше от Лунатика.

Лунатик был их последней надеждой, только он мог рассказать им что-нибудь об исчезнувшем племени. Этой ночью они с Песчаной Бурей попытаются убедить его рассказать им все, что тот знает. Потом, когда они узнают, что же случилось с племенем, они смогут вернуться домой. Никто не сможет сделать большего: Небесное племя исчезло навсегда.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая на противоположный склон длинную тень Огнезвезда.

- Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, - покачала головой Песчаная Буря. - Давай лучше спрячемся и подождем его.

- Отличная идея. - Огнезвезд махнул хвостом в сторону груды валунов там, где плоская скала переходила в отвесную.

Он задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.

- Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам.

Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, легко подпрыгнул и, словно у него выросли крылья, полетел через разлом. Но лапы старика ударились о скалу, и на несколько мгновений он повис над пропастью, судорожно дергая лапами.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напряглась Песчаная Буря, готовая выпрыгнуть из укрытия, чтобы помочь. Но прежде чем кошка успела двинуться, старик подтянулся и вскарабкался на скалу, оказавшись в безопасности. Он постоял немного на месте, тяжело дыша, потом направился дальше и опустился в центре скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

- Духи давно ушедших котов, - хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. - Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...

Огнезвезд не мог прервать его молчаливый ритуал. Сколько сезонов Лунатик жил один, окруженный котами, мучавшими его? Как долго он пытался следовать путем воина, сохраняя последнюю память о Небесном племени?

Наконец луна скрылась на горизонте за гнездами Двуногих.

Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.

- Я знал, что вы здесь, - проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами. - Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

- Доброй ночи, Лунатик, - смущенно пролепетал он. - Мы хотели...

- Не смей называть меня этим гнусным именем! - взорвался старый кот, вздыбив клокастую шерсть. - Меня зовут Небосклон.

Глава XXII

- Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.

- Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? - проворчал он, нехотя поднимаясь со своей подстилки.

Подталкивая друг друга, котята переступили порог пещеры. Огнезвезд заметил, что шерстка у обоих возбужденно топорщится, глаза сверкают, а усы торчат во все стороны.

- Мы хотим, чтобы ты продолжил учить нас охотиться! - выпалила Вишенка.

- Пожалуйста, - добавил Борис, с досадой пихнув сестру. Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула.

- Я всегда думала, что домашние коты спят до полудня, - проурчала она, по очереди потягивая лапы.

- Мы... вообще-то... мы тоже раньше спали, - признался полосатый Борис. - Но теперь мы решили...

- Мы решили стать охотниками! - закончила Вишенка.

Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был растерян и растроган. Он вдруг с тоской представил, что они могли бы быть молодыми учениками Грозового племени, которые рвутся в охотничий патруль.

- Мы можем взять каждый по одному из них, - предложила Песчаная Буря, снова зевая. - Нам надо разделиться. Такой толпой мы распугаем всю дичь в округе.

- Ты права, - согласился Огнезвезд. - Тут так мало укрытий для охотника. Я пойду охотиться с Вишенкой, а ты возьми с собой Бориса.

Юная черепаховая кошечка даже подпрыгнула от избытка чувств.

- Держу пари, мы поймаем больше добычи, чем вы, - подначивала она брата.

Следом за ней Песчаная Буря с Борисом покинули пещеру. Они взяли след, который привел к зарослям на вершине утеса.

Выйдя из пещеры, Огнезвезд повел свою ученицу к реке. Солнце лениво поднималось в небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.

- Мы будем охотиться там, где ты вчера поймал белку? - возбужденно спросила Вишенка.

Огнезвезд задумался. В скалах вниз по течению было вдоволь дичи, но он никак не мог забыть ледяную ненависть незнакомца, обрушившуюся на него накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь почувствовать на себе невидимый и внимательный взгляд недобрых глаз.

- Н-нет, - решил он. - Пойдем вверх по течению.

Вишенка на мгновение посмотрела на предводителя так, словно желала оспорить это решение, но затем, очевидно, передумала.

Прыгая по камням, Огнезвезд неловко споткнулся и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый его шаг грозил превратиться в мучение.

Подбежавшая Вишенка с любопытством уставилась на него.

- Что это с тобой? У тебя больные лапы, да? И давно ты болеешь?

Огнезвезд прищурил глаза.

- Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?

Вишенка отрицательно помотала головой и протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты толстой серой кожей, словно специально предназначенной для хождения по скалам. Он смущенно показал ей свои стертые и ободранные в кровь лапы.

- Ничего себе! - вытаращила глаза Вишенка. - А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?

- Понимаешь, я пришел сюда издалека, - пояснил Огнезвезд. - Я живу в лесу, и привык ходить по траве или по мягкой земле.

- А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? - быстро спросила Вишенка. - В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.

Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей правду. Она имеет право узнать. Если ей когда-либо предстоит стать воином Небесного племени…

- Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята... Когда я впервые вас увидел, то сразу заметил, как вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко!

- Да мы всегда так прыгали, - отмахнулась Вишенка. - Никто нас не учил, мы с рождения так скачем.

- Об этом я и говорю. Эту способность вы унаследовали от своих предков, понимаешь? От них же вам достались сильные лапы и толстая кожа на подушечках. Ваши предки когда-то жили в этом ущелье, Вишенка. Они смогли тут поселиться, потому что у них были все нужные качества, необходимые для жизни среди скал.

Пестрая Вишенка вытаращила глаза и пошевелила усами.

- Это ты сказку рассказываешь или говоришь серьезно?

- Это чистая правда, клянусь своим хвостом.

- А откуда ты узнал про моих предков?

Огнезвезд поманил Вишенку под чахлый куст, росший у подножия скалы. Они уютно устроились в теньке, и Огнезвезд принялся неторопливо рассказывать о своем родном лесе, о племенах и законах, по которым они живут.

- ...так Небесное племя было отправлено в изгнание. Оно добралось сюда и поселилось в этих пещерах, но потом что-то случилось, и коты разошлись кто куда. Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с Борисом дальние потомки Небесных котов.

Вишенка подпрыгнула и возбужденно завертелась на месте, пытаясь схватить себя зубами за хвост.

- Ничего себе! Борис просто лопнет от радости, когда узнает!

Внезапно она остановилась и удивленно посмотрела на Огнезвезда.

- А зачем ты мне все это рассказываешь?

- Потому что Небосклон верит...

- Какой еще Небосклон? Ты мне про него не рассказывал!

- Это тот старик, которого вы прозвали Лунатиком. Тот самый, над которым вы так жестоко издевались, - добавил Огнезвезд, строго поглядев на пристыженную Вишенку. - Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.

Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти.

- Этот чокнутый... ой, то есть я хотела сказать, этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!

- И ты, и Борис, и старый Небосклон - все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воедино и вновь сделать его сильным.

- И ты решил начать с меня и Бориса? - раздулась от гордости Вишенка. - Ты нас первых пригласил в свое племя?

Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.

- Я не могу принимать такие решения за вас, - пояснил он. - Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или объединиться. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое Воинский закон. Договорились?

Вишенка притихла и, глядя на изрытый пещерами склон ущелья, глубоко задумалась. Огнезвезд был почти уверен, что она пытается представить себе, каково это жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.

Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья светился под лучами солнца, словно бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди него, не чувствуя ни боли, ни усталости.

Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.

Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.

- Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще...

- Песчаная Буря мне все рассказала, - перебил ее Борис. - Она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!

- И очень хорошими воинами, - подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. - Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня охотился! Он прирожденный охотник.

- Вишенке тоже есть чем похвастаться, - улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи. - Угощайся, Вишенка.

Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и выбрала для себя жирную мышь. Глядя на то, с какой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питаются у Двуногих сухим кормом из миски.

- Вот это настоящая еда! - пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. - А можно мы завтра снова придем?

- Конечно, - кивнула Песчаная Буря. - Хотите научиться Воинскому закону?

- Еще бы! - радостно подпрыгнула Вишенка.

- Постойте-ка, не так быстро, - остановил ее Огнезвезд, опускаясь на камень рядом с двумя котятами. - Вы должны понять, что Воинский закон - это не игрушка и не забава. Это образ жизни. Вы не сможете продолжать жить у своих Двуногих и приходить сюда только тогда, когда соскучитесь по приключениям. Если вы захотите стать воинами, это ущелье должно быть вашим единственным домом.

- Ой... - испуганно охнул Борис. - Мы должны будем покинуть своих домашних? Разве так можно? Они нас любят, кормят... они будут волноваться и грустить, если мы уйдем.

- Но если мы с тобой настоящие Небесные коты, мы все равно должны будем уйти, - очень серьезно сказала Вишенка и пихнула брата лапкой. - Выше нос, увалень! Разве не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты? И разве воробьи и мыши не вкуснее однообразной еды для домашних котят?

Огнезвезд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воителей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотятся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, когда задуют холодные ветра в пору Голых Деревьев, и земля покроется снегом?

- Вы не должны принимать решение прямо сейчас, - сказал он. - Подумайте хорошенько. Я не хочу обманывать вас и честно предупреждаю, что жизнь воинов полна лишений и опасностей.

- Но ты же сам сказал, что мы с Борисом отлично приспособлены для жизни в ущелье! - возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего камня. - Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?

- Думаю, что хочу... - протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил плечи. - По крайней мере, я не прочь попробовать.

- И я, и я! - завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши. - Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я первая поймаю воробья?

- Нет, я!

Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по тропинке. На полпути Вишенка вдруг резко остановилась, повернула голову и оглушительно закричала:

- Спасибо за все! До завтра!

Огнезвезд открыл было пасть, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него, да так и покатилась со смеху.

- Похоже, мы с тобой нашли первых оруженосцев!

Огнезвезд и Песчаная Буря спали, пережидая дневную жару. Когда стало прохладнее, они отправились исследовать ущелье дальше.

- Небосклон указал, что границы проходили ниже по течению, - размышлял Огнезвезд. - Но он никогда не говорил нам, насколько далеко они простираются в этом направлении.

- Так давай спросим его.

Огнезвезд взглянул на другую сторону ущелья. Они только что миновали огромный валун, за которым извилистая тропинка вела к спрятанной среди корней дерева пещере Небосклона. Но они не заметили никаких признаков присутствия старого кота. Сейчас Огнезвезд не был настроен искать его. Он считал, что сначала должен просветить потенциальных оруженосцев, прежде чем снова встретиться с Небосклоном.

- Давайте посмотрим, что мы сможем найти сами, - промяукал он.

Ущелье становилось все уже, кот спокойно мог бы перепрыгнуть с одной стороны на другую. Небо все еще было ярко освещено, но высокие стенки утеса не позволяли проникать в него солнечному свету. Сухой песок скрипел под лапами. В воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка.

Вдруг Песчаная Буря резко остановилась и присела на задние лапы.

- Лиса!

В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий мяв.

Не чуя под собой лап, Огнезвезд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпиравшим ребрам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обнажив острые желтые клыки, она угрожающе рычала на растущий перед ее носом куст. Огнезвезд посмотрел в ту сторону - и похолодел от страха. На земле, между лисой и кустом, распласталась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у нее закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. Из глубины куста несся отчаянный писк перепуганных котят.

- Она защищает своих детей! - ахнула Песчаная Буря.

Раздумывать было некогда. Огнезвезд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить подальше. Но Песчаная Буря уже спешила на помощь другу. Присев на задние лапы, она принялась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвезд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами лисице в шею.

Хищница мгновенно повалилась на землю и принялась перекатываться с боку на бок, пытаясь придавить врага к земле и придушить его. Кровь из прокушенной шеи алыми каплями падала на песок. У Огнезвезда потемнело в глазах, он задыхался от удушливого лисьего запаха, в ушах послышался тонкий комариный писк...

"Звездное племя, помоги нам!"

Песчаная Буря снова и снова кидалась на лису, пытаясь освободить друга, но все было тщетно. Огнезвезд сдавленно захрипел, а лиса еще сильнее прижала его к земле и с силой ударила когтями в живот. Боль ослепила Огнезвезда, он почувствовал, как лапы его тяжелеют, будто наливаясь свинцом.

Тем временем кошка, на выручку которой столь отважно бросились Огнезвезд с Песчаной Бурей, и не думала помогать своим защитникам. Воспользовавшись передышкой, она юркнула в куст и загородила собой котят.

Желтые лисьи клыки сомкнулись на горле Огнезвезда, и он понял, что битва проиграна.

И тут откуда-то сбоку послышался грозный кошачий вопль.

В следующий миг здоровенный палевый кот вылетел из утесника, взмыл в воздух и шлепнулся на голову лисы. От неожиданности та разжала челюсти и выпустила горло Огнезвезда. Песчаная Буря наконец-то смогла подскочить поближе и как следует ударить врага когтями в бок.

Кровь брызнула из глубокой раны, разъяренная лисица завертелась на месте, тявкая от боли. Тем временем незнакомый кот продолжал усердно драть ее когтями по голове, так что вскоре узкая лисья морда покраснела от крови. Воя от боли и страха, хищница последним усилием сбросила с себя свирепого кота и с жалобным криком бросилась наутек.

Коты, тяжело дыша, уставились друг на друга.

- С-спасибо, - пропыхтел Огнезвезд. - Если бы не ты, нам пришлось бы туго.

- Не за что, - прищурился незнакомец. - Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу. Ты выглядишь немного помятым. - Добавил он, переводя взгляд с Огнезвезда на Песчаную Бурю и обратно.

Песчаная Буря согнула раненную лапу и осторожно поставила ее на землю.

- Вроде, все обошлось.

Огнезвезд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровотечение вскоре прекратилось.

- Мы в порядке, - промяукал он. - Нас это даже взбодрило.

К своему удивлению кот понял, что он и Песчаная Буря в последнее время ничего не делали, кроме того, что отдыхали в воинской пещере и иногда охотились. Теперь он почувствовал себя живым, истинным воином племени.

- Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! - раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвезд увидел подбегавшую к ним бурую кошку. - Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, - представилась мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. Черненького котика, рыженького котика и крошечную белую кошечку. - А это Камушек, Прыгуша и Крошка.

Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:

- Я - Песчаная Буря, а это Огнезвезд.

Огнезвезд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но тот лишь снова сощурил свои дерзкие зеленые глаза и процедил:

- Что проку в именах? Скажите лучше, кто вы такие? Что вы здесь делаете и надолго ли собираетесь остаться?

В первый миг Огнезвезд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная властность, он говорил именно так, как разговаривал бы сам Огнезвезд, обнаружив чужаков на своей территории.

- Кажется, я уже видел тебя однажды... - начал он.

- А я видел тебя, - фыркнул незнакомец. - Ты охотился вместе с двумя полоумными котятами. Зачем ты с ними связался?

- Борис с Вишенкой славные котята! - ощетинилась Песчаная Буря.

- Что ты к ним пристал? - напустилась на бродягу Кашка. - Эти коты только что спасли меня и детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.

- Я был рядом, - проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. - Не родилась еще такая лиса, которую я не смог бы прогнать. - Он снова перевел глаза на Огнезвезда. - Я тебя слушаю, приятель.

- Вы не уйдете, не так ли? - Спросила Кашка, нервно вглядываясь в тень зарослей. - Лиса может вернуться.

- Мы некоторое время тут побудем, - пообещала Песчаная Буря.

Кашка устроилась возле куста и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами. Слово за слово, Огнезвезд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.

- Я несколько раз видел этого старого кота, - проворчал бродяга. - Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.

- Он вовсе не чокнутый, - возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени. - Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти их потомков и возродить Небесное племя. - Внезапно он понял, что выглядит сумасшедшим не меньше Небосклона. - Я понимаю, все это звучит очень странно, но...

- А я не вижу в этом ничего странного! - подняла голову Кашка. - Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в это новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу. - Она снова обвила малышей хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. - После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!

- Я сумею тебя защитить, - напомнил рыжий бродяга. - Сегодня я ведь успел вовремя, правда?

- А кто поручиться, что ты успеешь завтра? - огрызнулась Кашка. - Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов. Можно нам пойти с вами прямо сейчас?

У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев - еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!

- Конечно, мы будем рады, - торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала. - Мы поможем тебе отнести котят. - Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил: - А ты не хочешь пойти с нами?

- Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться.

Огнезвезд с трудом мог скрыть свое разочарование. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воином! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?

- Но вообще-то, - продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвезда своими умными зелеными глазами, - мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каждый кот должен уметь постоять за себя, верно? Кстати, - великодушно признался он, - вы неплохо сражались с этой рыжей тварью.

- Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! - обрадовался Огнезвезд. - В племени каждый кот защищает своих товарищей и помогает им.

Рыжий бродяга уставился на него.

Вы действительно научите меня всему, что умеете сами? - с изумлением спросил он, словно не веря, что кто-то может поделиться секретами своего боевого искусства, тем самым ослабляя себя как противника.

- Конечно, - мяукнул Огнезвезд. - Соплеменники не соперничают. Только если во время тренировок.

- Пойти, что ли, с вами... - заколебался рыжий верзила. - Вообще-то это было бы интересно...

- Значит, ты согласен?

Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.

- Пожалуй, попробую. Но я ничего не обещаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.

- Мы не настаиваем, чтобы ты принял решение немедленно, - молвил Огнезвезд. - Приходи в пещеры узнать побольше о том, что значить жить в племени.

- Как тебя зовут? - спросила Песчаная Буря.

Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.

- Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.

Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.

- Ну что? - пропыхтела подруга, приземляясь рядом с ним. - Что скажешь?

- Я счастлив, - признался Огнезвезд. - Мы наконец-то начали собирать Небесное племя.

Песчаная Буря опустила голову и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.

- Это только начало, - осторожно напомнила она. - Впереди еще долгий путь.

- Я знаю, - ответил Огнезвезд. - Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.

- Ему нужно время, - проурчала Песчаная Буря. - Лично меня куда больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в яслях, я отнесла туда кучу мха и мягких папоротников, но разве она хоть что-нибудь слушает? Она желает спать в воинской палатке, чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить.

- Дай ей время, - успокоил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. - Вспомни, какой ужас она пережила сегодня, неудивительно, что ей хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.

- Надеюсь, ты прав, - зевнула Песчаная Буря.

Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу серую фигуру Небосклона.

- Интересно, что привело его сюда? - шепнул Огнезвезд Песчаной Буре. - Ведь до полнолуния еще далеко.

Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.

- Добро пожаловать, Небосклон, - поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.

Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.

- Я видел, сегодня здесь появились новые коты?

- Да, - ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон выглядел встревоженным. - Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.

Старик глухо заворчал и выпустил когти.

- Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались пригласить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время.

- Из них вырастут превосходные воины, - заверила его Песчаная Буря. - Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие Небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!

Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.

- А Шрам - так зовут рыжего одиночку, - подхватил Огнезвезд, - умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал Воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок, он станет настоящей опорой всего племени!

Небосклон нехотя кивнул.

- Может, ты и прав, - ворчливо признался он. - По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, у тебя и получится.

Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный Пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам.

"Вы видите нас, предки-воители? Вы довольны нами? А что скажешь ты, предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?"

Но звезды хранили молчание.

К оглавлению
Глава XXIII

- Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, - объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. - И, по крайней мере, дважды патрулируют свои границы - утром и на закате.

- Значит, сейчас у нас утренний патруль? - спросил Борис.

- Мышеголовый! - шлепнула его лапкой Вишенка. - У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?

- Правда, - кивнул Огнезвезд. - Но как только мы лучше познакомимся с территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем Небесного племени.

- Здорово! - подпрыгнула Вишенка. - Только мы почти ничего не поймали, - добавила она, мгновенно помрачнев. - Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.

- Это из-за сырости, - успокоил ее Огнезвезд. - Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.

Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и подползал к территории Двуногих. Встающее солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.

- Но это не повод, чтобы так рисковать. - Шрам на мгновение оторвался от раскапывания запасов, сделанных в прошлый раз. - Я не могу поверить вам обоим. Прыгая в свой сад, вы даже не смотрели.

- Извини, - пробормотала Вишенка, а Борис пристыжено поскреб землю лапой.

- "Извини" это конечно хорошо, - резко ответил одиночка. - Вы приземлились чуть ли не на голову той собаке. Если бы Огнезвезд ее не отвлек, то вы были бы сейчас ее обедом. И к тому же потеряли белку, которую выслеживали.

- Она была очень толстой и просто восхитительной, - вздохнул Борис.

Шрам закатил глаза и продолжил выкапывать запасы.

Огнезвезд косо взглянул на него. Прошло четыре дня с тех пор, как Шрам и Трилистница остались жить в пещерах, и за это время одиночка продемонстрировал неплохие охотничьи навыки, но ему не хватало терпения для общения с домашними котами.

- Они научатся, - мяукнул Огнезвезд и добавил для Вишенки с Борисом. - Вы делаете большие успехи.

- А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? - неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.

- Пожалуй, еще не время, - покачал головой Огнезвезд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. - Разве уже вы готовы уйти от своих домашних?

Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.

- Я люблю сидеть на коленях и подставлять спинку, чтобы меня гладили. Люблю играть, чтобы все вокруг смеялись и радовались... Но охотиться я тоже очень люблю! Почему нужно выбирать? Я бы хотела и то, и другое!

- Потому! - резко ответил Борис. - Если мы настоящие потомки Небесных котов, то должны жить в ущелье. Но мне тоже не хочется уходить от своих... - вздохнул он. - Хуже всего то, что они будут волноваться и искать нас, а мы даже не сможем их успокоить!

Огнезвезд сочувственно кивнул и погладил котенка хвостом по боку.

- Я думаю можно еще подождать, пока вы примете окончательное решение, - Шрам был прав, ругая их за метания в саду, несмотря на то, что ему следовало быть более тактичным. Единственной их виной было то, что они словно ослепли. Но это, по крайней мере, демонстрировало отвагу, - ценнейшее качество для воителя.

- Сколько еще ждать? - заспорила Вишенка. - Скоро мы станем учениками?

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Шрам поднял голову.

- И долго мы еще будем здесь стоять? Я бы хотел вернуться в ущелье прежде, чем туман рассеется. Я никогда не имел дел с Двуногими и не собираюсь начинать сейчас.

- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд. Жилища Двуногих все четче вырисовывались на рассветном небе, а вдалеке уже слышалось рычание просыпающихся чудовищ. - Берите добычу и идем.

Пока он вел их через лес, заполнив рот добычей и насторожив уши на случай опасности, радость не оставляла его. Он вел патруль, несущий в лагерь свежую дичь. В первый раз с тех пор как они покинули лес, он почувствовал себя частью племени.

К тому времени когда охотники вернулись в пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.

Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвезд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза ее метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.

- Что случилось? - спросил Огнезвезд, бросая дичь в кучу возле входа в пещеру.

Песчаная Буря поманила его хвостом, приглашая отойти подальше от воинской палатки.

- Это все Кашка! - возмущенно зашептала она, убедившись, что котята не могут услышать их разговор. - Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. "Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!" - Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. - Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется Воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.

- Ты слишком строга к ней, - покачал головой Огнезвезд. - Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят. Не требуй от нее невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун заботилась о себе и своих детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей прийти в себя.

- Все равно, могла хотя бы попробовать, - буркнула Песчаная Буря, и Огнезвезд понял, что она немного приободрилась. - Зато малыши у нее просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, когда я безуспешно пыталась обучить Кашку приемам защиты, они повторяли каждое мое движение! Не удивлюсь, если к следующему полнолунию они будут уметь больше, чем их мамаша!

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.

- Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!

Песчаная Буря кинула на него косой взгляд и, казалось, расслабилась.

- Давай пойдем к реке, - предложила она.

Вдвоем они спустились к воде, чтобы остудить натруженные лапы. Даже здесь слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.

- Вообще-то они очень скоро могли бы стать оруженосцами, - заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. - Вот только наставников для них нет.

- Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, - озабоченно вздохнула Песчаная Буря.

Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.

- Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось.

- А что мы придумали! - завопила Вишенка, первой подбегая к Огнезвезду.

- Это я придумал! - возмутился Борис, пытаясь оттолкнуть сестру от Огнезвезда.

Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул ее лапой по уху. Вишенка обиженно взвыла, и в следующее мгновение оба котенка с визгом покатились по земле.

- Когда закончите, - холодно заметила Песчаная Буря, - не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.

Котята мгновенно прекратили возню, поднялись с земли и смущенно переглянулись.

- Наверное, настоящие оруженосцы никогда так не делают, - виновато прошептала Вишенка.

"Настоящие оруженосцы только этим и занимаются!" - усмехнулся про себя Огнезвезд, но счел за благо промолчать.

- Надо созвать большое собрание, - деловито сообщил Борис. - Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Тогда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!

- Но мы никого здесь не знаем, - возразил Огнезвезд. - Как же мы сможем собрать котов?

- Подожди, они еще не договорили, - остановила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. - Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намного проще, чем бегать за каждым из них по отдельности. Вот только как бы нам собрать их вместе?

- А мы на что? - выскочила вперед Вишенка. - Мы все сделаем! Расскажем все знакомым домашним котам, а уж те передадут новость дальше. Мы посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночками. Здорово, правда?

Огнезвезд был потрясен. Как он сам не додумался до этой простой мысли?

- Отличный план, - искренне сказал он. - Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.

Огнезвезд сидел на ветке дерева и смотрел на сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят возиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.

Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвездом, свесили головы в сад.

- Оскар! - позвала Вишенка. - Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!

В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могучим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.

"Настоящий Небесный кот!" - с восхищением подумал Огнезвезд.

- В чем дело? - спросил Оскар и сощурился, заметив Огнезвезда. - Кто это такой?

- Меня зовут Огнезвезд, - представился тот. - Ты когда-нибудь слышал о Небесном племени? О котах, которые когда-то жили в ущелье возле реки?

Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.

- Нет. Не имел чести.

Вишенка с Борисом переглянулись и уже раскрыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвезд остановил их.

- Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?

Оскар еще сильнее прищурился, так что глаза его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длиннющие когти и задумчиво посмотрел на них.

- Может быть. А может, и нет.

Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел, что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.

- Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.

Оскар демонстративно зевнул.

- Меня это не интересует!

Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве.

- Вернись! - крикнул ему вслед Огнезвезд. - Давай поговорим!

Но в саду все было тихо.

- Не надо было вообще к нему приходить! - возмущенно распушилась Вишенка. - Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать!

- Ничего страшного, - успокоил ее Огнезвезд. - Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.

- Тогда пойдем, - нетерпеливо вскочил на лапы Борис. - Думаю, сейчас можем зайти к Шмелику.

- Да, давай, - глаза Вишенки загорелись, и она невольно облизнула усы. - Его Двуногие дают ему сливки!

Двое котят повели Огнезвезда вдоль стены сада, где жил Оскар, и вниз, по узенькой улочке. Шкура Огнезвезда встала дыбом, едва он вспомнил, как потерялся в другом городе Двуногих, пока искал Песчаную Бурю, но сейчас двое его проводников уверенно шли вперед.

Они не успели уйти далеко, когда какая-то кошка появилась из-за угла и остановилась, вздыбив шерсть. Она расслабилась, лишь увидев Вишенку и Бориса.

- Привет, Белла, - поздоровалась Вишенка. - Знакомься, это наш новый друг.

Огнезвезд подошел поближе к Белле, хорошенькой рыжевато-белой кошке с теплыми янтарными глазами. Она сразу напомнила ему Принцессу, его сестру, которая жила в поселке Двуногих рядом с лесом. Но эта кошка не выглядела потомком Небесного племени, ее лапы были не так сильны, как у Вишенки с Борисом. А когда она подняла лапку, чтобы стряхнуть пыль, то он увидел, что подушечки у нее розоватые и нежные.

- Привет, - Белла вежливо опустила голову. - Ты здесь новенький. А где живет твой хозяин?

- У Огнезвезда нет хозяина, - сообщил ей Борис. - Он из племени.

Глаза Беллы широко распахнулись от любопытства, которое сменилось на интерес, когда Огнезвезд коротко рассказал свою историю.

- Ты же придешь на собрание, правда? - быстро спросила Вишенка после того, как он закончил. - Это будет замечательно, - жить в племени! Я покажу тебе, как ловить мышей.

- Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем.

- Но послушай... - начал Борис.

- Нет, - решительно перебила его Белла. - Вчера вечером я запуталась в соседской изгороди, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, - она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: - Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.

- Спасибо тебе, Белла, - очень серьезно ответила Вишенка. - Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?

- Я буду скучать по ней, - тихо сказала Вишенка, глядя как кошка уходит прочь, вниз по улице. - Она хорошая подруга.

- Пошли, нам еще нужно найти Шмелика, - сказал Борис, лизнув сестру в ухо.

В конце улицы Борис и Вишенка остановились около ограды. Одна из деревянных полос была сломана снизу, открывая дыру, как раз, чтобы кот мог пролезть в нее.

- Нам нужно быть осторожнее, - предупредил Борис. - У Двуногих Шмелика есть собака. Сейчас она должна молчать, но на всякий случай смотрите по сторонам.

Вишенка уже протиснулась в дыру, и Огнезвезд осторожно последовал за ней. Борис прикрывал тыл.

На другой стороне ограды Огнезвезд оказался в зарослях сильно пахнущих кустов. За ними была тонкая полоска травы, а на ней дорожка, выложенная острыми камнями, огибающая гнездо Двуногих.

- Эй, Шмелик! - крикнул Борис. - Ты здесь?

Огнезвезд напрягся, услышав лай, донесшийся из гнезда, но собака так и не появилась. Вместо этого отворилась маленькая дверца в большой двери Двуногих, и темно-рыжий кот высунул оттуда голову. Заметив Вишенку и Бориса, он выскользнул из-под дверцы, даже не поморщившись, пересек каменистую тропу и прошел по траве к кустам, где и встретился с друзьями. Он не был таким крепко сбитым как Оскар, но выглядел довольно сильным. Когда он пересекал тропу, Огнезвезд заметил, что у него такие же твердые подушечки на лапах, как у Небесных котов. От него сильно пахло едой домашних кисок.

- Привет, - мяукнул он, дружелюбно пошевелив ушами. - Меня зовут Шмелик, а тебя?

Огнезвезд вновь представился и повторил историю Небесного племени.

- Коты Небесного племени могли жить в ущелье, потому что у них были сильные задние лапы, чтобы прыгать и твердые подушечки на лапах, чтобы ходить по камням. Совсем как у Вишенки и Бориса, - и он почувствовал волну облегчения, когда Шмелик поднял лапу, чтобы изучить свои подушечки. - Мы организовываем собрание, чтобы поговорить об этом.

Шмелик выглядел заинтригованным.

- Я слышал о котах, живших в ущелье, - сказал он Огнезвезду. - Мать рассказывала мне о них, но я всегда думал, что это сказочка для котят.

- Нет, все это правда, - ответил Борис, а Вишенка с энтузиазмом закивала. - Мы скоро будем учениками Небесного племени!

- Итак, ты придешь на собрание? - спросил Огнезвезд. - Завтра ночью, в ущелье, там, где река выходит на поверхность.

- Конечно, - откликнулся Шмелик.

- Тогда увидимся там, - склонил голову Огнезвезд.

Шмелик на прощание взмахнул хвостом и отвернулся, чтобы уйти, но потом оглянулся.

- Вы голодны?

Уши Вишенки закололо.

- Сметана? - с надеждой мяукнула она, облизываясь.

- Целая миска.

- Подождите, - сказал Огнезвезд, прежде чем котята успели пошевелиться. - Вы можете либо стать учениками Небесного племени, либо идти в гнездо Двуногих и есть сметану. Но не все сразу.

- Мы же еще не стали оруженосцами, - дерзко возразила Вишенка.

С одной стороны Огнезвезда это забавляло, но он понимал, что если разрешит им сейчас, то котята никогда до конца не оценят честь быть частью племени. Если они не готовы отказаться от удобств жизни с Двуногими, то они не готовы стать воителями.

- Небесное племя или сметана, - отрезал он. - Выбирайте.

Котята переглянулись, и Вишенка разочарованно вздохнула.

- Я буду кошкой Небесного племени, - ответила она.

- Свежая дичь все равно вкуснее, - сказал Борис. - Пошли, нам еще много кого нужно увидеть.

Он нырнули обратно в кусты, чтобы добраться до ограды. Огнезвезд задержался, чтобы попрощаться с Шмеликом, и увидел в его глазах отражение своего смеха. Внезапно он почувствовал себя воодушевленным. Это был кот, с которым он мог бы работать.

Вишенка и Борис повели его назад по улице и свернули за угол, остановившись на краю небольшой Гремящей Тропы. Огнезвезд встал около стены, его шерсть встала дыбом от непереносимого зловония чудищ. Один из них припал к земле в нескольких лисьих хвостах от котов, но, казалось, он спал.

- Отлично, - сказал Борис, бесстрастно глядя на Гремящую тропу. - В это время дня тут тихо.

Вишенка шагнула вперед, присоединяясь к нему. Огнезвезд понял, что это произвело на него впечатление. Котятам еще многое следовало выучить о жизни в племени и Воинском Законе, но здесь они выглядели уверенными и сосредоточенными и, казалось, знали каждый уголок города Двуногих.

Пытаясь не показывать своей тревоги, Огнезвезд встал рядом с ними, глядя в обе стороны Гремящей Тропы. Ни одного чудища в поле зрения, рева тоже не было слышно.

- Вперед! - подстегнула его Вишенка.

Огнезвезд взмахнул хвостом, несмотря на то, что не был уверен в том, что котята ждут его сигнала.

- Ладно, пошли.

Все трое котов кинулись через дорогу, на другой стороне Вишенка и Борис сразу вскарабкались на ограду и балансировали наверху, поджидая Огнезвезда.

- Мы можем пройти по забору, - объяснил Борис. - Мы пересечем два или три сада, в которых живут коты. И внимательнее вот с этим, следующим. У этих Двуногих есть собака.

- Мелкое шумное животное, - фыркнула Вишенка. - Возможно, оно даже выйдет, чтобы полаять.

Она оказалась права. Как только Борис поставил лапу на следующую часть забора, так тут же из гнезда Двуногих вылетела мелкая белая собачонка и стала яростно лаять. Она атаковала котов, и Огнезвезд впился когтями в заходившую ходуном деревянную ограду.

- Потерялся, блохоголовый, - прошипела Вишенка. - Иди и пускай слюни на своих Двуногих. Не беспокойся, - добавила она, обращаясь к Огнезвезду. - Этот идиот не умеет лазить.

Огнезвезд почувствовал, что это он ученик, а двое котят его наставники.

- Спасибо, я не боюсь собак, - резко ответил он.

Собачонка продолжала лаять, когда коты двинулись по краю забора. Огнезвезд попытался скрыть свое облегчение, когда лай стих вдали.

В конце концов, Борис остановился и посмотрел вниз. Перед ними открылся самый большой сад из всех, какие они видели, с поляной гладкой травы, ограниченной зарослями светлых цветов. Огнезвезд почувствовал сильный запах котов.

Вишенка указала хвостом вниз.

- Сюда.

Она показывала на какую-то деревянную штуковину Двуногих, стоящую на краю полянки, перед цветами. На нем лежала бесформенная куча кремово-коричневого меха.

Вишенка спрыгнула вниз, приземлившись на клумбу с цветами. Огнезвезд и Борис последовали за ней, огибая цветы, пока не достигли деревяшки Двуногих.

Две одинаковые головы поднялись из кучи меха. От любопытства у Огнезвезда закололо уши. Их стройные тела были кремовыми, а лапки, хвосты, уши и мордочки были коричневыми. Таких блестящих голубых глаз Огнезвезд еще не встречал.

Одна из них пронзительно завизжала.

- Привет, Вишенка. Привет, Борис.

- Что вы хотите? - спросила другая таким же странным голосом.

- Мы привели Огнезвезда, чтобы повидаться с вами, - ответил Борис. - Это Роза, а это Лилия, - добавил он, обращаясь к предводителю.

- Здравствуйте, - начал Огнезвезд. Он колебался, ведь эти кошки не могут быть потомками Небесных котов. - Я пришел, чтобы рассказать вам о котах, живших в ущелье…

Кошки слушали его в молчании, их яркие глаза неотрывно глядели на него, сбивая с толку. Когда он закончил, они переглянулись.

- Что ты об этом думаешь? - спросила Роза.

- Изумительно! - отозвалась Лилия.

- Вы ведь придете на собрание, правда? - подстегнула их Вишенка. - Это будет просто замечательно!

- Вы шутите? - пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно-голубые глазки.

- Идти ночью в ущелье? - подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. - Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!

- А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! - подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.

- Мы поймаем для вас мышей на ужин, - попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.

- Убитых мышей? - ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. - Как это грубо!

- Как неприлично! - добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.

Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.

- Извини. Я думала, стоит попробовать.

- Ничего страшного, - выжал улыбку Огнезвезд.

В тот же миг он услышал крик Двуногого, примерно в нескольких садах отсюда.

- Это один из наших хозяев, - сказал Борис. - Мы лучше пойдем. Знаешь, мы будем скучать по ним, - грустно добавил он.

- Это неправильно, да? - с беспокойством спросила Вишенка.

- Нет, - ответил Огнезвезд, вспоминая свои приступы тоски по дому. - Это не неправильно. Но вам придется выбирать.

- Мы уже выбрали, - преданно заявил Борис, а Вишенка, взмахнув хвостом, добавила. - Пошли, Огнезвезд! Мы покажем тебе лучший путь отсюда.

Возвращаясь через лес в одиночестве, Огнезвезд почувствовал движение под кустом терновника. Он осторожно подполз поближе и тут узнал коричневого бродягу, спугнувшего его воробья, когда они с Песчаной Бурей только пришли в ущелье. Кот склонился над куском свежей дичи и с подозрением смотрел на приближающегося Огнезвезда.

- Привет, - Огнезвезд попытался сделать свой голос более дружелюбным. - Ты слышал о племени котов, живших в ущелье?

Бродяга только хмыкнул и продолжил еду. Огнезвезд, рассказывая о Небесном племени и собрании, назначенном на следующую ночь, не был даже уверен, слышит ли тот его.

- Что ты об этом думаешь? - Спросил он, закончив. - Ты придешь?

Бродяга проглотил последний кусок дичи и принялся умываться.

- Мне хорошо и одному, - он сощурил глаза. - И я не хочу, чтобы ты отдавал мне приказы.

- Это не… - возразил Огнезвезд, но бродяга пошел прочь, не дав ему возможности договорить. Огнезвезда грызла вина, когда он возвращался в ущелье. Возможно, если бы он не был так враждебен во время их прошлой встречи, ему бы удалось убедить бродягу дать Небесному племени шанс. Найдя тропинку, ведущую со скалы, он поплелся в воинскую пещеру. Слабые вопли радости неслись со дна ущелья: заглянув туда, Огнезвезд заметил Песчаную Бурю и котят Трилистницы, катающих что-то по краю воды. Теплое чувство затопило его, когда он увидел, какой счастливой и отдохнувшей выглядит его подруга, играющая с котятами, такой счастливой он ее не видел с тех пор, как они покинули лес.

Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.

- Привет! - буркнул бывший бродяга. - Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу. Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.

Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.

- Спасибо, - кивнул он. - Это было бы здорово.

- Решено, - фыркнул Шрам. - Пошли, поохотимся?

"Что, сейчас?! - мысленно взвыл Огнезвезд. - Я не ел весь день!"

Вздохнув, он последовал за Шрамом вниз, в ущелье, где нашел его, разговаривающим с Песчаной Бурей.

- Я хочу представить Огнезвезда бродягам, - говорил он ей.

- Отлично, - Песчаная Буря наклонила голову, когда Камушек прыгнул ей на спину.

- Уйди! - воскликнула она, перекатываясь на спину и аккуратно поддерживая котенка одной лапой с втянутыми когтями. Камушек только счастливо пищал, а Песчаная Буря уже исчезла под кучей меха, когда Крошка и Прыгуша последовали примеру брата.

- Ты, похоже, занята, - весело промурлыкал Огнезвезд. - Увидимся позже.

Они со Шрамом шли бок о бок по каменистому холму вниз по течению, к деревьям и подлеску. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда встретил Вишенку и Бориса, и его шерсть невольно поднялась дыбом при воспоминании о пронзительном взгляде. Внезапно он резко остановился, сердце забилось сильнее. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы словно приросли к земле.

- В чем дело? - проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.

- Ни в чем, - голос Огнезвезда дрожал, и он попытался успокоиться. - Я просто подумал, что мы должны остановиться поохотиться. Я еще ничего не ел этим утром.

- Хорошо, - Шрам вернулся и остановился, пробуя воздух.

- Ты не чувствуешь ничего… странного? - спросил Огнезвезд. Он снова учуял тот же запах - запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.

- Дичь. Листья. Трава. А что?

- Ничего. - Огнезвезд хотел, чтобы Шрам его уважал, а не считал его трусом, трясущимся от страха перед каждым кустом. - Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел в противоположном направлении. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

"Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? - думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. "Нужно добиться от него ответа!" - решил он. Умалчивая о возможной опасности, Небосклон подставлял новое племя под удар.

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину, но ничего так не заметил среди травы.

- Кто ты такой? - прошептал он. - Чего ты хочешь?

Ответа не было, но тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. В сумерках Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, светящиеся злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Шорох в кустах заставил его подпрыгнуть от ужаса, но это была всего лишь полевка, несущаяся через поляну. Огнезвезд кинулся за ней и прокусил горло. Когда он поднял добычу, ее запах забил все остальное и ощущение чьего-то присутствия слегка исчезло. Он бесшумно пробился сквозь заросли и вышел на открытое пространство, к реке, там наклонился и съел добычу.

Шрам сидел несколькими хвостами ниже по течению, умывая морду и усы.

- Ты готов? - спросил он, дотягиваясь до ушей. - Скоро стемнеет.

Огнезвезд сглотнул остатки полевки и кивнул.

- Хорошо, веди.

Рыжий бродяга направился вдоль реки, до того упавшего дерева, которое, несколькими днями раньше использовал Небосклон. Перейдя на другой берег, Шрам начал карабкаться по той тропинке, которая вела на верх ущелья. Огнезвезд поторопился за ним, мечтая, чтобы у него были такие же сильные лапы, как у бродяги. Шрам был настоящим потомком Небесных котов!

Огнезвезд еще ни разу не поднимался на вершину ущелья с этой стороны реки. Наверху была широкая полоска травы, плавно переходящей в подлесок, а затем в рощу. У него захватило дух, когда, следом за Шрамом, он оказался в зарослях кустов. Это было очень похоже на его территорию в лесу.

- Когда мы установим границы, нужно будет сделать это место частью территории Небесного племени, - оценивающе произнес Огнезвезд. - Здесь много добычи. И мха тоже, - добавил он, указывая ушами на шишковатые заскорузлые корни дуба, покрытые густым слоем мха.

Шрам косо глянул на него.

- В этом случае можешь начать уговаривать уйти тех бродяг, которые уже живут здесь.

Огнезвезд понял, что он прав. Ему не хотелось начинать жизнь племени с выселения из палаток тех котов, которые уже живут здесь многие сезоны.

Шрам вел его через лес, пока они не пришли к пустому стволу, лежащему в середине поросшей сочной травой поляны. В его дыре виднелось бледное расплывчатое пятно. Подойдя поближе, Огнезвезд узнал кремово-коричневую кошку, с которой он встретился в лесу около города Двуногих.

- Шрам? - она изумленно пошевелила ушами, когда двое котов приблизились. - Кто это с тобой?

- Привет, - неловко сказал Огнезвезд, когда бродяга представил его. - Мы уже встречались…

Кошка вылезла из дупла, окинув пришельца внимательным взглядом янтарных глаз.

- Я помню тебя, - промурлыкала она. - Извини, я не собиралась на тебя набрасываться. Ты сам начал битву, когда прыгнул на меня.

- Это была моя вина, - склонил голову Огнезвезд.

- Меня зовут Травка, - продолжила кошка, усаживаясь в траву и взмахом хвоста предлагая Огнезвезду последовать ее примеру. - Чем могу быть полезна?

Огнезвезд уселся рядом с ней, подвернув под себя лапы, а Шрам запрыгнул на дерево и немигающим взглядом уставился на деревья. Огнезвезду очень хотелось бы знать, оценивал ли он опасность, не смотря на то, что ощущение чужого взгляда пропало, как только они перешли реку, или сейчас он просто прислушивался к обычным звукам и запахам леса в сумерках.

- Ты знаешь место в ущелье, где река выходит на поверхность? - начал он.

Травка молча выслушала всю историю того, как Небесное племя вынуждено было бежать из леса.

- Зачем ты мне это рассказываешь? - спросила она его после рассказа.

- Бывший предводитель Небесного племени пришел ко мне во сне, - объяснил Огнезвезд. - Он послал меня сюда, чтобы возродить племя, и сейчас я ищу котов, которые хотели бы к нему присоединиться.

Травка выглядела немного испуганной, сердце Огнезвезда пропустило несколько ударов, пока она молчала, глядя на тени среди деревьев.

- Я не знаю… - наконец произнесла она. - Мне нравится здесь, и мне хорошо и одной. Шрам, а ты собираешься присоединиться?

Шрам задумчиво прошелся по стволу мертвого дерева, оказавшись прямо над ней.

- Я еще не решил. Коты, живущие вместе, могут друг друга защищать.

Травка кивнула.

- Ты прав. Котятам и старикам тяжело выжить в одиночку. Ты помнишь Щебня? - спросила она Шрама.

- Старого бродягу, который жил в мертвой иве?

- Да, - в глазах Травки появилась печаль. - Я видела, как он пытался отогнать лисицу. Она убежала, поджав хвост, едва увидев меня, но Щебень был тяжело ранен. Я осталась с ним на ночь, пыталась помочь, но он умер незадолго до рассвета, - вздохнув, она повернулась к Огнезвезду. - Этого бы не случилось в племени, правда?

- Могло, - честно ответил Огнезвезд. - Но коты племени не сражаются в одиночку, а в случае ранения им всегда поможет целитель.

Травка задумчиво лизнула грудку.

- У нас будет собрание следующей ночью, - сказал ей Огнезвезд. - Хочешь придти и узнать больше?

- Хорошо, - ответила кошка. - Я приду на собрание. Но больше я пока ничего не могу обещать.

- Я больше ничего и не жду, - заверил ее Огнезвезд.

Он обернулся на нее, когда Шрам снова повел его в лес. Предводитель очень надеялся, что Травка решит присоединиться к Небесному племени, ведь она уже поняла, как племя может защищать слабых. Любое племя было бы радо принять ее.

Шрам повел его по узкой извилистой тропинке под арками из папоротниковых листьев, гасящих последние отблески дневного света. Огнезвезд почувствовал сильный запах кота, прежде чем успел увидеть что-то. Через некоторое время из темноты послышалось злобное шипение.

- Привет, Узел, - сказал Шрам где-то впереди Огнезвезда.

- Это мое место, - зарычал голос. Заглянув через плечо Шрама, Огнезвезд увидел огромного полосатого кота со всклокоченной шерстью. Она стояла у него дыбом, а янтарные глаза горели такой злобой, как будто он сейчас бросится на них. - Уходите!

Обойдя Шрама, Огнезвезд склонил голову в приветствии. - Меня зовут Огнезвезд. У нас будет собрание, для тех кто…

- Я не люблю собрания, - прошипел Узел. - Не люблю других котов. А сейчас уходите, если не хотите остаться без шкуры.

Шрам коснулся плеча Огнезвезда.

- Он сделает это. Нам лучше уйти.

- На случай, если изменишь свое мнение, мы собираемся завтра ночью в ущелье, - быстро проговорил Огнезвезд.

Узел выпустил когти. Шрам оттеснил Огнезвезда одним плечом и прошипел:

- Беги! - И добавил для Узла, - Мы уже уходим. Увидимся в следующий раз.

- Если я не увижу вас первым, - зашипел на него Узел, а Огнезвезд и Шрам уже скрылись в папоротниках.

- Он не слишком дружелюбен, верно? - сказал Огнезвезд, когда они удалились настолько, что их нельзя было услышать.

- Он никогда и не был таким. Я подумал, что лучше спросить его, но не удивлен, что он отказался слушать, - пожал плечами Шрам.

Они подошли к узенькому ручью, отражающему слабые проблески по-вечернему бледного неба, едва видимые за зарослями травы и водной мяты. Шрам перепрыгнул через него и направился вверх по течению, пока не подошел к тому месту, где над берегом нависала узкая полоска гальки. Огнезвезд снова почувствовал сильный запах кота.

Шрам остановился.

- Лоскут, ты здесь? - крикнул он.

Черно-белая голова выглянула из-за навеса.

- Шрам, это ты?

Его голос был полон подозрительности, но Огнезвезд вздохнул с облегчением, не почувствовав в нем и доли недружелюбия Узла.

- Я привел кота, чтобы вы познакомились, - откликнулся Шрам. - Мы пришли, чтобы рассказать тебе о котах, когда-то живших в ущелье.

- А, они! - Лоскут вышел из палатки и встал среди папоротников, глядя наверх. - Я знаю о них. Надеюсь, ты привел не того старого сумасшедшего бродягу, который вечно рассказывает о них истории?

- Нет, он привел меня, - сказал Огнезвезд, выходя из тени и глядя прямо в зеленые сверкающие глаза Лоскута. - А Небосклон вовсе не сумасшедший. Он хранил память о племени многие сезоны. - Он снова объяснил, что пытается сделать. - Небесное племя снова будет великим, - закончил он. - Мы ищем сильных котов, которые могут присоединиться к нему, и Шрам подумал, что, возможно, тебя это заинтересует.

- Иногда я чувствую себя одиноким, - заметил Лоскут, теребя кончик хвоста. - Думаю, я могу придти на ваше собрание, чтобы посмотреть на других котов, желающих присоединиться.

- Спасибо, - сказал Огнезвезд. - Мы будем ждать.

Попрощавшись с Лоскутом, коты двинулись обратно к реке. Над лесом воцарилась непроглядная тьма, лишь слабый свет звезд проникал сквозь сомкнутые ветви деревьев. Шрам вышел на поляну перед упавшим дубом, но она была пуста, а запах кота уже почти испарился.

- Здесь живет Ливень, - сказал он. - Но, кажется, он не был здесь уже пару дней.

Огнезвезд чувствовал себя очень уставшим, когда возвращался в ущелье. Но если хоть некоторые из котов, с кем они сегодня поговорили, присоединятся к Небесному племени, это стало бы началом возрождения.

"Только началом", - сказал он себе. Пройдет еще много времени, прежде чем небесные коты станут настоящим племенем.

Они уже почти достигли тропинки, спускающейся в ущелье, когда Шрам что-то коротко сказал и свернул в сторону. Огнезвезд догнал его, когда бродяга уже разговаривал с каким-то котом, чью бледно-серую шерсть испещряли темные полосы.

- Это Ливень, - сообщил он Огнезвезду. - Мы искали тебя в твоей палатке, - добавил он, обращаясь к серому коту.

- Я был ниже по течению. Какие-то проблемы? - пошевелил ушами Ливень.

- Нет, просто новости. Огнезвезд, расскажи ему то же, что и другим.

Рассказывая историю, он чувствовал, что Ливень сомневается. Он казался сильным, гордым котом, который просто так не поступится своей независимостью. Приглашая его на собрание, Огнезвезд был готов к его отказу.

Он удивился, когда Ливень кивнул.

- Я приду, - задумчиво сказал серый кот. - Но я не уверен, что мне нравится эта мысль. Что будет с котами, которые живут здесь, но не хотят присоединиться к племени?

- Ничего, - Огнезвезд попытался вложить в свой голос как можно больше осуждения. - Мы не хотим ни с кем ссориться.

Ливень сузил глаза.

- Это мирное место. Я не хочу ничего, что может испортить его, - он неожиданно развернулся и кинулся в подлесок.

- Увидимся завтра! - крикнул ему вслед Шрам.

Следуя за Шрамом вниз, к реке, Огнезвезд раздумывал о словах Ливня. Он хотел включить хотя бы часть этого леса в территорию нового племени, но не хотел сражаться за него с бродягами, которые решат остаться там.

Достигнув дна ущелья, Шрам хотел перейти реку по сваленному дереву, но Огнезвезд взмахом хвоста велел ему идти другой дорогой, чтобы перейти реку около Камнегруды. Он все еще помнил ощущение чужого взгляда, испытанное в подлеске, и у него подводило желудок от одной мысли, что придется снова почувствовать его. Ущелье было залито лунным светом, когда Огнезвезд и Шрам снова пересекли реку. Предводитель спрыгнул с камней на землю, и увидел бледную тень, появившуюся из-за скал.

- Песчаная Буря! - воскликнул Огнезвезд. - Я думал, ты давно спишь. Уже поздно.

Его подруга подошла поближе и коснулась носом его носа.

- Я хотела узнать, как все прошло.

- Я пойду, - Шрам взмахнул хвостом и исчез в направлении своей пещеры.

Вспомнив, что Кашка с котятами спит в воинской пещере, Огнезвезд сел на камне на берегу реки. Песчаная Буря устроилась рядом, прижимаясь своим теплым боком к нему, пока Огнезвезд рассказывал о встречах с бродягами.

- Похоже на то, что Небесное племя все-таки возродиться, - мягко мяукнула она.

- Да, я тоже так думаю, - но, несмотря на оптимистичные слова, желудок Огнезвезда рухнул куда-то вниз, при мысли о будущем собрании.

"Правильно ли я поступаю? Может должен быть какой-нибудь знак от Звездного племени или от предков Небесного? Где же все предки рассеянного по свету племени?"

Так он сидел, глядя на сияющую Серебряную Полоску, пока Песчаная Буря не лизнула его в ухо и не прогнала спать в пещеру.

Глава XXVI

Огнезвезд спал урывками и, проснувшись на рассвете, понял, что облака полностью закрыли небо. Под немилосердными порывами ветра с кустов, росших на вершине ущелья, кружась, слетело несколько листиков. Не за горами пора Листопада. Торопливо умывшись, он тщетно пытался забыть свои страхи, зародившиеся ночью. Значение пророчества Небосклона он поймет только через многие луны, а сейчас все еще очень туманно и непонятно.

Трилистница с котятами наконец-то переселилась в детскую, освобождая место в большой пещере для новых воителей Небесного племени. Огнезвезду не сиделось на месте, и он, пройдя через пещеру, ткнул в бок Остролапа.

- Что? - сонно моргая, кот поднял голову.

- Пришло время рассветного патруля, - объявил Огнезвезд.

Остролап застонал и вылез из гнездышка, стряхивая со шкуры кусочки мха и папоротников, пока Огнезвезд будил Листвянку.

- Возьмем с собой Веснушку и Зяблика и будем патрулировать границы, - объяснил он.

- Но у нас же нет границ, - изумленно возразила Листвянка.

- Вот и определим их.

Он повел патрульных вниз по тропинке, ведущей в пещеру, избранную для оруженосцев, думая о том, как Веснушка и Зяблик провели свою первую ночь вдали от Двуногих. Огнезвезд вспомнил, как прошлой ночью они вместе устраивали котятам уютные гнездышки, носили мох из пещеры за рекой.

Когда солнце скрылось за скалами, и в ущелье прокралась ночь, глаза Зяблика расширились в тревоге.

- Интересно, что сейчас чувствуют наши хозяева, - тихо сказал он.

- С ними все будет в порядке, и с нами тоже. Мы же теперь живем в племени, - Веснушка ласково лизнула его в ухо.

Но Огнезвезд заметив, как она беспокойно дергает кончиком хвоста, понял, что кошка вовсе не так уверена в своих словах, как притворяется.

Когда он вместе с другими воинами подошел к пещере, Веснушка уже сидела снаружи, ее пушистая шерстка вся стояла дыбом.

- Мы идем охотиться? - требовательно спросила она. - Я умираю от голода!

- Старейшины и кормящие королевы едят первыми, - напомнил ей Остролап, переглянувшись с Огнезвездом.

- Ты прав, но Песчаная Буря позже поведет охотничий патруль и накормит остальное племя, - сказал Огнезвезд. - А мы, рассветный патруль, и по дороге можем подкрепиться.

- Нам можно так делать? - спросила Веснушка.

- Конечно, - откликнулся Огнезвезд. - Только охотничьи патрули обязаны нести дичь в лагерь племени.

- Отлично, - Зяблик высунул голову из пещерки и встал позади сестры. - Пойдем!

Огнезвезд повел патрульных по верху ущелья, мимо тропы, ведущей к убежищу Небосклона, прямо к скалам, в которых они спасли Трилистницу с котятами от лисы. Он думал о том, где установило свои границы первое Небесное племя. Должно быть, тогда они пометили большую территорию, но ведь у возрожденного племени сейчас меньше воинов и меньше голодных ртов.

- Мы оставим первые пограничные метки здесь, - объяснил Огнезвезд. - Тогда любой, кто подойдет близко, будет знать, что это наша территория. Если вы будете часто обновлять метки, то через несколько лун запах станет очень сильным.

Дрожь пробежала по всему телу Огнезвезда при мысли о том, какое решение он принимает. Когда котенком он впервые пришел в лес, границы Грозового племени были установлены уже так давно, что никто и не помнил, когда. Это решение повлияет на судьбу нового Небесного племени на многие сезоны.

- И другие коты будут уважать эти границы? - спросила Листвянка.

Хороший вопрос, подумал Огнезвезд. Коты из племени подумают дважды, прежде чем пересечь границы, но в этом пустынном месте не было других племен.

- У вас будут проблемы с бродягами, - начал Огнезвезд.

- Скоро мы научим их держаться подальше от нашей территории, - прервал его Остролап, выпуская когти.

- Или разрешим им к нам присоединиться, - тихо предложила Листвянка. - Не так давно мы и сами были бродягами.

Когда первые метки были оставлены, Огнезвезд нашел тропинку, ведущую к вершине скалы, стоящей напротив лагеря.

- Отличное место для пограничных меток, - сказал Огнезвезд, кончиком хвоста указывая на валун, выглядывающий сквозь тонкий слой земли в нескольких хвостах от края ущелья. - Всегда лучше ставить метки там, где их можно не только почуять, но и увидеть. Так легче вспомнить, где они находятся.

- Можно я это сделаю? Пожалуйста?- Веснушка вприпрыжку кинулась к камню.

- Ладно. Ты видела, как я это делал. Догоняй когда закончишь.

Пока Веснушка ставила метку, Огнезвезд повел других по краю ущелья, пока они не подошли к лесу, в котором жили бродяги.

- Я хочу включить часть этого леса как территорию племени, - сказал Огнезвезд. - Но не хочу переходить дорогу тем бродягам, кто отказался к нам присоединиться. Мы не ищем сражения.

- Если мы будем к ним хорошо относиться, то, может быть, они изменят свое мнение, - кивнула Листвянка.

Огнезвезд уступил Остролапу место во главе отряда, когда они дошли до первых деревьев. Двое учеников еще ни разу не были в лесу, их глаза были широко распахнуты, а Веснушка восторженно завизжала, но тут же сама закрыла себе рот хвостом, бросив на Остролапа виноватый взгляд.

- Молодец, распугай всю дичь, - проворчал он.

Огнезвезд озабоченно глянул на палевого воителя, надеясь, что тот не будет слишком жестким с неопытной ученицей. Любой кот ее возраста, живший в племени, знал бы, как себя ведут на охоте! Но Веснушка вовсе не выглядела подавленной; заметив дрозда, клевавшего что-то в кустах, она осторожно подкрадывалась к нему.

Листвянка махнула хвостом Зяблику.

- Ты тоже можешь поохотиться, если хочешь.

Котенок мгновенно навострил уши и принюхался, прежде чем прыгнуть в высокую траву в поисках дичи.

- Я думаю, нам стоит пойти к ручью,- произнес Остролап, краем глаза наблюдая за своей ученицей. - Если мы проведем границу там, то палатки Ливня и Лишайник окажутся вне нашей территории.

- А Узел? - спросил Огнезвезд, вспоминая старого раздраженного кота.

Листвянка весело замурлыкала.

- Узел меняет палатки каждую луну. Если уж ему не понравится жить на нашей территории, он всегда может переселиться.

Огнезвезд кивнул. Остролап подал хорошую идею, но Огнезвезд решил еще раз убедить воителей не нападать на бродяг, зашедших на территорию Небесного племени. Пока они еще не до конца свыклись с мыслью о соседстве с племенем.

- Тогда ручей нам подойдет, - решил он.

Как раз в это мгновение Веснушка высоко подпрыгнула в воздух, хватая пытавшегося улететь дрозда. Прижав его к земле и быстро укусив за горло, кошка направилась к остальным, гордо неся свою добычу в зубах, а затем положила ее к лапам Остролапа.

- Это тебе, - сказала она, уважительно склонив голову. - Я поймаю еще.

Остролап посмотрел на нее, потом на добычу.

- Спасибо, - наконец сказал он. - Отличная охота.

Радостно сверкая глазами, Веснушка снова побежала в кусты.

Не отставая от сестры, Зяблик принес свою первую добычу, мышь, Листвянке, прежде, чем охотиться для себя. Огнезвезд был рад увидеть, что ученики пытаются вести себя как настоящие коты в племени, и решил не говорить им, что обычно наставники охотятся самостоятельно. Он поймал себе белку, совершив прыжок, достойный кота Небесного племени.

Когда пиршество закончилось, Остролап повел их к ручью. Прежде чем они дошли до него, Веснушка возбужденно замахала хвостом в сторону упавшего дерева, лежащего посреди поляны.

- Хорошее место для пограничных меток!

Огнезвезд заколебался.

- Да, неплохое, но я думаю, это будет получше, - он кивнул на увитый плющом дуб, стоявший ближе к краю полянки.

- Почему? - поинтересовался Зяблик. - Наша территория будет больше, если мы используем упавшее дерево.

- Да, но ведь поляна почти голая, - объяснил Огнезвезд. От волнения у него закололо в лапах. Интересно, Грозовые воины тоже принимали такие решения много-много лун назад? - Нет укрытия для дичи и для нас тоже, а ведь в любое мгновение может появиться барсук или лиса.

- Тогда другое дело, - Остролап подошел к дубу и поставил под ним метку.

Следуя за ручьем, коты подошли к скале и снова вскарабкались на нее, оказавшись там, где ствол дерева перекинулся через реку.

Огнезвезд вновь возглавил отряд. Они шли к дальнему краю ущелья, к гнездам Двуногих, оставляя метки около старого пня и пустой лисьей норы, которая, как говорил Небосклон, раньше тоже была пограничной меткой. Потом они провели границу около самого поселка Двуногих, вдоль ограды амбара. Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть встала дыбом, когда они приблизились к заброшенному сарайчику, ему не нравилось это место, но сейчас оно хотя бы находилась вне их территории.

Наконец Огнезвезд повел патрульных обратно в лагерь. Они шли по тропинке, ведущей к вершине скалы через подлесок. Он догадался, что, должно быть уже полдень, хотя тучи застилали небо, а в воздухе витал запах дождя.

Когда патруль приблизился к кустам, оттуда вылезла Песчаная Буря, сжимая в зубах мышку.

- Привет, - поздоровалась она, опуская свою добычу на землю. - Я думала, вы пошли в патруль.

- Мы установили границы, - гордо объявила Веснушка.

- Отлично, - одобрительно заметила Песчаная Буря, пошевелив ушами. - Расскажите остальным, где они.

- В ближайшие несколько дней каждый должен сходить в патруль, - откликнулся Огнезвезд. - Я вижу, ты охотилась, - заметил он, указывая хвостом на мышь.

- Да, вокруг куча добычи, - довольно ответила подруга. - Чернобок очень хороший охотник, а Короткоус быстро учится.

Огнезвезд был рад услышать это. Успехи помогут бывшему домашнему коту почувствовать себя увереннее.

- Меня беспокоит только одно, - продолжила Песчаная Буря, понизив голос, чтобы ее слышал только Огнезвезд. - Небосклон сегодня еще не появлялся.

Мрачное предчувствие тревожной птицей забилось в животе Огнезвезда. Упоминание о Небосклоне всколыхнуло память о прошлой ночи, о зловещих словах пророчества.

- Думаю, тебе лучше навестить его, - напомнила о своем существовании Песчаная Буря. - Ему следовало бы жить в лагере, а не торчать тут просто так.

- Сейчас навещу его, - сказал Огнезвезд и направился к ущелью, вниз по каменистой тропе.

Вспоминая о том, что сказал Небосклон насчет лисы, он держал ушки на макушке. Небосклон был благородным старейшиной, но вряд ли он сможет дать отпор сильному молодому хищнику. Но вокруг не было и следа лисьего запаха.

Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разрешить свои сомнения. Но когда он приблизился к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?

Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.

- Небосклон! - окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.

Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.

- Небосклон? - внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.

Серый воин не шелохнулся. Огнезвезд отшатнулся, потом бросился в пещеру и, приблизившись, робко положил лапу на плечо Небосклона. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.

Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.

- Прощай, друг, - с трудом выдавил Огнезвезд, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. - Пусть Звездное племя сделает легким твой последний путь.

Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами свое племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остролап с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко закричал:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.

Остролап и Чернобок выбежали на поляну и уселись под скалой, настороженно шевеля ушами. Ученики спешно проглотили свою дичь и присоединились к старшим, вне себя от любопытства. Листвянка начала спускаться с вершины скалы, догнав Короткоуса, выбежавшего из пещеры воинов.

Когда племя устроилось на камнях, он опустил глаза и тихо произнес:

- Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.

В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:

- Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.

- Жаль, - без особого сожаления в голосе буркнул Остролап и царапнул когтями по обломку скалы. - Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.

Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.

Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:

- Бедный Небосклон... Но ты не должен осуждать Небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика, и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.

- Я понимаю, - вздохнул Огнезвезд. - И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.

Вместе с Остролапом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Всю ночь до самого утра Небесное племя в полном молчании сидело над телом своего самого старого воина, а наутро Огнезвезд с Песчаной Бурей похоронили его среди камней. Когда все было кончено, Огнезвезд запрокинул голову и долго смотрел на гаснущие в небе звезды.

- Запомните, сегодня вы должны бодрствовать всю ночь, - учила Трилистница любознательных малышей, сгребая их хвостом. - Вы не должны засыпать, что бы ни случилось.

- Нет-нет, не стоит, - сказал Огнезвезд, удивленный, что бывшая одиночка знает о традиции прощания с умершими.

Трилистница уставилась на него, тревожно расширив глаза, шерсть у нее на шее встала дыбом.

- Хочешь, чтобы мои котятки умерли?! - завизжала она.

- Что? - удивлённо переспросил Огнезвезд. - Твои котята в безопасности.

Короткоуса пробирала дрожь.

- Нет, Трилистница права. Ты не должен спать в ночь, когда умер кот, иначе тоже умрешь. Мне рассказывала об этом мама.

- Это правда, - поддержал его Остролап. - Помните Лиса? Он уснул в ту ночь, когда его брат умер, и через несколько дней попал под лапы чудовища.

- Да, я помню это, - вступила в разговор Листвянка.

- Но это же неправда, - уверенно сказал Огнезвезд, видя, что бывшие домашние коты бросают друг на друга тревожные взгляды. Позже он поговорит с бродягами об этом интригующем суеверии, уходящем корнями в традиции племени, несмотря на то, что сами они были забыты. - Да, мы бодрствуем всю ночь, но лишь для того, чтобы почтить умершего кота и проводить его в путь в Звездное племя. Это вовсе не означает, что мы тоже умрем, если заснем.

- Не каждый кот должен бодрствовать всю ночь, - подхватила Песчаная Буря. - Только те, кому умерший был особенно близок. Но сегодня ночью, думаю, мы проводим его всем племенем, ведь нас не так много.

- Мы с ним одной крови, верно? - спросил Зяблик. - Те из нас, в чьих жилах течет кровь Небесного племени.

Огнезвезд кивнул.

- Да, ты прав. Мы все будем сидеть над его телом, а на рассвете похороним. Обычно это делают старейшины, но мы с Песчаной Бурей сделаем это для Небосклона.

- Можно я вам помогу? - спросила Веснушка. Черепаховая кошечка выглядела непривычно подавленной. - Мы так ни разу и не извинились за то, что обзывали его.

- Жаль, - добавил Зяблик тоскливо.

Песчаная Буря носом коснулась его уха.

- Я думаю, он знал. Он видел, как вы становитесь учениками, членами племени, а именно этого он хотел больше всего на свете... увидеть свое племя вновь сильным.

Когда солнце опустилось, и в ущелье прокралась тень, племя собралось над телом Небосклона. Огнезвезд и Песчаная Буря стояли ближе всех к нему, уткнувшись носами в ледяную серую шерсть. Веснушка и Зяблик сидели чуть в стороне, вместе с племенем. Трилистница нерешительно уселась у подножия скалы, а ее котята зарылись в теплую шерсть, как если бы собирались спать как обычно. Короткоус выглядел самым встревоженным, и Огнезвезд подумал, что, наверное, он специально уселся на самый острый камень, чтобы случайно не задремать.

Последние лучи солнца окончательно растворились в темном небе, облака расступились, и постепенно начали загораться воины Небесного племени. Через некоторое время Огнезвезд понял, что племя начало беспокоиться. За спиной он слышал шепот, вздохи. Веснушка громко зевнула, ее глаза начали медленно закрываться, но она резко проснулась, едва Зяблик толкнул ее в бок.

Потом Огнезвезд услышал шепот Трилистницы над ухом.

- Извини, Огнезвезд, но я замерзла, и если ты считаешь, что можно спать, я лучше пойду с котятами в пещеру.

- Хорошо, - откликнулся он.

Когда она ушла, он услышал, что еще кто-то последовал за ней. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что это Остролап. Короткоус и Чернобок тихо разговаривали друг с другом, через несколько мгновений Короткоус тоже встал, но лишь для того чтобы пересесть поближе к ручью. Веснушка и Зяблик, несмотря на свои лучшие намерения, уснули. Только Листвянка неподвижно сидела, подняв глаза к звездам.

Огнезвезд подавил разочарованный вздох. Эти коты не понимали до конца, что означает жизнь воителя и воинский закон. Им придется понять важность бодрствования, и многое другое, прежде чем они станут настоящим племенем. Но они хотя бы поверили его словам о том, что они не умрут, даже если уснут сегодня ночью. Возможно, было бы проще не спать, если бы они вели другую жизнь, без рассветных и охотничьих патрулей и других обязанностей, жизнь, в которой они почти не уставали бы.

Он поднял голову вверх, глядя на морозные огни Серебряного пояса, желая знать, какой же из сверкающих огоньков - душа Небосклона.

"Нашел ли ты дорогу в Звездное племя, Небосклон?" Огнезвезду хотелось бы в это верить. Старый воин, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил место среди звезд.

Лунный свет, пробивающийся во вход пещеры, разбудил Огнезвезда и, оглядываясь вокруг, он увидел, что Короткоуса нигде нет. Обеспокоенный, он высунул голову из пещеры и заметил полосатого кота, сидящего на том же камне у реки, где сидел три ночи назад, прощаясь с Небосклоном.

Огнезвезд спустился, чтобы присоединиться к нему; но едва предводитель подошел ближе, Короткоус испуганно подпрыгнул.

- Что ты от меня хочешь? - начал он.

- Нет, ничего особенного, - улыбнулся Огнезвезд, запрыгивая на камень рядом с ним. - Но у меня такое ощущение, что ты чувствуешь себя несчастным. Если что-то не так, расскажи мне.

Короткоус передвинулся на край, чтобы уступить рыжему коту место.

- Все так, - сказал он. - Все хорошо. Я учусь вещам, о которых раньше вообще ничего не знал. Просто... здесь <столько котов. Особенно когда мы вместе спим в пещере. Раньше я жил сам по себе.

- Я тоже был домашним котом, ты знаешь, и я чувствовал то же самое, когда присоединился к племени. Но ты привыкнешь к этому, - рассказывал ему Огнезвезд. - Скоро ты не сможешь представить себе, как можно спать без своих соплеменников рядом.

- Наверное, - согласился Короткоус, но Огнезвезд понял, что ему так и не удалось его убедить.

Полосатый кот снова уставился на реку, и предводитель решил, что он хочет побыть один. Он спрыгнул со скалы и вернулся в пещеру воинов, задумавшись о том, как сделать воинскую жизнь более привлекательной для Короткоуса. Возможно, гордость за охотничьи успехи скоро сделает свое дело.

Через несколько дней после этого разговора Огнезвезд, возвращаясь с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, заметил, что лагерь опустел. В воинской пещере никого не было, а спустившись к реке, они нашли там только Трилистницу с котятами.

- Не ходи туда, Прыгуша! - кричала она, хвостом оттаскивая любопытного котенка от края реки. - Они становятся все более сильными и непоседливыми. Если уж они попадают в беду, то будь уверен, это проказы Прыгуши! - добавила она, заметив Огнезвезда.

- Они быстро растут, - улыбнулся ей Огнезвезд. - И скоро уже станут учениками. А у нас так мало воителей, - продолжил он, - что одного из них тебе придется обучать самой. Обычно для учеников не слишком хорошо, когда их обучает мать, но...

- Но я ведь даже не знаю, как это делать! - в смятении широко распахнула глаза Трилистница.

- Может, тебе стоит начать ходить в патрули? - предложил Огнезвезд. - Я знаю, ты быстро научишься

- Нет, это же невозможно! - воскликнула Трилистница. - Я нужна своим котятам. Кто за ними будет смотреть, если я уйду? Камешек, слезь оттуда, - добавила она, повышая голос, что бы ее услышал черный котенок, карабкавшийся на Камнегруду. - Ты упадешь в воду!

Глядя на озорных котят, Огнезвезд не мог с ней не согласиться.

- Они пошли с Песчаной Бурей, - откликнулась Трилистница. - Она сказала, что поведет их на тренировку. - Глянув в сторону котят, что бы убедится, что они послушно сидят на месте, она подошла к куче с дичью и выбрала себе мышь.

Огнезвезд оставил ее в компании Листвянки и Зяблика и начал карабкаться на верх ущелья. Через несколько хвостов скала расступилась, открывая широкую пустую поляну, усыпанную песком. Подойдя поближе, Огнезвезд успел увидеть, как Веснушка прыгает на Песчаную Бурю. Обе кошки катались по песку визжащим клубком из когтистых лап и переплетенных хвостов. Остролап, Короткоус и Чернобок с интересом наблюдали за ними.

Наконец, Песчаная Буря высвободилась и встала, отряхивая свою шерсть от песка.

- Отлично, - сказала она. - Ты прекрасно понял этот прыжок и движения когтями. Будь я лисой, не захотела бы с тобой встретиться.

Глаза Веснушки радостно вспыхнули.

- Короткоус, теперь ты, - продолжила Песчаная Буря. - Представь, что я лиса, готовая прорваться в детскую.

Короткоус заколебался, нерешительно оглядываясь на остальных, а кошка уже прижалась к земле, нетерпеливо помахивая хвостом.

- Давай! - подгоняла она его. - Пока ты думаешь, я уже съем пару котят.

Короткоус прыгнул через всю песчаную полянку, его выпущенные когти грозно сверкнули на солнце. Но оказалось, что он не рассчитал прыжок, и приземлился прямо перед Песчаной Бурей, которая ударила его по ушам обоими лапами. Короткоус разочарованно взвыл, хлестая себя хвостом по бокам.

- Ничего, - утешила его Песчаная Буря. - Попробуй еще раз.

- Нет, я уже почти все понял, - попятился от нее Короткоус. - Я лучше потренируюсь сам.

Какое-то мгновение Песчаная Буря вопросительно смотрела на него, но потом кивнула.

- Ладно. Потренируемся завтра.

Короткоус свернул в ущелье и пропал из виду. Огнезвезд, обменявшись взглядом с Песчаной Бурей, последовал за ним. Прежде чем он успел догнать полосатого воина, он понял, что за ним кто-то идет и остановился.

- Извини, - начал он, не давая Огнезвезду заговорить. - Я знаю, что вас всех подвожу, - Короткоус несчастно вздохнул. У меня это никогда не получится. Я чувствую себя очень неуклюжим, когда тренируюсь, а остальные смотрят.

Огнезвезд подавил желание вздохнуть. Короткоус уже говорил ему об этом, там, на скале у реки. Ему было слишком сложно привыкнуть жить вместе со столькими котами.

- Да, но это одинаково для всех, - начал он. Короткоус попытался перебить его, но Огнезвезд взмахом хвоста заставил его замолчать. - Я понимаю, что ты чувствуешь, но ради Звездного племени, почему ты не сказал это Песчаной Буре? Она вовсе не лишена чувств, и если бы ты попросил, то могла бы тренироваться с тобой один на один.

Короткоус впился когтями в песок.

- Я не хочу ее беспокоить, она и так много работает.

- Я понимаю, но разве это беспокойство? Вот что я тебе скажу, - продолжил Огнезвезд. - Хочешь потренироваться со мной, сейчас? На нас никто не смотрит.

- Правда? - глаза Короткоуса радостно посветлели.

- Конечно. Какому приему Песчаная Буря пыталась тебя научить?

- Она показывала нам, как прыгать на врагов сверху. Она сказала, что так им будет сложнее с нами сражаться.

- Правильно, - Огнезвезд взмахнул хвостом. - Нападай на меня.

Он едва успел закончить, а Короткоус уже, рыча, прыгнул на него. Огнезвезд отступил в сторону и кот приземлился рядом с ним, но сумел причесать его бок когтями, прежде чем он успел увернуться

- Отлично, - воскликнул Огнезвезд.

- Но я ведь все равно упустил тебя, - уныло заметил Короткоус.

Огнезвезд раздраженно стиснул зубы. Он что, всегда видит только плохую сторону?

- Но мы же только начали, - заметил он. - Попробуй еще раз, и продолжай сражаться, пока я не скажу тебе.

Огнезвезд прижался к земле, ожидая его прыжка. В какой-то момент он вздохнул с облегчением, когда Короткоус перевел взгляд на бабочку, порхающую невдалеке, а потом прыгнул, опустившись прямо на спину Огнезвезда.

- Трус! - пробормотал он, когда Короткоус прижал его к земле, не давая вздохнуть. Он услышал, как напавший шипит от удовлетворения, полосуя когтями его плечи и впиваясь зубами в шею. Огнезвезд перекатился на спину и, извернувшись, обхватил Короткоуса лапами, пытаясь добраться до незащищенного живота. Короткоус отпустил его и, пытаясь достать когтями, бешено замахал в воздухе всеми четырьмя лапами.

- Хорошо, хватит, - задыхаясь, сказал ему Огнезвезд.

- Я ведь не ранил тебя, нет? - спросил Короткоус, поднимаясь на лапы.

Бок Огнезвезда больно жгло, но он покачал головой.

- Это было просто великолепно. У тебя задатки по-настоящему опасного воителя.

- Правда?

- Правда. И тебе вовсе не надо стыдиться присутствия других котов.

- Думаю, со временем я привыкну к этому, - пожал плечами Короткоус. - Если можно, я сам немного потренирую эти движения.

- Хорошо.

Когда Огнезвезд вернулся, он увидел, что тренировка уже закончилась, и все дружно возвращаются в лагерь. Песчаная Буря сидела на середине поляны, вытряхивая из шерсти песок.

- Я поговорил с Короткоусом, - сообщил ей Огнезвезд и начал рассказывать о случившемся.

- Я прослежу за тем, чтобы он мог тренироваться сам, - пообещала Песчаная Буря. Она закончила умываться и встала. - Я гораздо меньше беспокоюсь за него, чем за Трилистницу. Она до сих пор еще ни разу не тренировалась.

- Она по-прежнему не отходит от своих котят.

- Ее котята уже достаточно подросли, и она может оставить их одних на короткое время. Ради Звездного племени, они же могут просто придти и посмотреть!

- Не волнуйся, - Огнезвезд дотронулся хвостом до ее плеча. - Скоро котята станут учениками, и тогда Трилистница поймет, что нужно к ним присоединиться. Она же просто не так давно присоединилась к племени.

- Когда она стала воительницей, она обещала защищать племя даже ценой собственной жизни. Как, интересно, она собирается выполнить свое обещание, если даже не умеет сражаться?- фыркнула Песчаная Буря.

- Дай ей время, - возразил Огнезвезд. - Она пока еще не понимает, что означает ее обещание. Однажды он поймет.

- И чем быстрее, тем лучше, - пробормотала Песчаная Буря.

Коты вместе направились обратно в лагерь. Неосознанно, они взобрались на верхушку Камнегруды. Песчаная Буря улеглась на бок, сощурив глаза от яркого солнца. Огнезвезд сел рядом с ней, глядя вниз, на льющуюся воду. Чернобок, вытянувшись, сидел на скале возле самой реки. В нескольких хвостах от него, Веснушка и Зяблик шутливо сражались, а их наставники наблюдали и давали советы. Трилистница с котятами перешли реку, и теперь малыши исследовали камни возле воды.

- Знаешь, мне это напоминает Нагретые Камни, - промурлыкала Песчная Буря. - Теплая скала, шум реки... Интересно, что сейчас происходит дома?

- Крутобок сохранит племя, - сказал Огнезвезд. - Я доверяю ему больше, чем кому-либо.

Внезапно его затопила тоска по дому. Несмотря на то, что он верил словам Небосклона, что с племенем все в порядке, ему больше всего на свете хотелось увидеть своего друга и глашатая.

Песчаная Буря мягко погладила его хвостом по плечу.

- Хотела бы я знать, как Медянка поладит с Дымом, - весело замурлыкала она.- Интересно было бы посмотреть на их тренировки.

Огнезвезд тоже замурлыкал.

- Будем надеяться, что Дым выживет.

Он прервался, услышав снизу крик ужаса. От страха Трилистница так распушилась, что стала казаться вдвое больше ростом. Не разбирая дороги, она неслась вдоль течения реки и громко кричала.

Огнезвезд перевел взгляд на реку и увидел мелькавшую в волнах голову Прыгуши. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая голова его то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах. Песчаная Буря уже неслась к реке, но Трилистница оказалась быстрее. Не раздумывая, она бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой.

Огнезвезд похолодел от страха. Кого спасать - мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Прыгуши. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.

- Прыгуша! - закричала мать. - Ты жив, Прыгуша?

Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Песчаная Буря перевернула его на другой бочок и продолжила вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.

Огнезвезд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.

- Прыгуша не умер? - тоненьким голоском спросила Крошка.

Песчаная Буря оторвалась от котенка и сурово взглянула на малышей. Прыгуша уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.

- Просто не знаю, о чем вы думали! - напустилась на него пришедшая в себя Трилистница. - Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?

- Просто мы знали, что ты нам не разрешишь и.... - начал Камушек.

- Конечно я бы вам не разрешила! Надеюсь, теперь вы поняли почему? - она еще несколько раз яростно лизнула Прыгушу. Огнезвезд знал, что она так разозлилась потому, что была в ужасе.- Здесь опасно, а вы еще слишком малы, чтобы плавать. А если бы меня тут не было?

Прыгуша нетвердо встал на лапы.

- Это я всех позвал, - виновато пролепетал Прыгуша, на всякий случай, прячась за Песчаную Бурю. - Мама, я не нарочно!

- Мне все равно кто виноват, - Трилистница встала и отряхнулась, забрызгав водой Огнезвезда и Песчаную Бурю. - Вы все прямо сейчас возвращаетесь в детскую. Никто из вас сегодня больше не будет играть здесь.

Камешек возмущенно запищал, но замолк, поймав разъяренный взгляд матери.

- Идите. Сейчас, - велела она.

Котята уныло поплелись прочь, но потом Крошка обернулся.

- Здесь есть пещера, в которой мох светится. Просто в ней кто-то разговаривал, и я...

Огнезвезд насторожил уши.

- Что ты сказал?

- Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, - еле слышно прошептал котенок.

- Да о какой пещере ты говоришь, негодник? - рявкнула Трилистница.

- О той, где растет мох, о какой же еще? - удивился Прыгуша. - Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?

Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к яслям, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:

- Где ты научилась так хорошо плавать?

- Нигде, - удивилась кошка. - Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой получилось...

Песчаная Буря ласково лизнула ее в щеку и проурчала:

- У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют - Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась Речной кошкой.

- Значит, я не из Небесного племени? - расширила глаза Трилистница.

Испуг в ее голосе вдохновил Огнезвезда. Он показывал, что, по крайней мере, кошка хотела быть членом Небесного племени, что в ней были посеяны семена преданности своим соплеменникам и Воинскому Закону.

- Нет, - мяукнула Песчаная Буря, носом дотрагиваясь до уха Трилистницы. - Ты принадлежишь Небесному племени, потому что ты выбрала его.

- Коты могут переходить из племени в племя, - добавил Огнезвезд, вспоминая, как сестра Ежевики, Рыжинка, ушла вместе со своим отцом Звездоцапом в племя Теней.- Это случается нечасто, и не всегда получается. Нас связывают со своим племенем узы сильнее крови.

- И даже больше, - подхватила Песчаная Буря. - Ты только что доказала, что в тебе есть кровь воинов. Ты должна научиться сражаться и охотиться, чтобы сохранить в себе Воинский Закон и не подвести своих предков.

Трилистница захлопала глазами.

- Разве я не обещала этого, когда стала воительницей? Теперь я начинаю понимать, что означали те слова. Но я по-прежнему не думаю, что от меня будет хоть какая-то польза, я ведь не такая как ты или Остролап.

- Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, - заметил Огнезвезд.

Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.

- Мне это как-то не пришло в голову, - пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. - Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!

- Еще бы! - погладил ее хвостом Огнезвезд. - Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях - ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.

- Мы понимаем, что это нелегко, дружелюбно сказала Песчаная Буря. - Но, обещаю тебе, это того стоит.

- И тебе не нужно беспокоиться за своих котят, - добавил Огнезвезд. - Скоро они станут учениками, а пока мы проследим, чтобы они не оставались одни. Больше никаких экспедиций в ту пещеру!

Следующим утром Огнезвезд взял Остролапа, Веснушку и Чернобока в рассветный патруль. Вернувшись, он заметил, что Зяблик, Короткоус и Листвянка столпились около подножия Камнегруды и что-то бурно обсуждают. Песчаная Буря сидела в нескольких хвостах от них, со скептическим выражением на морде.

- О чем это они? - спросил Огнезвезд у Остролапа.

- Понятия не имею, - пожал плечами тот.

Огнезвезд подошёл к компании поближе.

- Привет. Все в порядке?

Коты дружно повернулись к нему, они явно были взволнованны.

- Мы говорим о Шепчущей пещере, - сообщил ему Короткоус.

- О чем? - непонимающе переспросил Огнезвезд.

- Пещера под камнями, - Песчаная Буря встала, закатив глаза. - Они ее теперь так называют. Глупые котята всем рассказали о голосах и...

- Там, внизу что-то есть, - прервал его Зяблик. - Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки - как у собаки, а глаза сверкали ярче луны.

-Правда? - испуганно спросил Чернобок.

- Котята - это котята, я понимаю, - взмахнула хвостом Листвянка. - Но они были просто в ужасе! Не могли же они просто все придумать?

- Хмм.. - Огнезвезд мог поклясться, что котята уже улучшили свою историю со вчерашнего дня.

- А вдруг это правда? - осторожно спросил Короткоус.

- А вдруг ежи летают? - закатила глаза Песчаная Буря.

- В любом случае надо сходить туда и своими глазами убедиться, - подал голос Остролап. - Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не набросились из засады.

Огнезвезд поднял лапу, останавливая его.

- Мы пойдем туда, но позже. Я не верю, что там правда есть чего бояться. А сейчас время охотничьих патрулей, - продолжил он. - Остролап, ты можешь повести один, а ты, Листвянка, другой.

Небесные коты продолжали бросать на него сомневающиеся взгляды, уходя прочь. Песчаная Буря подвинулась поближе к нему.

- Как ты думаешь, что там, внизу? - тихо спросила она. - Небосклон говорил, что здесь целители разговаривали со своими предками.

Огнезвезд кивнул.

- Надеюсь, он прав. Каждому племени нужно такое место, как Лунный Камень, и эта пещера может стать им. Меня очень беспокоит, что у нового племени до сих пор нет целителя. Может, если мы сегодня ночью пойдем в пещеру, предки Небесного племени укажут нам его?

- Отличная идея. Мы не можем остаться здесь навечно, чтобы ждать, когда объявится целитель.

Огнезвезд отмахнулся от тоски по дому, застилавшую его мысли. Это было чужое племя, но он не мог оставить их, пока не будет уверен, что они смогут выжить и без него.

- Предки Небесного племени должны быть где-то, верно? - задумчиво сказал он, впиваясь когтями в песок.

С наступлением ночи Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали им лапы.

- Будьте осторожны, - предупредил Огнезвезд через плечо. - Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.

- Ой, там впереди что-то светится, - раздался чей-то испуганный голос.

Так оно и было. Бледный свет сочился из отверстия пещеры, и тускло дрожал на поверхности воды.

- Ничего страшного, - пояснила Песчаная Буря. - Это светится мох, вы же знаете. Никаких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.

Огнезвезд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.

- Как красиво! - прошептала Листвянка. - В жизни не видела ничего прекраснее!

Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали поросшие мхом стены.

- Эй! - заорал Шрам, нарушая благоговейное молчание. - Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

- Мяу! Мяу! - басом закричал Зяблик. - Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как ...как Камнегруда!

- Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, - повернулся к воинам Огнезвезд.

"Но "Шепчущая пещера" будет лучшим названием" - подумал Огнезвезд. Он напрягся, пытаясь услышать голоса предков Небесного племени, но не уловил ничего, кроме мерного шороха капающей воды и мяуканья соплеменников.

- И что в нем такого священного? - равнодушно хмыкнул Остролап.

Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет им на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осмат-ривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.

- Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, - уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. - Всему свое время.

Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени.

- Вы здесь? - тихо спросил он духов предков-воителей. - Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите Небесным котам настоящего целителя

К оглавлению
Глава XXVII

Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.

Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, заверещали от радости.

- Ура! - визжал Камушек. - Давай, Трилистница!

- Кусай ее за горло! - подзадоривал Прыгуша.

Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.

- Погодите, маленькие паршивцы, - проворчала она. - Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!

Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.

- Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, - сказала она. - Теперь нам нужно обратить внимание на...

Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса. Огнезвезд встрепенулся и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.

- Уведи детей в ясли, Трилистница, - крикнула та, устремляясь вслед за другом.

Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг так же неожиданно оборвался, и наступила зловещая тишина.

Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Листвянка с Чернобоком преграждали ему путь и шипели, угрожающе выгнув спины.

- Убирайся! - рычал Чернобок. - Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом. Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.

- Постойте, - крикнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. - В чем дело?

- Нечего ему здесь делать! - не унимался Чернобок. - Бродягам не место в племени!

Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.

- Что случилось?

Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:

- Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.

Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:

- Что с ними?

- Моя подруга, она домашняя кошка. Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась... А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них...

- А он не позаботился? - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Ливень страдальчески покачал головой.

- Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят... Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми...

Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.

- Нам нужно пойти с ним, - она взглянула на Огнезвезда.

- Минутку, - не давая Огнезвезду ответить, вмешался Остролап. Подозрительно оглядев Ливня, он сказал, - если твоя подруга могла выскальзывать из гнезда, чтобы встретиться с тобой, то почему она не может сделать это сейчас и принести с собой котят? Я думаю, он готовит для нас ловушку, - добавил он, обращаясь к Огнезвезду.

- Зачем мне это делать? - возмущенно спросил Ливень, вздыбив шерсть. - Она не может выйти, потому что Двуногий закрыл ту щель, через которую она выбиралась. - Его била дрожь и он в ужасе полосовал когтями землю. - Они там все умрут, а я не знаю что делать!

- Мы пойдем с тобой, - заверил его Огнезвезд. - Сколько там котят?

- Двое, - ответил Ливень, - облегченно моргая.

- Ладно, - сказал Огнезвезд. - Остролап, Листвянка и Чернобок, вы пойдете со мной. Нас будет достаточно, чтобы отвлечь Двуногого и вытащить котят. Песчаная Буря, ты остаешься за главную.

- Хорошо, - Песчаная Буря взмахнул хвостом. - Удачи вам, - добавила она.

Ливень повел патруль Небесного племени вниз по течению, и перевел через реку по стволу упавшего дерева. Огнезвезд здесь еще не был. Он насторожил уши, напрягся, но ничто не нарушало тишину в лесу.

Наконец Ливень остановился и поднял хвост, предупреждая остальных.

- Гнездо Двуного прямо здесь, - объяснил он, кивая на ежевичный куст. Нам нужно быть осторожными и стараться, чтобы он нас не заметил. Этот Двуногий не раз швырял в меня чем попало.

Огнезвезд возглавил патруль, крадясь вдоль зарослей ежевики, касаясь животом травы. Он остановился, когда заметил гнездо Двуного, внимательно изучая его. Гнездо окружала деревянная стена, но в некоторых местах она провалилась, и в проломы устремились ветви кустов. За ними было тихо и темно. Сильно пахло кошкой и Двуногим, но никого не было видно.

- Ладно, идем, - сказал он через плечо. - Только тихо.

Он прокрался дальше, вдоль ограды, пока не нашел провал, через который можно было попасть в сад. Вокруг все заросло кустами так густо, что сквозь их зеленые ветви почти не проникал дневной свет. За ними была полоска длинной, неровной травы, ведущая к гнезду. По краям росли цветы, но они были разбросаны в беспорядке, сильно разросшимися и были совсем не такими аккуратными, как во всех садах Двуногих. Над ними высились стены гнезда, и Огнезвезд, присмотревшись, заметил в крыше дыру. Оно выглядело почти таким же заброшенным, как то пустое гнездо Двуногих, которое приютило их с Песчаной Бурей во время грозы, на пути к ущелью.

- Двуногие живут тут? - прошептала Листвянка за плечом Огнезвезда.

- Вот здесь живет Цветик, - сказал Ливень, хвостом указывая на одно из нижних окон.

Огнезвезд услышал слабое мяуканье, доносившееся из окна, на которое указал Ливень.

- Она здесь! - сказал Ливень. Он протиснулся вперед и, запрыгнув на планку с этой стороны окна, попытался коснуться носа своей подруги сквозь сверкающее стекло.

- Идиот, - пробормотал Остролап. - Из-за него нас всех поймают.

Но Ливень тут же соскочил с окна и снова присоединился к патрулю, едва заметный в высокой траве.

- Она хочет пойти с нами, - сообщил он. - Но для начала нам придется вытащить ее оттуда.

Насторожившись, Огнезвезд повернулся к остальным.

- Есть идеи?

Остролап прищуренными глазами оглядел гнездо.

- Может, нам стоит обойти гнездо и осмотреть его со всех сторон? Нам нужна открытая дверь или окно.

- Но Ливень сказал, что Двуногий запер Цветик, - заметила Листвянка. - А это означает, что ни одна дверь или окно не будет открыта.

- Тогда нам нужно, чтобы Двуногий открыл дверь, - Огнезвезд оглядел всех воителей. Чернобок был равнодушен, Остролап нетерпеливо терзал когтями землю, Ливень бросал взволнованные взгляды на гнездо, а Листвянка задумчиво смотрела на окно.

- Кому-то надо будет зайти внутрь, - сказала она. - Если Цветик слаба, как и сказал Ливень, то она не сможет донести двух котят.

У Огнезвезда уже было несколько идей, но он хотел, чтобы коты Небесного племени сами решили, что делать. Если они будут во всем полагаться только на него, то никогда не станут независимыми.

- Что может заставить Двуного выйти наружу? - подсказал он.

- Сражающиеся коты! - воскликнул Остролап. - Ливень, ты говорил, что Двуногий швыряется в тебя чем-то, когда видит. Но для этого ему придется открыть дверь.

- Отлично! - глаза Ливня радостно вспыхнули. - А остальные могут тем временем проскользнуть внутрь и помочь Цветик.

Огнезвезд кивнул.

- Остролап и Чернобок, - вы будете сражаться. Шумите погромче, но ждите моего знака. Листвянка и Ливень пойдут со мной.

С бродягой и пятнистой кошкой позади, Огнезвезд скользнул в высокую траву и добрался до окна Цветик. Она смотрела наружу, прижавшись носом к стеклу.

Ливень снова запрыгнул на окно и махнул хвостом Огнезвезду.

- Иди сюда, - сказал он. - Расскажи ей, что делать.

Велев Листвянке оставаться на месте, он прыгнул к Ливню. От жалости у Огнезвезда перехватило дыхание, когда он первый раз увидел Цветик. Ее тонкая шерсть была настолько бледно-серой, что казалась белой, от голода кошка стала настолько худой, что можно было пересчитать ее ребра. Молящие голубые глаза глядели на Огнезвезда.

Стекло было расколото, и в образовавшуюся щель мог протиснуться кот, но Двуногий заделал отверстие куском дерева, тем самым запирая Цветик с котятами внутри.

- Ливень сказал, что вы поможете моим котятам, - прошептала она, - прижимая рот к оставшейся щелке.

Огнезвезд быстро рассказал ей, что он вместе с другими воителями собирался делать.

- Когда дверь откроется, трое из нас зайдут внутрь, - объяснял он. - Мы выведем тебя и котят наружу и присоединимся к другим. Просто будь готова бежать со всех лап, когда я тебе скажу.

- Я уже готова, - кивнула Цветик.

- Отлично. Тогда начинаем, - Огнезвезд снова спрыгнул в траву рядом с Листвянкой. Когда к ним присоединился Ливень, он махнул хвостом Остролапу и Чернобоку, спрятавшимся в кустах.

Тут же Остролап издал угрожающий вопль, а Чернобок ответил ему не менее жутким визгом. Коты прыгнули друг на друга и принялись кататься в траве, вопя и шипя все громче и громче.

Через несколько мгновений из гнезда послышался разъяренный рев Двуногого.

- Получается, - прошептала Листвянка.

Дверь в гнездо с гротом распахнулась, и на пороге возник Двуногий. Его шерсть была порвана в клочья, а глаза яростно сверкали. В каждой руке он сжимал какие-то предметы. По-прежнему рыча, он запустил один из предметов в сражающихся котов, но он лишь пронесся у них над головами и исчез в кустарнике.

- Сейчас! - закричал Огнезвезд.

Он повел свой патруль вдоль стены гнезда, пока они не подошли к двери и не проскользнули внутрь. Огнезвезд узнал кухню Двуногих, он непроизвольно скривился от зловония гниющей еды, встретившего их уже на пороге.

Ливень взмахом хвоста указал на полуприкрытую внутреннюю дверь.

- Сюда.

Последовав за ним, Огнезвезд услышал снаружи еще один удар и громкий вопль.

"Звездное племя, помоги нам!" - взмолился он, надеясь, что Двуногий не попал в кого-то из воителей.

За дверью оказалась темная, маленькая комната. Цветик спрыгнула с деревянного гнезда сбоку. Запачканные шкуры Двуногих устилали пол, на них, беспомощно мяукая, лежал серый котенок и бледно-серый, полосатый. Рядом с ними стояла пустая миска со следами пищи, над ней кружилось несколько мух.

- Бедные малыши! - воскликнула Листвянка, склоняясь над котятами.

- Вы уверены, что это безопасно? - испуганно расширив глаза, спросила Цветик. - Мой Двуногий заметит нас!

- Твой Двуногий сейчас занят другим, - сообщил ей Ливень. - Идем.

Цветик ухватила одного из котят за шкирку, встала и, спотыкаясь, направилась к двери.

- Дай котенка мне, - распорядился Огнезвезд. - Листвянка, а ты возьми другого. Ливень, помоги Цветик.

Зажав в зубах котенка, он взмахнул хвостом, чтобы остальные следовали за ним. Но едва они вышли из комнаты, как тень загородила им выход. Там стоял Двуногий, крича и размахивая лапами.

Огнезвезд переглянулся с Листвянкой и они, разделившись, проскользнули мимо Двуногого с разных сторон. Огромная безволосая лапа устремилась на Огнезвезда, но прежде чем она успела его схватить, на нее с выпущенными когтями кинулся Ливень. Двуногий завопил от боли. Оглянувшись через плечо, Огнезвезд увидел, как Цветик впилась когтями в заднюю лапу Двуногого.

Огнезвезд выскочил из открытой двери в сад. Опустив котенка, он знаком велел Листвянке присоединиться к воинам в кустах, а сам кинулся обратно, чтобы помочь в битве, но Ливень и Цветик уже выскочили наружу. Снова схватив малыша, Огнезвезд побежал к ограде, где около пролома их ждал Остролап. Он подтолкнул Цветик и Ливня сквозь него к Листвянке. Двуногий уже топал через сад прямо к ним.

- Вперед, - зашипел Остролап.

Огнезвезд скользнул в провал, рыжий воин последовал за ним, и вскоре весь патруль уже был в лесу, а крики Двуногого затихли вдали. Они не останавливались, пока не перешли границу Небесного племени на вершине скалы.

Несколько минут коты не могли отдышаться. Цветик тяжело опиралась на плечо Ливня, но едва Огнезвезд и Листвянка положили котят на землю, она кинулась к ним.

- А вдруг мой Двуногий пойдет за нами? - испуганно спросил она. - Вдруг он попытается украсть моих котят?

- Мы ему не позволим, - пообещал Ливень, носом касаясь ее плеча.

"Мы?" - подумал Огнезвезд, но ничего не сказал. Начал ли Ливень понимать, что племя всегда поддержит его?

Цветик села рядом со своими котятами и принялась вылизывать их. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

- У меня совсем не осталось молока, - еле слышно прошелестела Цветик. - Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

- Никто не умрет, - твердо пообещал Огнезвезд. - Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

- У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, - прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

- Это правда? Спасибо вам... Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

- Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

- Ура! - закричала Веснушка. - Я знала, что вы принесете их сюда!

- Это было несложно, - Остролап удовлетворенно пошевелил усами. - Видела бы ты этого глупого Двуногого!

Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

- Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками...

- Он совсем обезумел, когда родились котята, - прошептала Цветик. - Раньше хоть что-то приносил, а потом...

- Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! - остановила ее Трилистница. - Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, - она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: - Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

- Кто, мы? - невинно вытаращил глазки Камушек. - Мы всегда ведем себя примерно!

- Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, - пообещала Веснушка. - Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! - Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. - Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.

- Здорово! - пищал на бегу Прыгуша. - Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подстилку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.

- Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, - прошептала она, накло-няясь над гнездышком.

- Какие красивые детки и здоровенькие, - урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. - Как ты их назвала?

- Вот это Мятлик, - прошептала Цветик, кивая на серого котенка. - А это Полынь, - она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: - Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

- Сейчас я принесу тебе поесть, - сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.

- Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, - очень тихо сказала она. - Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.

Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.

- Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.

- В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, - сердито махнула хвостом Песчаная Буря. - Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно попрошу кого-нибудь принести Цветику поесть.

Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

- Ну что? Она выживет?

- Они все выживут, - заверил его Огнезвезд. - Сходи, проведай их.

- Но... можно? - переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

- Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - мягко сказал он. - Мы будем тебе рады.

- Спасибо, Огнезвезд. - Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза. - Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, - он низко опустил голову, - конечно, если это возможно.

- Ну конечно! - улыбнулся Огнезвезд. - Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

"Не мне это решать, - в который раз напомнил себе Огнезвезд. - Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем". Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.

"Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? - беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. - Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем.
Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.

Глава XXX

Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую. Перед ним стояла красивая серебристая кошка с темно-зелеными задумчивыми глазами. На первый взгляд она показалась Огнезвезду чересчур изящной и хрупкой для воительницы, и лапы у нее были слишком короткие, совсем не похожие на мускулистые ноги небесных котов.

— Здравствуй, Воркотунья, — поклонился он. — Меня зовут Огнезвезд, а это Зяблик. Какие сны тебе снятся? Ты видела когда-нибудь серого кота с белыми пятнами?

— Да, и не раз! И других котов тоже, только я никого из них не знаю. А недавно к ним присоединился еще один — очень большой и серый. Вы пришли рассказать мне, кто они такие?

— Да, — ответил Огнезвезд. — Ты видишь во сне духов своих предков-воителей.

— Духов предков? — насмешливо оскалился Оскар. — Они сумасшедшие, Воркотунья!

Но серая кошка не удостоила его вниманием. Глаза ее были устремлены на Огнезвезда.

— Ты знаешь, зачем они ко мне приходят? — спросила она.

— Ты что-нибудь слышала о котах, которые поселились в ущелье? — спросил Огнезвезд и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, когда Воркотунья отрицательно покачала головой. Пророчество Небосклона исполнилось в точности! — Серый с белым кот, который приходит к тебе во сне, однажды явился ко мне и попросил о помощи. Много-много лун тому назад этот кот был предводителем Небесного племени, но оно было вынуждено отправиться в изгнание. Новый серый кот, о котором ты упомянула — это Небосклон, последний воин бывшего Небесного племени. Он поручил мне восстановить его племя, и теперь в ущелье снова живут воины. Но у нас нет целительницы, — признался Огнезвезд и с надеждой начал: — Ты...

— Прошлой ночью серый кот разговаривал со мной во сне, — перебила его Воркотунья. — Он велел мне прийти сюда и ждать двух незнакомых котов. Я пришла и сразу встретила вас. Значит, так суждено. Я пойду с вами.

— Что? — с неожиданной яростью взорвался Оскар, разом забывший свою привычную невозмутимость. — Ты хочешь уйти с этими чокнутыми бродягами? Да ты спятила, подружка!

— Может быть, — спокойно ответила Воркотунья. — Но никто другой не смог объяснить мне, что означают мои сны. Я ухожу.

— А как же твои Двуногие? — спросил Зяблик.

Зеленые глаза Воркотуньи погрустнели, она вздохнула и тихо призналась:

— Последние несколько лун меня мучило какое-то странное беспокойство. Я не могла сидеть взаперти, и уходила все дальше и дальше от своего гнезда. Мне почему-то казалось, что только звезды могут ответить на мои вопросы, и бывало, что я возвращалась домой только под утро. Двуногие уже привыкли к моим отлучкам, наверное, они решат, что я нашла себе новое гнездо. Они будут скучать, но не станут беспокоиться.

— Тогда пойдем! — воскликнул Огнезвезд.

— Не так быстро, приятель, — отпихнул его Оскар и впился глазами в зеленые глаза Воркотуньи. — Ты, действительно, уходишь? Из-за каких-то дурацких снов?

— Тебе этого не понять, Оскар, — мягко улыбнулась будущая целительница. Она снова повернулась к Огнезвезду, и он успел разглядеть нотку беспокойства в ее глазах.

- Ты принимаешь очень важное решение, - предупредил Огнезвезд, чувствуя, что просто обязан дать ей возможность передумать.

- Я знаю. Но я уверена, что это и есть мой путь.

Огнезвезд молча кивнул. Если она готова верить своим снам, этого достаточно.

- Идем.

Оскар застыл как вкопанный, ошеломленно глядя, как они спускаются вниз по улице, направляясь к лесу.

- Как это, жить в племени? – с любопытством спросила Воркотунья по дороге в ущелье.

- Сначала ты становишься учеником, - начал объяснять Зяблик, - учишься охотиться и сражаться, ну и остальному. И..

- Можешь не продолжать, - прервал ученика Огнезвезд. – У Воркотуньи будет немного другая роль в племени. Целебные травы и новые сны со звездными котами…

- Но как же я научусь этому? – удивленно распахнула глаза Воркотунья.

Они крались в тени куста утесника, того самого, где Огнезвезд и Зяблик останавливались по дороге туда. Зяблик отошел в сторону, проверяя нет ли следов крыс.

- Не знаю, - признался Огнезвезд. – Моя подруга, Песчаная Буря, знает некоторые травы. А всему остальному тебя научат наши предки, если они и правда хотят, чтобы ты присоединилась к Небесному племени.

К его великому облегчению, такой ответ удовлетворил Воркотунью.

- Я буду ждать их указаний, - ответила она.

Когда они спустились в ущелье, Остролап спрыгнул со Звездной скалы, где нес дежурство, и бросился им навстречу.

— Все спокойно, крысы не показывались, — доложил он и настороженно обнюхал Воркотунью. — Кто такая?

— Это Воркотунья, — ответил Огнезвезд. — Я думаю, она станет нашей целительницей.

Остролап мгновенно распушил шерсть и сощурил глаза.

— С какой это стати? Можно ли ей доверять, вот вопрос! Кто знает, не отравит ли она нас всех какими-нибудь травами?

Огнезвезд глубоко вздохнул.

- Целительницу выбираем не мы, - спокойно объяснил он. – У нее должна быть особая связь с вашими предками-воителями. У Воркотуньи она есть. Вы все великолепные воины, - поспешно добавил Огнезвезд, - но чтобы полностью защитить племя, нужна кошка, способная лечить раны и разговаривать с звездными предками.

Остролап пригладил шерсть на загривке, но по-прежнему глядел подозрительно.

- Откуда она пришла? – спросил он, сощурив глаза. – Мы можем ей доверять?

— Я домашняя, жила у Двуногих, — кротко ответила Воркотунья, с робостью глядя на грозного воина. — Клянусь, что вы можете мне верить. Как только я разберусь в целебных свойствах трав, я буду стараться помогать каждому коту этого племени.

Глаза Остролапа потеплели, и он одобрительно кивнул.

— Посмотрим, как у тебя получится, — пробурчал он. — Желаю удачи.

Огнезвезд поманил Воркотунью хвостом.

— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени. Зяблик, а ты можешь пойти рассказать остальным, что у них появилась новая соплеменница.

Зяблик тут же убежал, радостно перепрыгивая с камня на камень. Спускаясь за ним по каменистой тропе, Огнезвезд посмотрел в сторону воинской палатки, но в это время дня она пустовала. Подходя к детской, он высунулся из-за камня, закрывавшего вход, и увидел Трилистницу, наблюдающую за котятами. Ее трое играли около выхода, а Мятлик и Полынь посапывали в уголке.

- Входи, Огнезвезд, - при виде предводителя кошка вскочила. – Ты что-то хотел?

- Хочу представить тебе нового члена Небесного племени, - Огнезвезд похлопал Воркотунью по спине хвостом. – Это Воркотунья. Воркотунья, это Трилистница.

- Меня зовут Камушек! – черный котенок подскочил к Воркотунье, с любопытством ее разглядывая. За ним подошли остальные котята.

Трилистница склонила голову, здороваясь с кошкой, но Огнезвезд заметил, что она немного обеспокоена.

- Я думаю, Воркотунья будет целительницей Небесного племени, - добавил он.

- Это твои котята, да? – спросила Воркотунья, кончиками ушей указывая на малышей у своих лап. – Какие красивые и сильные! Ты должна ими очень гордиться.

- Я и горжусь, - промурлыкала Трилистница, и Огнезвезд понял, что Воркотунья произнесла именно те слова, в которых нуждалась кошка. – Но иногда они бывают просто невыносимы!

Воркотунья весело замурлыкала. Она подошла поближе к мшистому гнездышку, в котором спали Мятлик и Полынь. – А эти ведь уже не твои?

- Нет, это мои котята, - свет от входа на мгновение угас, его заслонила входящая с мышью в зубах Цветик. Она села рядом с Трилистницей, положила добычу на пол и добавила уже отчетливее:

- Зяблик сказал мне, что у нас появилась целительница, - она кивнула Воркотунье. – Добро пожаловать.

- Спасибо, - Воркотунья улыбнулась, и ее глаза потеплели, когда она посмотрела на малышей. – Они такие красивые.. и такие маленькие!

- Ты не видела, как они выглядели, когда мы только пришли сюда, - тихо ответила Цветик. – Огнезвезд спас нас от Двуногого. И без Трилистницы мои котята погиби бы… Она кормила их и присматривала за ними, пока я болела.

- Как хорошо, что ты оказалась рядом, - воскликнула Воркотунья.

Трилистница заурчала, и Огнезвезд понял, что она довольна, что Воркотунья стала частью племени. Потом они еще поговорили с кошками, и Огнезвезд увел Воркотунью из детской, дальше, вниз в ущелье.

- Я покажу тебе старую палатку целителей, - пояснил он.

Песчаная Буря по-прежнему присматривала за Чернобоком в пещере целителя, хотя черно-белый воин становился сильнее день ото дня, и заражение из его раны ушло. Когда вошли Огнезвезд и Воркотунья, Чернобок склонился над куском свежей дичи, а Песчаная Буря наблюдала за ним.

Она встала, когда посетители вошли в пещеру, подошла к Воркотунье и коснулась носом ее носа.

- Добро пожаловать в Небесное племя.

Воротунья смотрела на Чернобока, и при виде уродливой раны, пересекавшей его плечо, ее глаза расширились от страха.

- Как это случилось? – спросила она.

Чернобок махнул хвостом в знак приветствия и проглотил последний кусок дрозда.

- Укус крысы, - ответил он. – Но Песчаная Буря уже вылечила меня.

Но рыжая кошка только покачала головой.

- Я не знаю всего, что должен знать целитель. Всего лишь некоторые важные травы.

Воркотунья подошла к Чернобоку поближе.

- Можно? – вежливо спросила она, а потом наклонилась и с интересом обнюхала рану. – Что это?

- Корень лопуха, - ответила Песчаная Буря. – Лучшее средство от крысиных укусов, особенно если рана заражена. Для обычных ран используют ноготки или паутину, если нужно остановить кровь.

- Ты столько всего знаешь, - восхитилась Воркотунья.

- У меня были прекрасные учителя, - Песчаная Буря посмотрела на Огнезвезда, и он понял, что она имеет в виду не только Пепелицу, но и Пестролистую. Его сердце согрелось от взгляда ее зеленых глаз, говорящего ему, что она, наконец, приняла его связь с Пестролистой.

Один за другим коты перепрыгивали через трещину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного Пояса освещал притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвезда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племени не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.

Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда преодолела трещину, но Огнезвезд всерьез перепугался, увидев за ее спиной прихрамывавшего Чернобока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?

- Ладно, - сказала Песчаная Буря. – Я готова.

Чернобок разбежался, стараясь изо всех сил, хотя Огнезвезд видел, как он хромает и дергается от боли, опираясь на больную лапу. Воитель прыгнул, взметнув в воздух передние лапы, и приземлился на скалу, но так близко к краю, что чуть не упал. Песчаная Буря вовремя ухватила его за шкирку и оттащила его от опасного обрыва.

— Совсем спятил? — разозлился Огнезвезд, бросаясь к раненому. — Ты же чуть не упал!

— Я воитель Небесного племени, — решительно пропыхтел Чернобок. — И я не могу пропустить свой первый Совет.

Огнезвезд покачал головой, но не стал спорить.

- Теперь ты уже здесь, но, ради Звездного племени, будь аккуратнее на обратном пути. Мне не хотелось бы потерять такого ценного воина.

Он отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Огнезвезд почувствовал себя так, словно под обращенными на него взглядами у него сейчас загорится шерсть. Остролап царапал когтями камни, словно не мог дождаться мгновения, когда его зубы сомкнутся на шее крысы, Веснушка пристроилась рядом с ним, тоже готовая к бою. Трилистница и Короткоус сидели рядом, насторожив уши. Листвянка взмахом хвоста позвала к себе Зяблика, и они сели рядом, под скалой, готовые слушать.

Огнезвезд знал, как они преданны своему племени и готовы сразиться за право жить в ущелье. В это мгновение он верил, что ничто, даже крысы, не сумеет победить их.

— Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?

Листвянка подняла хвост и сказала:

— Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!

— Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.

— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро признал Остролап, давая понять, что не собирается особо расхваливать свою Веснушку. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!

— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то...

Остролап добродушно шлепнул ее хвостом по носу и усмехнулся в усы.

— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.

Следующей вышла вперед Песчаная Буря.

— Я хочу рассказать вам про Цветик. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке, и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!

- Я обязательно передам ей эти слова, - пообещал Огнезвезд.

— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остролап. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки...

Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.

— Это не поможет нам избавиться от крыс! — прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?

— Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.

— Я уже здоров! — выкрикнул Чернобок. — Я могу хоть сейчас идти в бой.

— Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остролап?

Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.

— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени. — Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?

Серая кошка подняла голову и твердо ответила:

— Обещаю.

— Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды Небесных воителей!

Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:

— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!

«Спасибо тебе, Небосклон», - подумал про себя Огнезвезд.
***

Спустя несколько дней после Совета Огнезвезд спустился к реке, где нашел Песчаную Бурю, распределявшую обязанности. Светило солнце, но воздух пах как-то странно, предвещая мороз. Листопад был уже близко, вместе с укорачивающимися днями и холодами, которые заставят добычу спрятаться в норы.

- Но мне уже надоело ходить в крысиные патрули! – спорила Веснушка. – Почему я не могу пойти охотиться?

- Потому, что так сказала Песчаная Буря, - вмешался Остролап и стукнул ее хвостом по ушам. – Не спорь.

Веснушка кинула на него недовольный взгляд.

- Но эти глупые крысы все равно не выйдут, в любом случае, - пробормотала она себе под нос, но так, что услышали все.

Огнезвезд замер, сузив глаза. Если все в племени будут так думать, вскоре они утратят боевой дух. Нужно нападать поскорее.

- Листвянка, твоя очередь быть дозорной, - продолжила Песчаная Буря. – Зяблик сейчас наверху, пришли его сюда, для боевой тренировки.

Полосатая кошка согласно кивнула и направилась по тропинке к Небесной Скале. Остролап последовал за ней, ведя в крысиный патруль Веснушку и Короткоуса.

Когда они ушли, Огнезвезд подошел к подруге.

- Как Чернобок?

- Гораздо лучше, - Песчаная Буря кончиками ушей указала на воина, стоявшего чуть ниже по течению вместе с Ливнем и Трилистницей. – Я послал его на охоту сегодня утром, просто, чтобы посмотреть, как он справится со своим плечом.

- Отлично. Надо будет поговорить с ним, когда вернется.

Пока он говорил, из своей палатки вышла Эхо, легко спустилась вниз и подошла к Чернобоку. Она тщательно обнюхала его плечо, потом что-то сказала, и патруль направился ниже по течению реки. Раненый шел наравне с другими.

- Эхо проделала огромную работу, и как быстро! – восхищенно заметила Песчаная Буря. – Она как будто чувствует, что делать. Скоро мне будет уже нечему учить ее.

Но ее слова только дали Огнезвезду новый повод для беспокойства. Как же Эхо станет настоящей целительницей, если ее некому учить? Многие вещи она узнала от Песчаной Бури, но настоящее обучение обычно занимало многие луны, и большинство тайн целителей не знал никто, кроме них самих.

Когда ушел патруль, Эхо направилась к ним с Песчаной Бурей.

- Я готова, - сообщила она.

Огнезвезд вопросительно пошевелил ушами.

- Я хотела научить Эхо сражаться, - пояснила его подруга.

Эхо кивнула.

- Песчаная Буря сказала, что хотя целители не участвуют в битвах, они должны быть готовы защитить себя и племя.

- Возможно, скоро тебе это пригодится, - согласился Огнезвезд.

Они дружно направились к месту тренировок, а по дороге к ним присоединился спустившийся Зяблик. Услышав восторженный вопль откуда-то сверху, Огнезвезд заметил Цветик, выводящую всех пятерых котят из детской. Он остался ждать их, а остальные ушли дальше.

- Мы хотим посмотреть тренировку, - выдохнул Прыгуша, останавливаясь рядом с Огнезвездом. – Цветик разрешила.

- Надеюсь, это можно? – спросила Цветик. – Тогда я тоже смогу потренироваться. На всякий случай, вдруг крысы нападут, - последние слова она произнесла совсем тихо, оглядываясь на подбегающих Мятлика и Полынь.

- Да, конечно, - ответил Огнезвезд. Потом, посмотрев на котят, крикнул им вдогонку: - Но только посмотреть! Мы сражаемся с выпущенными когтями, и я вовсе не хочу, чтобы кто-то случайно вас поранил.

- Когда уже нас научат сражаться? – нетерпеливо спросил Крошка по дороге.

- Скоро, - откликнулась Цветик. – Когда станете оруженосцами.

- А как же мы? – заныла Мятлик. – Можно мы тоже станем учениками?

- Нет, - ответила ее мать. – Мы не принадлежим Небесному племени.

- Но это же нечестно! – жалобно взвыла Полынь. – Почему?!

Цветик мягко погладила ее хвостом по спине.

- Ты еще слишком мала, чтобы понять.

- Может, это потому, что у них неправильные имена? – предположил Камушек.

Огнезвезд кивнул.

- Если Ливень и Цветик согласятся присоединиться к племени, у Мятлика и Полыни будут другие имена.

Мятлик радостно выпрямилась.

- Мы должны остаться, мама! Ну, пожалуйста!

Цветик покачала головой.

- Все не так просто.

Они как раз подошли к месту для тренировок, где уже кружили друг напротив друга Песчаная Буря и Зяблик. Огнезвезд восхитился скорости ученика, когда тот проскочил мимо старшей кошки и ударил лапой в плечо, прежде чем та успела развернуться.

- Теперь ты, Эхо, - позвала Песчаная Буря. – Зяблик показывал то движение уже много раз, посмотрим как оно у тебя получится.

Юная кошка выступила вперед, но прежде, чем она успела что-нибудь сделать, их прервал вопль ужаса, - кричала Полынь. Огнезвезд резко развернулся. Малышка забралась на скалу и теперь качалась на самой верхушке. Прежде чем кто-нибудь успел что-то сделать, она покачнулась и упала вниз, маленьким клубочком из хвоста и лап.

Цветик бросилась к дочери, но та уже сидела, вытянув одну лапу.

- Больно, - пожаловалась Полынь.

Эхо уже была рядом с ней, обнюхивая лапу.

- Просто сломала коготь, - с облегчением сказала она. – Будет больно, но скоро пройдет.

Эхо принялась аккуратно вылизывать лапу, и вскоре Полынь замолчала.

- Теперь намного лучше, - сообщила она.

- Ты очень смелая, - сказала Эхо малышке. – Совсем как воительница. Попробуй наступить на лапу.

Полынь встала, осторожно опираясь на больную лапу.

- Не болит. Спасибо, - добавила она и подошла к остальным котятам. – Я воительница, - похвасталась она. – Эхо сказала.

Целительница следила за Полынью, и ее глаза радостно блестели.

- Отлично, - промурлыкал Огнезвезд ей на ухо.

Эхо повернулась к нему.

- Это было совсем легко.

Но Огнезвезд видел, что теперь в ее глазах зажглась незнакомая уверенность.
***

Когда плечо Чернобока уже почти выздоровело, Песчаная Буря разрешила ему принимать участие в тренировках воинов.

- Он стареется изо всех сил, - сообщила она Огнезвезду. – Но все равно двигается медленно, и быстро устает.

- Он не готов к сражению с крысами?

- Пока нет, - ответила Песчаная Буря.

Огнезвезд уже начал раздумывать, могли бы они напасть без Чернобока. Он мог бы остаться в лагере с Эхо и королевами, защищать котят… Напряжение среди остальных воителей все росло. Остролап и Ливень, которые вроде подружились, недавно чуть не подрались из-за добычи. А Короткоус все время оглядывался, словно ожидая, что из-за соседнего куста на него выпрыгнет крыса. Эта атмосфера действовала даже на котят – они играли только в нападение крыс, а при любом шорохе испуганно улепетывали в детскую.

«Но где же они?» - задумывался Огнезвезд. Он старался вести себя как обычно, но ужас то и дело накрывал его с головой. Крысы обещали убить всех, но куда же они исчезли?

Но в глубине души он знал ответ: те слова, которые он сказал Зяблику по дороге в город Двуногих, обернулись правдой. Крысы надеялись ослабить племя, держа их в напряжении. И они ударят, когда будут готовы.
***

Возвращаясь из охотничьего патруля, Огнезвезд увидел, что в том месте, где из-под земли появлялась река, его ждет Эхо. На ущелье уже опустились сумерки, и последние лучи заходящего солнца медленно растворялись в небе.

Положив свою дичь в общую кучу, Огнезвезд подошел к целительнице.

- Я должна с тобой поговорить, - серьезно начала она, и в ее широко открытых глазах предводитель прочел тревогу. Она отвернулась, чтобы посмотреть на воду. – Когда мы встретились, - продолжила она, – я сказала, что во снах ко мне приходят коты из звезд.

- Да, и тогда я сразу понял, что предки послали тебя, чтобы ты стала целительницей племени, - напомнил ей Огнезвезд.

Эхо глубоко вздохнула.

- Но вдруг ты ошибся? – прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила, с трудом выговаривая слова. – С тех пор, как я пришла сюда, мне еще ни разу не снились эти коты.

Огнезвезд почувствовал, словно у него встал ком в горле.

- Но ты ведь видела их раньше, - он пытался говорить убедительно, пряча тревогу в голосе. – И увидишь еще. Они знают, где тебя искать.

- Но тогда почему эти сны прекратились?

Огнезвезд только покачал головой.

- Не знаю. Может, тебе стоит подняться и заснуть на Небесной скале? – предложил он. – Там коты Небесного племени всегда оказывались ближе к своим предкам.

Эхо вскочила, и ее глаза сразу посветлели.

- Я пойду туда сегодня!

Огнезвезд одобрительно кивнул.

- Я пойду с тобой.
***

К тому времени, как они забрались на Небесную Скалу, уже наступила ночь. Над головой морозными звездочками поблескивал Серебряный Пояс, а от луны остался только совсем узкий коготок. Огнезвезд взъерошил шерсть, стараясь защититься от пронизывающего ветра.

- А где дозорный?

Скала была пуста, ее поверхность матово поблескивала под светом звезд. От высоты у Огнезвезда перехватило дыхание, и он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух.

- Ты чувствуешь крыс? – обеспокоенно спросила Эхо.

- Нет. Только котов, - он обошел край ущелья и заглянул за валуны. В самой глубине, в тени, свернувшись, лежал пятнистый кот. Короткоус.

Огнезвезд почувствовал рычание, поднимающееся в горле. Он невежливо ткнул Короткоуса в бок лапой.

- Просыпайся.

Тот заморгал спросонья.

- Чт… что?

Огнезвезд ткнул его еще раз, сильнее. На этот раз Короткоус вскочил, взъерошенный от сна.

- Что, крысы пришли?

- Нет, - ответил Огнезвезд. – Но благодаря тебе, у них был прекрасный шанс. Как ты думаешь, зачем тебя здесь поставили? Чтобы ты спал?

Короткоус огляделся, широко раскрыв глаза, несколько мгновений он явно не понимал, где он и что происходит. Но потом он вспомнил, и ужасающее осознание произошедшего накрыло его с головой.

- Прости меня, Огнезвезд.

- Извинениями племя не защитишь, - резко заметил предводитель. – А если бы крысы пришли? Мы все могли погибнуть!

- Я знаю. Мне очень жаль, - Короткоус заскреб лапами скалу, потом нерешительно поднял глаза. – Просто я так устал!

- Мы все устали, - ответил Огнезвезд, чувствуя, однако, как уходит его злость. Может, он просто слишком много ожидал от воинов Небесного племени? – Ладно, - сказал он со вздохом. – Я остаюсь здесь, а ты можешь спуститься вниз и продолжить спать в воинской палатке. Кто следующий должен быть дозорным?

- Ливень.

- Хорошо. Я разбужу его, когда придет время.

Короткоус понуро опустил голову и начал спускаться вниз. На полпути он остановился и обернулся.

- Мне правда очень жаль, - произнес он, - такого больше не повторится.

Огнезвезд просто кивнул, и тот снова пошел вниз, с опущенной головой и волочащимся по земле хвостом.
***

Когда он ушел, Эхо подошла к Огнезвезду.

- Существуют ли травы для силы? – задумчиво спросила она. – Или травы, не дающие уснуть?

- Для силы… я думаю, ягоды можжевельника, - откликнулся Огнезвезд. – Спроси у Песчаной Бури, она должна знать. Но о травах, не дающих заснуть, я никогда не слышал.

- Настоящая целительница должна знать, - горько заметила Эхо.

Огнезвезд не мог не вспомнить последний раз, когда он стоял на Небесной Скале, в свете полной луны, и как уверенно сияли ее глаза, когда он дал ей племенное имя. Но эта уверенность словно убывала вместе с луной – пока не остался тот жалкий огрызок, который светил сейчас над их головами.

- Попробуй заснуть, - предложил он. – Может, здесь звездные предки придут к тебе.

Светло-серая кошка послушно свернулась в тени одного из камней. Вскоре ее глубокое, мерное дыхание сказало Огнезвезду, что она спит. Он сел рядом, глядя на звезды, насторожив уши на случай нападения крыс.

Луна тихо кралась вдоль небосвода. Стояла тишина, нарушаемая только журчанием воды вдалеке и мягким шорохом ветра. Наконец, Эхо открыла глаза, заморгала и посмотрела на Огнезвезда. Он мог не спрашивать, что ей снилось – пустота в глазах говорила сама за себя.

- Наверное, звездные коты больше не придут ко мне, - сказала Эхо.

Огнезвезд подошел к ней и ласково лизнул в макушку.

- Ты что-нибудь видела?

- Да, я стояла на пустоши. Вокруг меня был туман, такой густой, что я ничего не видела, хотя чувствовала, что рядом были коты, и чувствовала их ужас. И один из них звал меня. Но как я ни старалась, я ничего не услышала.

Огнезвезд почувствовал, что шерсть у него на загривке встала дыбом.

- Я думаю, тебе снилось старое Небесное племя, которое изгоняют из леса, - задумчиво сказал он. – Мне тоже снились такие сны. А звал тебя, наверное, предводитель.

Эхо обрадовано заморгала, но потом надежда снова исчезла из ее глаз.

- Но это ведь не был настоящий сон целителя.

- Все сны могут быть снами целителей, - серьезно сказал ей Огнезвезд.

- Но теперь я не уверена, что должна быть целительницей, - вздохнула Эхо. – Может, это из-за того, что я родилась домашней кошкой.

- Но я тоже родился домашним котом, - Эхо с удивлением посмотрела на него, но Огнезвезд продолжил. – Но Звездное племя все равно избрало меня предводителем. К тому же, когда-то все коты были диким, даже предки домашних.

- Правда?

- Когда-то в лесах жили три племени огромных котов, - Огнезвезд улыбнулся, вспоминая легенду, рассказанную ему, когда он еще только пришел в племя. – Львиное, Тигриное и племя Леопардов. Они свободно гуляли по лесам и не боялись Двуногих. Какая-то часть их свободолюбия живет в сердце каждого кота.

- Даже в домашних?

- Каждого, - повторил Огнезвезд. – Не сдавайся, Эхо. Тебе снились предки раньше и приснятся снова. Тебе пошлют сон, когда придет время, просто нужно подождать.

Эхо ничего не ответила, но Огнезвезд чувствовал, что не до конца убедил ее. Последний раз лизнув ее, он встал и пошел будить Ливня.

На следующую ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.

— Мне тоже не спится, — прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.

— Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвезд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю? Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?

Песчаная Буря удивленно приподняла усы.

— А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?

— Есть и другой выход, — еле слышно проговорил Огнезвезд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.

— Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым Небесным котам обживаться в этом ущелье?

— Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного пле¬мени.

Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.

— Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное племя может снова рассеяться по всем четырем племенам, — задумчиво проговорила она. — После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!

- Но они не захотят разделиться, - предупредил Огнезвезд. – И тогда нам придется проводить новые границы.

Песчаная Буря яростно хлестнула хвостом по земле.

- Это неверный путь. Ты ведь сам видел, что получилось, когда Бич пытался остаться в лесу со своим племенем. Территория Небесного племени была потеряна, когда пришли Двуногие, и теперь в лесу уже никто не захочет отдавать свою землю.

Огнезвезд знал, что она права, но на душе было неспокойно. Соглашался ли он только потому, что тоже не хотел отдавать территорию Грозового племени? Делало ли это его таким же, как те, кто изгнал Небесное племя?

Песчаная Буря прижалась к нему носом.

- Это бессмысленный разговор. Небесное племя просто не пойдет с нами в лес. Их дом здесь. И знаешь, - добавила она, - ты так говоришь только потому, что не хочешь вести их на смерть. Но ты должен доверять Звездному племени, ведь они не зря прислали тебя возродить Небесное племя. Они не дадут крысам изгнать нас снова.

- Я думаю, - начал Огнезвезд, но оборвал себя, увидев тень, скользящую по ущелью. Посмотрев вниз, он понял, что это Эхо забралась на Камнегруду и продолжила свой путь по другой стороне реки.

— Куда она идет? — прошептала Песчаная Буря, тоже заметившая целительницу.

Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.

Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.

— Эхо, ты... — начал Огнезвезд.

— Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. — Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать... Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.
Глава XXXI

— Крысы! Крысы!

Дикий вопль разорвал тишину ночи. Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.

— Лисий помет! — рявкнул тот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остролапа. — Смотри, куда идешь!

Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, но на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.

Всю ночь шел дождь, и небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.

— Крысы! — задыхаясь, выкрикнула подбежавшая Веснушка. — Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса...

Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Из нее вытекал плотный ручеек и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но их отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь. Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.

В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:

— Песчаная Буря! Спустись в ясли и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать ясли.

— Бегу! — Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.

— Веснушка, — Огнезвезд положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: — Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Покажите врагу, на что вы способны.

— Есть! — крикнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.

— Остролап, ты здесь?

Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.

— Я наверху. Чего ждем?

Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.

— Вперед, — скомандовал он. — По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде. Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!

Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остролап бежал рядом, остальные тоже не отставали.

«Так вот почему крысы так долго выжидали! — внезапно догадался Огнезвезд. Им была нужна безлунная ночь. И вот она настала!»

В следующий миг крысы бросились на котов. Крошечные зубы впились в шкуру Огнезвезда, сразу несколько тварей повисло у него на боках. Тошнотворный запах ударил в нос, и Огнезвезд судорожно закашлялся, хватая пастью воздух. Острые зубы вонзились ему в шею, и он мощным ударом лапы сбросил с себя визжащую крысу. Две других моментально заняли ее место, и Огнезвезд с трудом устоял на лапах. Он знал, что ни в коем случае не должен упасть, потому что крысы уже не дадут ему подняться.

Оглушительный кошачий визг раздался со дна ущелья, но Огнезвезд не узнал кричавшего. «Только не ясли! Все, что угодно, только не ясли!» Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись горящие злобой глазки и острые ощеренные зубы. Яростно работая лапами, Огнезвезд искал в толпе крысиного вожака, но тот либо прятался в темноте, либо наблюдал за битвой из безопасного места.

Огнезвезд видел, как Остролап швыряет крыс на камни, и те с испуганным писком падают на дно ущелья. Он видел, как Листвянка катается по земле, пытаясь сбросить с себя двух здоровенных тварей, повисших у нее на боках. Огнезвезд попытался пробиться ей на помощь, но в следующий миг Листвянка ухитрилась цапнуть одну из крыс за горло, и та, обмякнув, рухнула вниз. Вторая тварь тоненько заверещала от страха и бросилась наутек.

Огнезвезд пошатнулся и едва не упал, когда огромная крыса с размаху бросилась ему на спину. Он ударился спиной о камень, пытаясь сбросить ее с себя, но крыса лишь глубже вонзила когти в его шкуру. Кот в панике извернулся и попробовал схватить ее зубами, но одна лапа его вдруг соскользнула с тропинки, и Огнезвезд почувствовал, что скользит вниз по склону, увлекаемый весом извивающейся на нем твари.

В следующий миг крыса жалобно взвизгнула и разжала зубы. Крепкие кошачьи зубы ухватили Огнезвезда за шкирку и рывком втащили на тропинку.

— Порядок? — коротко спросил запыхавшийся Ливень.

— Спасибо, — выдохнул Огнезвезд.

А крысы все прибывали и прибывали, вот они уже затопили ущелье и скрыли под собой камни. Небесные воины сражались с отвагой Звезд¬ного племени, но на место одной убитой крысы становилось десять других. Огнезвезд видел, что коты медленно, но неуклонно отступают. Крысы шаг за шагом отвоевывали склон ущелья, оттесняя котов вниз, к яслям.

Снизу снова послышался оглушительный писк, сопровождаемый грозными кошачьими криками. Огнезвезд сомкнул зубы на глотке очередной крысы и с трепетом посмотрел вниз. Там царила непроглядная тьма, и от этого было еще страшнее. Судя по всему, новая крысиная армия наступала со стороны реки, хлынула в ущелье и атаковала лагерь Небесного племени снизу.

Сбросив вниз труп задушенного врага, Огнезвезд снова кинулся в бой. Страх за оруженосцев, за Эхо и котят заставил его обезуметь от ярости. Он так ожесточенно работал когтями, что крысы с испуганным писком сыпались во все стороны.

Внезапно все прекратилось.

Словно по команде, крысы дружно развернулись и стройным потоком помчались вверх по склону ущелья. Остролап с торжествующим воем бросился за ними следом, но Огнезвезд преградил тому дорогу.

— Нет! — закричал он. — Стой!

Остролап обернулся и посмотрел на него, как на безумца.

— Они убегают! Нужно догнать их и прикончить!

— Нет, — повторил Огнезвезд. — Это может быть ловушкой!

— Но мы можем покончить с ними раз и навсегда!

Огнезвезд посмотрел вслед уходящим крысам.

— Подумай сам, с чего это вдруг они повернули обратно? Тебе не кажется подозрительным, что они прекратили бой? Что, если они ждут нас на краю ущелья, чтобы навалиться всем скопом и сбросить вниз? Почему они ушли? Может быть, они просто хотели нас припугнуть и решили, что добились своего?

— Нет! — заорал Остролап, но все же не тронулся с места. Горящими от ненависти глазами он провожал крыс, скрывающихся за краем ущелья. Через несколько мгновений склоны опустели. Крики внизу тоже смолкли. Наступила тишина.

Огнезвезд огляделся по сторонам. Остролап стоял рядом, чуть поодаль виднелась светлая шерсть Листвянки и темная фигура Ливня. Короткоуса нигде не было видно, и у Огнезвезда похолодело в животе, когда он представил себе толстого кота, валяющегося со сломанной шеей на дне ущелья или истекающего кровью среди камней.

— Пошли вниз, — скомандовал он. — Нужно проверить ясли и пещеру Эхо.

Коты сгрудились в кучу и следом за Огнезвездом начали спускаться на дно ущелья. Обогнув скалу, Огнезвезд услышал свирепое кошачье шипение и увидел Трилистницу, закрывавшую собой узкий проход между большим камнем и склоном утеса. Трудно было узнать в этой грозной и сильной воительнице ту робкую кошку, которая искала в племени лишь покоя и защиты. Теперь глаза Трилистницы метали молнии, а зубы скалились в зловещем рыке.

В следующий миг она узнала Огнезвезда и смущенно выпрямилась.

— Ох, это вы! А я думала, опять крысы...

— Как котята? — быстро спросил Огнезвезд.

— Все в порядке, — ответила хрупкая Цветик, выступая из темноты пещеры. Ливень со всех лап бросился к ней и прижался носом к ее носу. — Трилистница охраняла выход и не впустила крыс внутрь.

Огнезвезд с уважением дотронулся хвостом до плеча всклокоченной кошки.

— Ты сражалась на славу!

Трилистница устало посмотрела на свои лапы, украшенные отметинами от крысиных зубов.

— Немедленно отправляйся к Эхо, — воскликнула Цветик. — Я присмотрю за котятами, не волнуйся.

Трилистница кивнула и, пошатываясь, побрела в сторону нижней пещеры. Она потеряла столько сил, что Остролапу пришлось подставить ей плечо.

К счастью, Эхо и Песчаная Буря тоже оказались целы. Они деловито раскладывали травы и были готовы осмотреть раненых.

— Корня лопуха на всех хватит, не зря мы сделали такой большой запас, — довольно говорила Эхо. — И паутины тоже, так что все будет хорошо. Ну, кто у нас самый тяжелораненый?

Огнезвезд подтолкнул вперед Трилистницу и спросил:

— Где Чернобок?

— Он ушел сражаться, — ответила Песчаная Буря. — Мы поняли, что крысы наступают со стороны реки только тогда, когда пара наглых тварей попыталась прорваться в пещеру. Мы с Чернобоком бросились на них, а потом сюда хлынул целый поток. Я потеряла Чернобока из виду, и он пока не показывался.

Огнезвезд попытался подавить приступ тревоги. Чернобок до сих пор не до конца оправился после болезни и легко мог стать жертвой крысиных зубов. Нужно было немедленно разыскать его, вот только... «Кстати, где оруженосцы?»

Борясь с усталостью, он поплелся в сторону палатки оруженосцев, но навстречу ему уже спускались трое котов. Чернобок и Зяблик с двух сторон поддерживали еле переставлявшую лапы Веснушку. Кровь темными струйками стекала из глубокой раны на ее шее.

— Что случилось? — спросил Огнезвезд.

— Крысы загнали нас в палатку, — объяснил Зяблик. — Там было слишком тесно, чтобы применить боевые навыки. Мы просто отбивались, как могли, но крысам конца не было. Я уж подумал, что пришел конец, но Чернобок вовремя подоспел нам на помощь.

— Мы перебили целую кучу крыс, можете посмотреть! — прохрипела Веснушка, с усилием приподнимая голову.

Они дотащили Веснушку до пещеры целительницы и осторожно опустили на пол. Песчаная Буря улеглась возле раненой и принялась вылизывать ее шею. Потом подняла глаза на обступивших ее воинов и проурчала:

— Мне кажется, все не так уж плохо. Она выживет.

— Еще бы! — пробормотала Веснушка, не открывая глаз. — Я еще не всех крыс перебила...

— Так, не хватает только Короткоуса, — вздохнул Огнезвезд. — Кто-нибудь его видел?

— Он пропал сразу после начала сражения, — вспомнил Зяблик.

— Пойду, поищу его, — вызвалась Листвянка. — Хотя лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.

— Думаю, ты права, — кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посылать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может таиться опасность. — Как только рассветет, мы...

Его прервал голос, доносившийся откуда-то снизу.

— Эй! Есть тут кто-нибудь?

— Короткоус! — воскликнула Песчаная Буря.

Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.

— Иди сюда! — позвал Огнезвезд. — Мы в пещере целительницы!

Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмот¬рел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.

— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!

— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру... Я их отбрасывал, отбрасывал, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.

Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что их вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.

Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.

— Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.

— Ты прав, — с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится напасть. Теперь наша очередь атаковать.

Остролап поднял голову и пошевелил ушами.

— Думаешь, это разумно?

Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!

— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.

Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.

— Я пойду с вами, — вызвался Чернобок. — Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!

— И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.

Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье.

Остролап поднялся на лапы и заговорил:

— Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.

Все племя встретило его слова одобрительными криками.

«Остролап будет хорошим предводителем», — подумал про себя Огнезвезд. Поймав взгляд Остролапа, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о том же самом.

И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остролап был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?

«На все воля Звездного племени, — решил Огнезвезд и мрачно добавил: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»

До утра племя отдыхало, но с первыми лучами рассвета коты снова отправились на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое племя. Видя вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, Огнезвезд убеждался в том, что на этот раз никакая сила не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Потомки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.

Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.

— Мы набрали целую кучу корней лопуха, — похвасталась Цветик.

— И макового семени, — добавила Эхо. — Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.

— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? — встревоженно спросил Огнезвезд у Цветика.

Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:

— Он выскочил из гнезда и закричал на нас, но мы успели убежать.

Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.

— Трилистница послала своих котят набрать паутины, — продолжала Эхо. — Ты бы видел, сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!

— Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.

— Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было за что идти на смерть в завтрашней битве.

Цветик подошла к Ливню и что-то сказала ему на ухо, серый одиночка кивнул, и они вместе подошли к Огнезвезду.

- Мы все обсудили сегодня утром, - начал Ливень, выглядевший необычно робким. – И мы решили, что хотим стать членами Небесного племени, если вы нас, конечно, примете.

- Отличная новость! – радостно воскликнул Огнезвезд.

Ливень серьезно посмотрел ему прямо в глаза.

- Мы теперь сами видим, как работает Воинский закон.

- Да, - согласилась Цветик. – И мы не хотим другой жизни, ни для себя, ни для своих котят.

Остролап выступил вперед, вставая рядом с Огнезвездом. – Мы рады, что вы приняли такое решение, - сказал он, и все племя ответило согласным шумом. – Все знают, как нам нужны сильные воины. Мы принимаем вас, и принимаем с радостью и благодарностью.
***

Когда солнце начало клониться к закату, Огнезвезд позвал Ливня и Цветик к Камнегруде, на их посвящение в воители. Остальные члены племени стояли вокруг, готовые к битве.

- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного, призываю звездных предков взглянуть на этих котов, - начал он. – Они решили посвятить свои жизни Воинскому закону, и теперь я представляю их как новых воителей, - Огнезвезд подошел к Ливню и продолжил, - Ливень, обещаешь ли ты повиноваться Воинскому закону и защищать свое племя даже ценой своей жизни?

- Обещаю, - Ливень выпрямился, и в его голосе не было и тени сомнения.

- Тогда, властью, данной мне Звездным племенем, я подтверждаю твое воинское имя. Ливень, Звездное племя верит, что ты будешь служить своему племени честью и отвагой.

Он положил подбородок на макушку Ливня, и тот лизнул его в плечо.

- Цветик, - продолжил церемонию Огнезвезд, поворачиваясь к кошке. – Обещаешь ли ты повиноваться воинскому закону и защищать свое племя даже ценой собственной жизни?

- Да, - также уверенно, как ее друг ответила она.

- Тогда, властью, данной мне Звездным племенем, я объявляю тебя полноправной воительницей Небесного племени. Звездное племя ценит твою выносливость и силу.

Церемония окончилась, и коты племени начали выкрикивать имена новых воинов. Огнезвезд словно светился от счастья за небесных котов – теперь в племени появилось двое сильных воинов и двое котят. Он уже видел великое будущее Ливня и Цветик, будущее в племени.

Крики стихли, когда солнце село за гребень ущелья, и оно погрузилось во тьму. Сияющая луна давала совсем немного света, то появляясь, то исчезая среди облаков. Подул прохладный ночной ветерок.

Вечером, отослав всех воинов вперед, из ущелья, Огневезд в последний раз заглянул в ясли. Все пятеро котят уже лежали в своих гнездышках, а Эхо и Цветик с волнением и страхом смотрели в темнеющее за сводами пещеры небо.

— Здесь самое безопасное место, — попытался успокоить их Огнезвезд. — Вход узкий, так что его будет легко защищать.

— Тебе не о чем тревожиться, Огнезвезд, — очень серьезно сказала Цветик. — Мы будем защищать котят до последнего дыхания.

Огнезвезд знал, что так оно и будет, но все-таки счел нужным предупредить:

— Если случится самое худшее, то все оставшиеся в живых воины вернуться сюда и придут вам на помощь.

— Худшее не случится, — прозвучал в тишине звонкий голосок Эхо. — Иди спокойно, Огнезвезд, и не тревожься ни о чем. Все будет хорошо.

Огнезвезд подумал о предстоящей кровавой битве. У него оставалось еще восемь жизней, но если рана окажется слишком тяжелой, то жизни, одна за другой, покинут его тело. Именно такой ужасной смертью погиб Звездоцап, когда предводитель Кровавого племени Бич вспорол ему когтями живот. При воспоминании об этой сцене дрожь пробежала по спине Огнезвезда.

Он ничего не сказал, но Эхо каким-то образом проникла в его мысли.

— Мы еще увидимся, Огнезвезд, — проговорила она, и слова ее внезапно обрели силу пророчества.

К оглавлению
Глава XXXII

Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и ринулся под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.

— Сюда, — прошипела ему на ухо Веснушка.

Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.

Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения — неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.

Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах, и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата — и проиграна — задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овла¬деть всей наукой боя...

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и оста¬новилась перед ним.

— Ты боишься за нас, — негромко сказала она.

Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.

— Мы сами боимся за себя, — все так же тихо продолжала мудрая кошка. — Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради выживания чужого племени?

Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу и верность Воинскому закону? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам, поселившимся в ущелье?

— Это я призвал вас возродить Небесное племя, — склонил голову Огнезвезд. — И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, — он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: — Вперед!

Огнезвезд распластался под кустом утесника и уставился на изгородь. Вокруг все было спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.

— Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, — пробормотал Огнезвезд.

— Внутри, где же еще! — хмыкнул Остролап, придвигаясь ближе. — Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили.

Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.

— Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!

— Но амбар это ведь не пещера, — возразил Зяблик. — Он вон какой громадный. Там полно места, есть, где развернуться и сбежать тоже можно.

Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутиться запертым в четырех стенах, под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд. «Возможно, для недавних домашних котов это намного проще, — подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. — Они привыкли жить взаперти». Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.

— Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, — вызвался Остролап. — Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.

— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил: — Я иду с тобой.

Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остролапа туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.

— Мы с Зябликом тоже хотим с вами! — горячо зашептала Веснушка.

— Ладно, — согласился Огнезвезд. — И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.

Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался, и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.

Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов — страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть. Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.

— Чего ждем? — прошипел Остролап.

Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят во внутреннем дворе амбара. Знаком хвоста он подозвал к себе воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли за ним следом.

Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валил с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из такого же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносило звуки по всему огромному пространству. Огнезвезд невольно вспомнил амбар, где жили Ячмень с Горелым — такой уютный, тесный, до самого верха забитый душистым сеном, в котором шуршали и попискивали мыши... Крупная дрожь сотрясла его тело при взгляде на простиравшуюся перед ним холодную пустоту.

Противоположный край амбара утопал в темноте, но лунный свет, просачивавшийся сквозь проломы в стенах, освещал огромную груду мусора, сваленную у дальней стены.

— Я думаю, там у них гнездо, — шепнул Огнезвезд Остролапу, кивая на мусорную кучу.

— Будем надеяться, что в такой вонище они не сразу учуют наш запах, — ответил тот.

Огнезвезд поманил к себе остальных. Веснушка с Зябликом с любопытством оглядывались по сторонам, зато несчастный Короткоус выглядел совершенно потерянным от страха. Шерсть его настолько распушилась, что и без того толстый кот стал похож на лохматый шар. Тем не менее он без колебаний исполнил приказ Огнезвезда.

— Пойдем в сторону их гнезда, — прошептал Огнезвезд. — При первом появлении крыс бежим к дырам и выскакиваем наружу. Надеюсь, нам удастся их выманить.

Патрульные выстроились цепью и зашагали по амбару к груде мусора. Огнезвезд чувствовал себя совершенно беззащитным, сердце у него колотилось так быстро, что он едва мог дышать. Гора отбросов темной скалой возвышалась впереди.

Они были в каком-нибудь лисьем хвосте от кучи, когда Огнезвезд услышал за спиной еле слышный скрежет, а затем испуганный вздох Короткоуса. На миг он оцепенел, а когда обернулся, то увидел перед собой бесконечные ряды крыс. Все новые и новые твари появлялись из темноты, заполняя пространство между котами и зияющим в стене лазом. Путь к отступлению был отрезан. Коты оказались в западне.

Огнезвезд лихорадочно скользнул глазами по крысиным рядам, выискивая вожака, но мускулистые бурые твари с горящими глазами казались неотличимыми друг от друга. А потом в тишине прозвучал бесстрастный голос, но из-за гулкого эха Огнезвезд не мог разобрать, откуда он доносится.

— Мы убивали вас раньше. Мы убьем вас снова. Вас мало. Нас много.

Остролап свирепо зарычал и прыгнул на ближайший ряд крыс.

— Стой! — рявкнул Огнезвезд.

Воин остановился и в ярости обернулся к нему.

— Что еще?

— Нужно держаться вместе, — объяснил Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе воинов. — Если им удастся нас разделить, мы покойники. Нужно любыми силами пробираться к выходу.

Он не успел закончить, как крысиное море вы¬шло из берегов и ринулось на котов. Огнезвезд рванулся вперед, зубами и клыками прокладывая себе путь к лазу, через который они вошли. В дальней стене амбара виднелся еще один пролом, но крысы загородили и его. Надеяться было не на что, оставалось только дорого отдать свои жизни. У Огнезвезда их было восемь, у его друзей — по одной, поэтому ему нужно было сражаться в восемь раз отчаянней, чтобы сравняться с ними в храбрости.

Крысы кишели вокруг него, забираясь друг на друга, чтобы поскорее дотянуться до котов. Их было слишком много, они не оставили котам пространства для драки. В первые же мгновения Огнезвезд получил сильный укус в лапу и две глубокие царапины в голову, но патрульные тесным кольцом сгрудились вокруг него, не позволяя крысам наброситься с тыла.

Дыра в стене была всего в нескольких прыжках от сражающихся. Может быть, им все-таки удастся прорваться? Обливаясь кровью, Огнезвезд яростно работал лапами и надеялся только на то, что оставшиеся снаружи воины догадаются исполнить его приказ не трогаться с места. Но и этой надежде не суждено было сбыться.

Снаружи послышался неистовый кошачий визг. В следующий миг из отверстия кубарем выкатился Ливень, а за ним следом на головы крыс посыпались остальные воители.

Земля ушла из-под лап Огнезвезда.

— Нет! — из последних сил закричал он. — Назад!

Оставшиеся снаружи хотели спасти товарищей, но вместо этого многократно ухудшили их положение. Визжащие клубки котов и крыс катались по полу амбара, не позволяя приблизиться к лазу. Новый патруль был в мгновение ока рассредоточен, каждый кот очутился в окружении бесчисленных полчищ врагов.

Огнезвезд хотел отдать новый приказ, но было уже поздно. Его собственный патруль тоже рассыпался, бросившись на выручку к товарищам. Амбар взорвался визгом и кровью. Яростные крики котов мешались с визгом умирающих крыс, но на место одной убитой серой твари тут же вставала куча других. Огнезвезд видел, как Трилистница яростно расшвыривает крыс лапами. Остролап с Веснушкой сражались бок о бок, отбрасывая все новые и новые волны нападающих.

— К выходу! Пробирайтесь к выходу! — прокричал Огнезвезд.

Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.

— Прости, — пропыхтела она. — Я не сумела их удержать.

Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу. Та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.

Шаг за шагом небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним по¬следовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз. Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.

Он быстро огляделся и заметил Остролапа с Веснушкой, стоявших посреди кучи уже мертвых или издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.

— Вон отсюда! — рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.

Остролап что-то крикнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остролап бросился к ней, сорвал зубами крысу и как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец, наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.

Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.

— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.

— Я не уйду без тебя, — прорычала его подруга.

Времени на препирательства не оставалось. Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.

Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с размаху швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой морде. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но тут новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.

Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, и дикая боль пронзила его тело.

Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.

— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.

Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!

Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Послед¬нее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки... Потом ночь сомкнулась над Огнезвездом, и больше он ничего не помнил...

Глава XXXV

Трое котов молча лежали в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.

— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд.

Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.

Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.

Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. Мгновение спустя она встала и с наслаждением тянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением взглянула на Огнезвезда.

— Где мы? Это очень похоже на место, которое я видела во сне.

— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву.

Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.

— Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?

— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной было подобное. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы взамен она могла получить девять новых.

Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было заметно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на месте только потому, что не знает, как это сделать.

Казалось, прошла целая вечность, а может, всего несколько мгновений, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но вдруг стремительно вскочила и слегка пошатнулась.

— Ой... Огнезвезд! Что происходит?

— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.

Словно в ответ на его слова густой туман за¬клубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.

— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.

— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.

Огнезвезд шагнул к серому воину.

— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Это ведь та кошка, которую вы избрали?

— Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.

Огнезвезд почтительно кивнул, а потом вы¬прямился и робко спросил:

— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?

Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин уверенно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.

— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.

Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:

— Я... Думаю, да... Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.

Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.

— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.

Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.

— Я дарю тебе жизнь для выносливости, — пророкотал звездный воитель. — Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.

Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.

— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Нет. Это ее ноша, и она должна нести ее сама.

Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.

— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?

— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.

Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.

— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой заявила она и покачала головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось!

— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.

— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?

— Я... не знаю... Кажется, да, — ответила кошка.

Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, умерший под корнями куста, но сильный и могучий воин, точно такой же, каким он являлся Огнезвезду во сне.

Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.

— Небосклон! — прошептала она. — Это ты?

Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.

— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена.

Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо за все, что ты сделал для моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.

Небосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.

Листвянка обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.

— Я готова, — твердо сказала она.

Третьей оказалась сильная светлошерстая кошка, как две капли воды похожая на саму Листвянку. Она склонила голову и с нежностью коснулась носом носа молодой кошки.

— Но это же моя мать! — изумленно вскрикнула Листвянка. — Мама? Ты ведь умерла... Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

— Никогда не говори «никогда», дорогая, — ответила призрачная кошка и снова дотронулась носом до носа дочери. — Я дарю тебе эту жизнь для любви. Используй ее, чтобы беречь и защищать тех, кто нуждается в защите.

Молодая кошка с готовностью потянулась за этой новой жизнью, и Огнезвезд с жалостью отвел глаза. Листвянка оказалась не готова к свирепой боли, пронзившей ее тело. Лапы ее свело судорогой, она глубоко вонзила в землю когти и стиснула зубы, чтобы сдержать вопль. Огнезвезд испытал то же самое, когда Чернобурка дала ему жизнь любви. В то время он еще не знал, насколько сильна и свирепа материнская любовь, и что кошка с готовностью идет на смерть, защищая своих котят.

Дождавшись, когда Листвянка перестанет страдать, мать бросилась к ней и принялась с нежностью вылизывать ее щеки и ушки.

— Не уходи, — прошептала Листвянка.

— Не бойся, милая, — ответила мать. — Теперь я буду часто-часто навещать тебя во сне, вот увидишь.

Она вернулась на свое место, а из толпы котов вышла еще одна воительница. Огнезвезд затаил дыхание, почуяв знакомый запах, который он никак не ожидал встретить на этой поляне. Очертаниями головы эта кошка была похожа на бывшего предводителя Небесного племени, но когда она подошла ближе, Огнезвезд узнал хрупкую фигуру и знакомую пеструю шерсть...

— Пестролистая!

Бывшая целительница с улыбкой коснулась носом его носа.

— Благодарю тебя, Огнезвезд, — сказала она. — Я горжусь тобой! Благодаря тебе Небесное племя возродилось и выстояло в битве со страшным врагом. Я никогда не говорила тебе, как много это значило для меня, но знай, что я особенно счастлива видеть Небесное племя живым и сильным.

Огнезвезд закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее нежный запах.

— Я никогда не сделал бы этого без твоей помощи, Пестролистая.

Целительница снова кивнула и обернулась к Листвянке.

— Мне было дано право прийти в эти небеса и вручить Листвянке ее четвертую жизнь, — звонко провозгласила она. Потом приблизилась к притихшей кошке и сказала: — Пусть эта жизнь поможет тебе исцелять раны, нанесенные враждой и неосторожным словом. Используй ее, чтобы помогать котам в сомнениях и горестях.

На этот раз новая жизнь не принесла с собой боли. Листвянка блаженно заурчала и зажмурилась, сразу став похожей на котенка, нежащегося в надежном тепле материнских лап.

— Спасибо, Пестролистая, — прошептала она, когда все закончилось. — Огнезвезд очень много рассказывал мне о тебе, и я счастлива, что увидела тебя своими глазами.

Целительница ласково взъерошила хвостом ее светлую шерстку и растаяла в кольце призрачных воинов.

Огнезвезд заметил, что туман начал постепенно рассеиваться. Теперь видна была уже большая часть пустоши, а лунный свет стал намного ярче, хотя самой луны по-прежнему не было видно. Тем временем коты постоянно прибывали. Все новые и новые воители выходили на поляну, и вот уже все пространство вокруг троих живых воинов было заполнено сверкающими звездными фигурами. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда, как будто он с размаху наступил лапами в ледяную воду.

Видимо, Эхо чувствовала то же самое. Она прижалась к Огнезвезду и еле слышно прошептала:

— Они возвращаются домой! Это же предки Небесного племени, Огнезвезд! Я слышу их голоса. Они здесь, с нами.

Прежде чем Огнезвезд успел ей ответить, перед¬ние ряды котов расступились, и в центр круга вышли сразу четверо котов. Огнезвезд во все глаза уставился на них. Они казались ему странно знакомыми, хотя в них не было ничего общего с котами Небесного племени. Не были они похожи и на тех котов, которые только что давали жизни Листвянке. Властной поступью предводителей они шествовали по траве с высоко поднятыми головами, но Огнезвезд никогда не видел их прежде и не понимал, почему именно эти коты должны принимать участие в церемонии.

Не доходя нескольких шагов до Листвянки, четверо котов развернулись и приблизились к бывшему предводителю Небесного племени, который смотрел на них широко открытыми глазами. Когда первый воитель, мускулистый рыжий кот, подошел совсем близко, предводитель тихо выдохнул:

— Алозвезд!

Огнезвезд изумленно вытаращил глаза, увидев, как рыжий кот остановился перед воителями Небесного племени и низко склонил голову.

— Много лун тому назад я совершил тяжелую ошибку, — гулко проговорил он. — От имени всех Грозовых воинов я прошу тебя простить то зло, которое мы причинили твоему племени.

Огнезвезд оцепенел. Перед ним был предводитель Грозового племени, который когда-то вместе с тремя другими предводителями отправил Небесных котов в изгнание!

Следом к Алозвезду присоединилась красивая каштановая кошечка, чем-то похожая на Трилистницу.

— Лиственная Звезда! — насторожился предводитель Небесных котов.

— Речное племя присоединяется к извинениям Алозвезда. Мы виноваты в том, что изгнали вас из леса. Я тогда очень жалела вас, но ничем не помогла, что делает мою вину еще тяжелее. Прости меня, если сможешь.

Третьим вперед выступил более старый кот с темно-серой шерстью и длинным, изогнутым хвостом. Он тоже низко склонил голову и сказал:

— Я, Быстрозвезд из племени Ветра, тяжко виноват перед тобой и твоим племенем. При жизни я так и не признался в этом ни одному коту, но тебе говорю: мы поступили неправильно. Всю жизнь меня мучил стыд за свой поступок.

Последней к молчавшему предводителю подошла красивая серая кошка с сияющими глазами. Она тоже виновато понурила голову и негромко заговорила:

— Племя Теней горько раскаивается в том, что совершило. У всех нас были причины поступить так, как мы поступили, но я глубоко сожалею о тех страданиях, которые выпали на долю твоему племени.

— Спасибо, Рассветная Звезда, — громко ответил молчавший до сих пор предводитель. — Спасибо всем вам, — добавил он, обведя глазами остальных котов.

— Мы не можем исправить того, что сделали, — пророкотал Алозвезд.— Но если ты позволишь, мы могли бы дать жизни новой предводительнице твоего племени.

Серый с белым кот торжественно кивнул, давая свое разрешение.

Алозвезд вышел вперед и коснулся носа притихшей Листвянки.

— Вместе с этой жизнью ты получишь мудрость. Используй ее, когда настанет пора принимать нелегкое решение. Да пребудет с тобой Звездное племя.

Листвянка затрепетала, принимая новую жизнь. Огнезвезд вспомнил, что чувствовал, когда девять жизней, одна за другой, вливались в его тело. Тогда ему казалось, будто он превратился во впадину в скале, которую наполняют дождевой водой, так что она вот-вот переполнится и расплещет драгоценную влагу.

Следующей к Листвянке приблизилась Лиственная Звезда, предводительница Речного племени.

— Моя жизнь дарует тебе сочувствие и понимание, — промурлыкала она. — Используй ее для поддержки самых слабых членов твоего племени и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.

Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.

— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, — громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!

Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей племени Теней, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то Сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.

— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.

Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть на землю.

Когда жизнь все-таки влилась в ее тело, Листвянка с усилием подняла голову и обвела глазами четырех предводителей.

— Благодарю вас, — еле слышно, но твердо, проговорила она. — Новое Небесное племя всегда будет с уважением относиться к вашим племенам. Пятое племя вернулось!

Четверо предводителей склонили головы, а потом, к огромному изумлению Огнезвезда, отошли от Листвянки и направились прямо к нему.

— Ты исправил ошибку, которую мы совершили, — заговорил Алозвезд. — Мы благодарим тебя от имени всех наших племен.

— Мы думали, что поступаем правильно, изгоняя Небесное племя, — подхватила Рассветная Звезда. — Но мы ошибались.

— Мы заплатили за свою ошибку, — пошевелил ушами Быстрозвезд. — После ухода Небесного племени никто из нас не знал покоя. Чувство вины терзало нас до последних дней жизни.

— В лесу всегда должно быть пять племен! — воскликнула Лиственная Звезда.

Огнезвезд смешался, пытаясь найти нужные слова. Когда он впервые узнал об изгнании и страданиях Небесного племени, то жестоко винил предводителей остальных племен за то, что они сделали. Но, возможно, эти коты, подобно ему самому, прежде всего думали о благе собственного племени? Что делать предводителю, когда долг перед племенем вступает в противоречие с требованиями сердца?

— Я никогда вас не забуду, — тихо поклялся Огнезвезд.

Когда остальные предводители отошли, Ало¬звезд задержался возле Огнезвезда.

— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Послание выполнено, Огнезвезд. Ты можешь вернуться домой.

Четверо предводителей отошли, остановившись рядом с Небосклоном, Пестролистой и матерью Листвянки. Бывший предводитель Небесного племени присоединился к ним, и по настороженным ушам и пристальным взглядам восьмерых звездных воинов Огнезвезд догадался, что они кого-то ждут. Но кого? Туман перестал бледнеть, и звездные воины больше не прибывали на поляну.

У Огнезвезда похолодело в желудке. Где же девятый кот, который даст Листвянке ее послед¬нюю жизнь?

Поднялся ветер, и клочья тумана полетели над пустошью. Звездные коты засияли еще ярче, их сверкающие глаза и шкуры превратились в лучи далеких светил. За их спинами простиралась бескрайняя темная пустошь. Полная луна, на миг вырвавшаяся из плена облаков, ослепительно засияла с вышины, а в прорехах между тучами блеснули звезды. Странный озноб пробежал по коже Огнезвезда. Каждый волосок на его шкуре задрожал в ожидании чего-то необыкновенного.

Он услышал за спиной еле слышный шепот Эхо:

— Приди... приди же скорее!

А потом звездные воины расступились, и ровная тропа пролегла через темную пустошь. Огнезвезд в нетерпении вытянул шею и увидел в самом начале тропы крошечную сверкающую точку, которую сначала принял за звезду, повисшую над самым горизонтом. Однако точка увеличивалась на глазах, и вскоре Огнезвезд увидел кошку, со всех лап несущуюся по траве пустоши. Звезды градом сыпались с ее шерсти, сверкали под лапами, ярче солнца сверкали в глазах.

Прежний предводитель Небесного племени вдруг пошатнулся и неуверенно шагнул вперед, не сводя глаз с приближающейся кошки. Он смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на струю воды.

Сияющая кошка подошла так близко, что Огнезвезд смог ее рассмотреть. Это была очень красивая крапчатая королева с длинной шерстью и огромными глазами, устремленными на серого кота с белыми пятнами на боках. Вот она медленно приблизилась к бывшему предводителю Небесного племени и коснулась носом его носа.

— Летунья, — прошептал предводитель.

— Тучезвезд, — нежно проворковала кошка, переплетая свой хвост с его хвостом. — Я всегда знала, что обязательно тебя разыщу.

— А я обещал тебе, что буду ждать, — так же тихо ответил Тучезвезд, заглядывая ей в глаза. — Я ждал тебя всю свою жизнь и продолжал ждать после смерти. — Он зажмурился и прошептал: — Не могу поверить, что ты здесь.

— Теперь я всегда буду здесь, — проурчала Летунья. — И мы с тобой будем вечно гулять по небесам.

Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду вечностью, коты стояли рядом, жадно вдыхая запах друг друга. Потом Летунья с усилием оторвалась от Тучезвезда и поманила хвостом еще двоих котов. Они подошли ближе и склонили головы, приветствуя предводителя.

— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестролапа и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.

Огнезвезд в оцепенении смотрел на двух сильных воинов. Пестролапа оказалась хрупкой крапчатой кошечкой, как две капли воды похожей на Пестролистую. Но вот Утесник... Разве мог Огнезвезд забыть эти широкие плечи, длинные загнутые когти и круглые янтарные глаза? Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом, когда он понял, что видит перед собой ожившее отражение своего злейшего врага, Звездоцапа. Но как это может быть? Летунья сказала, что двое ее детей выросли в Грозовом племени. Выходит, в жилах Грозовых воинов течет кровь Небесного племени? Значит, и Пестролистая, и Звездоцап являются прямыми потомками Тучезвезда?

Он поискал глазами Пестролистую и увидел, что та с нежностью и любовью смотрит на брата с сестрой, стоявших в центре звездного круга. Значит, так оно и есть! Неудивительно, что когда сама Пестролистая появилась на этой мглистой пустоши, Огнезвезд в первый миг принял ее за Небесную кошку... Неудивительно, что она так мечтала о возрождении Небесного племени и первой пришла в ущелье, чтобы спасти от смерти Чернобока.

Тучезвезд попытался шагнуть навстречу своим детям, но лапы у него словно приросли к земле.

— Когда я покидал лес, — хрипло выдохнул он, — то поклялся, что мое племя больше никогда не обратит свой взор к звездам. Часть моих воинов продолжала жить по старому обычаю, но со временем небесные коты рассеялись по свету, Звездное племя было окончательно забыто, и предки-воители потеряли путь к нашим небесам. Но теперь все изменилось! — Голос его наполнился грозной силой, сверкающий взор с трудом оторвался от Летуньи и детей и обратился на Огнезвезда и Листвянку. — Все изменилось.

Летунья вышла из круга звездных воителей и приблизилась к ожидающей ее Листвянке. Сияя от радости, она наклонилась к будущей предводительнице и дотронулась до ее носа.

— С этой жизнью я дарю тебе веру, — проворковала она. — Используй ее, чтобы беречь свое племя и своих детей.

Когда девятая жизнь наполнила тело Листвянки, еще одна воительница выступила из рядов звездного воинства и остановилась перед Эхо. Это была щуплая рыжевато-бурая кошка с темными полосами на боках и белыми носочками на лапах.

— Меня зовут Легколапа, — представилась она. — Когда-то я была целительницей Небесного племени, но после изгнания стала простой воительницей и перестала беседовать со звездными предками. Ты живешь в моей пещере на склоне и собираешь травы в тех самых местах, где когда-то их собирала я. Мы, твои предки-воители, верим в тебя, Эхо, и избираем новой целительницей Небесного племени.

— Спасибо, — смущенно пролепетала Эхо. — Но я...

Легколапа ласково закрыла ей рот хвостом и с улыбкой покачала головой.

— Терпение, дорогая. Отныне я буду часто навещать тебя в твоих снах. Я научу тебя всему, что знаю сама, покажу, где растут нужные травы, и помогу стать настоящей целительницей. — Глаза Легколапы радостно засверкали, когда она тихо добавила: — Нам с тобой предстоит долгий путь, дитя мое.

Эхо подняла голову и заглянула в сияющие глаза звездной целительницы.

— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — пообещала она.

Листвянка, пошатываясь от слабости, стояла в кольце звездных воинов и растерянно обводила глазами пустошь.

— Что будет теперь, Огнезвезд? — хрипло спросила она у Огнезвезда.

Но ему не пришлось отвечать на это вопрос. Последние клочья тумана рассеялись, открыв густое черное небо с ослепительно яркой луной. Крупные белые звезды засияли с высоты, и воители Небесного племени, запрокинув головы, устремили взоры на своих далеких предков, от которых так долго были отлучены.

Внезапно шерсть у Огнезвезда начала потрескивать от волнения. Он узнал в толпе предков-воителей сильного серого кота со сверкающей шерстью и звездным сиянием в глазах. Ливень почувствовал его взгляд и кивнул.

С горечью и раскаянием Огнезвезд приблизился к серому воину и низко склонил голову.

— Прости меня, Ливень, — пробормотал он. — Если бы ты не вступил в Небесное племя, то остался бы жив.

— Я сам сделал свой выбор, — спокойно ответил ему Ливень. — Теперь я навсегда останусь воителем Небесного племени, и буду охотиться в звезд¬ных угодьях. Воинский закон стоит того, чтобы за него умереть, — он помедлил, и голос его еле заметно дрогнул: — Как там Цветик и наши котята?

— Они оплакивают тебя, — ответил Огнезвезд. — Но племя поможет им выстоять.

— Я знаю. Небесное племя не оставит их, — Ливень снова кивнул, и Огнезвезд вдруг почувствовал, что ему стало легче дышать. Он получил прощение.

А потом предки-воители поднялись с земли и взлетели в небеса, и звездный свет на миг вспыхнул еще ярче. Хор голосов взлетел к самому Серебряному поясу и зазвенел с небес.

— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!

— Листвяная Звезда, — повторили Огнезвезд и Эхо. — Листвяная Звезда.

Окружавший их свет стал таким ярким, что Огнезвезд зажмурился. Голоса начали стихать, и когда он снова открыл глаза, то увидел себя стоящим на Звездной скале рядом с Листвяной Звездой и Эхо. Половинка луны по-прежнему сияла в холодном небе.

Листвяная Звезда поднялась на лапы, пошатнулась и испустила тяжелый вздох.

— Спасибо тебе, Огнезвезд, — сказала она. — Я никогда не думала... — она зажмурилась, а подбежавшая Эхо прижалась щекой к ее щеке и заурчала.

— Ты знаешь, что никому не должна рассказывать о том, что произошло? — предупредил новую предводительницу Огнезвезд.

— Разве я посмею? — удивленно посмотрела на него Листвяная Звезда. — И разве есть на свете такие слова? — Она покачала головой и продолжала: — Теперь я все поняла. Обещаю, что стану настоящей предводительницей Небесного племени и буду верой и правдой служить своим котам, пока не настанет мой черед вступить в ряды предков-воителей.

Она еще немного помолчала, а потом встряхнулась и подняла голову.

— Пора идти. Мое племя ждет меня.

Кто работал над переводом:

Поиск выкинутых отрывков + организация + редакция: ©Синегривка

Координация + редакция: © Синегривка

Иконка возле предисловия: рисунок © Ночная Звезда, анимация © Огненная Звезда

Иллюстрации: © Синегривка aka Листвичка, ©Ночная Звезда, © Ярость Звёзд и © Синегривка

Переводчики:

© Ярость Звёзд: 1, 2, 3, 8, 9, 17, 20, 24 главы

© Огненная Звезда: 4 глава

© Ночная Звезда: 5, 7, 12, 15, 19, 20, 22, 25 главы

© Звёздная Река: 6, 10, 11, 13, 14, 16, 18, 21, 23, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 33, 34, 35 главы